А прикосновение к ноге всё равно оказалось неожиданным.

Вздрогнув, я открыла глаза. Эрдан смотрел на меня.

— Эль… — шепнул встревоженно. — Принц Атавии договорился с Феаррой. Ему выделили нескольких драконов. Он выслал за нами погоню.

— Что? — пробормотала я, ничего спросонья не понимая.

Феарра? Ещё один сосед — наш, да и Илсанта тоже. Одна из семи стран, которые некогда решили отгородиться туманными границами.

А теперь вот сотрудничать пытаются.

— Почему же он раньше с ними не договорился? — прошептала, протирая глаза. — Нет, я понимаю, почему он скрывал от всех, что у нас не стало драконов. Но неужели наш побег кажется ему настолько важным, чтобы раскрыть эту тайну? Неужели важнее защиты людей?

— Хороший правитель, не правда ли? — криво усмехнулся Эрдан.

— И… что дальше?

— Нас приказано доставить принцу, — так же тихо отозвался Эрдан, покосившись за пределы шалаша. — Если будем сопротивляться — избавиться. Мы, оказывается, представляем угрозу для всех драконов и чуть ли не виновны в их исчезновении.

— У Феарры те же проблемы? Да? Драконы и им перестали откликаться?

— Похоже на то.

— Но… им так просто нас не найти?

— С ними летит хороший поисковик.

— Антуан?!

— Вполне вероятно. Точно сказать не могу. Нужно скорее собираться.

Эрдан поднялся, подавая мне руку. Я тоже выбралась наружу. И сразу же натолкнулась на хмурый взгляд Араберга.

Принц принял человечий облик и как раз шёл к нам. Похоже, шум дождя не дал расслышать детали нашего разговора. И это ему явно не нравилось.

— Что-нибудь случилось? — спросил.

— Нужно уходить, — поспешила я ответить раньше Эрдана.

Надеялась избежать лишнего недоверия. Но вышло не очень-то.

— Почему? — сощурился Араберг.

Глянув на Эрдана, я осторожно отозвалась:

— Есть причины полагать, что за нами гонятся.

— Кто?

— Видимо, тот, кто подслушивал? — я чуть развела руками.

— Откуда такая информация, льерра? — едва нахмурился Араберг, смерив пристальным взглядом Эрдана.

После посмотрел на меня — я не отводила глаз, давая понять, что делиться каналами не собираюсь.

— Разве кто-то может настичь драконов? — не отступал принц.

— Мне не хотелось бы это проверять.

По его лицу прошла тень: принцу не нравилось, что нам известно больше, чем ему. Но и ставить под сомнение мои слова он не стал.

— Пожалуйте, ваша светлость, — подал руку, давая понять, что сейчас преобразится.

«Эль!» — раздался в голове возглас Вишенки.

Я обернулась к ней. Она смотрела таким взглядом… Не знаю как, но я поняла, почувствовала её призыв.

— Я полечу с Ал-Ис, — качнула головой.

— Почему? — недоумённо свёл брови принц. — Разве это не замедлит ход?

— Она попросила.

— Говорю же, — хмыкнул Араберг, — вы могли бы призвать себе вторую ипостась.

Его слова отдались в глубине души, в самом сердце. Я вдруг остро ощутила, что хотела бы слиться с Вишенкой. Уметь оборачиваться. Лететь сама. Стать свободной, сильной и… наполненной, наверное.

Глянула на Эрдана. Как же тяжело ему, должно быть! Ощущать себя в некотором роде ущербным. Когда драконы то и дело дают понять, что они выше во всём. Что им больше доступно.

Помнить, постоянно помнить, чего его лишили…

— К тому же, у вас будет свобода передвижений в случае опасности, — улыбнулась я.

— Мы защитим вас, льерра, — очень серьёзно отреагировал дракон.

Не знаю, собирался ли Араберг защищать меня лично, или как принца его самого защищали бы собственные воины. Но я почувствовала себя немного увереннее. Не хотелось бы, чтобы он вдруг передумал и решил сдать нас ради собственной выгоды, какой бы она ни была.

Некоторое время мы летели в предрассветных сумерках. Остался позади дождь, косыми струями намочивший всю одежду. Которая теперь липла и холодила так, что если бы не прикосновение к мужской горячей груди, я бы, наверное, окоченела.

Первые лучи окрасили алым восточные склоны.

Мы спешили, преодолевая яростный ветер.

Но всё равно не успели. На горизонте появились драконы. С десяток — они неумолимо настигали нас, а бедная Вишенка уже едва работала крыльями. Да и остальные за все эти дни и полубессонные ночи устали, явно проигрывали свежим и отдохнувшим преследователям.

Час или больше мы сопротивлялись. Спешили, однако расстояние неумолимо сокращалось.

А потом песочно-бежевый дракон со светло-карими глазами поравнялся, повернул к нам морду. Приспустил щиты, на этот раз давая понять, что не позволит никому помешать.

«Драконы Феарры?» — раздался в голове его ментальный голос.

Не знаю, как он узнал их… но, похоже, принц Илсанта не хотел с ними ссориться.

«Что им нужно?» — решительно спросил Араберг.

«Разве не очевидно, что они преследуют нас?»

«Может, у них те же цели?»

«Мне об этом неизвестно».

С принцем оказалось удивительно легко и просто общаться. Передо мной тоже был сильный фаирпат, который решил чуть больше приоткрыть свои способности.

«Эльвин, — произнёс он встревоженно. — Если вы знаете причину, по которой Феарра может преследовать вас, пожалуйста, скажите. Если же нет такой причины… лучше было бы дождаться их и пойти на переговоры. Насколько мне известно, ни Атавия, ни Илсант с Феаррой не враждуют».

И что ему сказать? Что принц Ниссвил открыл на нас охоту?

«У меня есть причины полагать, что они не с добрыми намерениями», — отозвалась я.

«Вы ведь понимаете, что ваших «причин» мало для принятия решения?»

Я промолчала, и принц добавил мягче:

«Пожалуйста, ваша светлость, доверьтесь мне, чтобы я мог верно оценить ситуацию и защитить вас».

«Так защитите», — отозвалась я.

Драконы настигали. Араберг промолчал, но Вишенка уже совсем выдохлась. Летела всё ниже, махала всё тяжелее.

Воины Араберга всё-таки взяли нас в кольцо. Но, думаю, желая защитить своего принца, а не меня и тем более не Эрдана.

Преследователи окружили нас куполом и принялись теснить к земле.

Похоже, они тоже узнали принца и не хотели лишних ссор. Но и снимать ментальные щиты никто не спешил.

Сжимая купол, они вынуждали нас сесть. И одновременно сигнализировали, что предлагают переговоры.