Какие уж причины заставили население этой страны покинуть Землю, история умалчивает. Темная она, эта история, и очень молчаливая с той самой минуты, когда выяснилось, что архивы неплохо горят. Но факт остается фактом, собрались – и дернули, причем двумя практически не связанными между собой группами. Ортодоксы – в одну сторону, все остальные – в другую.

Первая группа, те самые ортодоксально настроенные, канули в просторах космоса, затерявшись в нем так тщательно, что и концов было не найти. Пару раз пробовали, конечно, однако, стоит отметить, не особо тщательно. В конце концов, не найдя даже следов, все сошлись на мысли, что флот переселенцев был погублен каким-нибудь катаклизмом, из тех, коими весьма богат космос. Гравитационная ловушка, например, или радиационный шторм. Да какая разница? Главное, их признали погибшими, вздохнули с облегчением (все, включая их соотечественников, которых ортодоксы тоже изрядно достали) и с чистой совестью забыли об этом забавном казусе.

Вторая группа уходила куда более организованно, тщательно подготовившись и имея самые совершенные на тот момент звездолеты. Неудивительно, что исход был проведен без малого идеально. Вот только на том успехи израильтян закончились. Карма у них, наверное, была такая.

Как оказалось, не перевелись еще люди, рядом с которыми Сусанин – щенок. Тот, кто вел эскадру Израиля на поиски Земли Обетованной, повторил подвиг Моисея, найдя подходящую для жизни планету только через сорок лет странствий, вдобавок расположенную далеко от прочих освоенных людьми миров и весьма бедную на ресурсы. Откровенно говоря, пристукнуть бы его да поискать что получше, однако к тому моменту большая часть кораблей уже выработала ресурс, и эксплуатировать их дальше было попросту небезопасно. Пришлось израильтянам осваивать то, что есть, и получилось у них это вполне прилично.

Про евреев можно сказать много разного, и хорошего, и плохого. Одного у них не отнять – упорства в достижении цели. И история планеты Новый Иерусалим это в очередной раз подтвердила. Сейчас это был вполне развитый, удобный для жизни мир. Вот только, как оказалось, способность евреев хорошо устраиваться, вошедшая в фольклор многих народов, оказалась сильно преувеличена. Нет других народов рядом – нет и возможности. В результате Новый Иерусалим, по большому счету, ничем не отличался от кучи таких же окраинных планеток. Разве что грамотно подвязывал свои амбиции к своим возможностям и не упускал удобных моментов.

Вот и сейчас, похоже, эти умники решили не упустить своего шанса. Логично, в общем-то. Протекторат над Великой Нигерией установлен не от имени Конфедерации, а самими уральцами. Стало быть, и контр-демарша от державы можно не ожидать, а Уралу не до них сейчас. Удобный момент… Интересно только, договорились эти умники с диктатором Великой Нигерии на преференции за помощь или сами решили урвать кусок в надвигающемся катаклизме? Учитывая высокий класс их разведки, равновероятным казалось и то, и другое. Результат, кстати, был один и тот же. Александров, обсуждая этот вопрос с Вассерманом, сказал, что больше склоняется к первому варианту, ну а профессору было все равно. Его куда больше в тот момент волновал совсем другой вопрос. Командир «Петра Великого» прикрыл глаза, вспоминая…

– …Володя, ты уверен?

– В чем? – Александров устало потер виски.

– Ну, я все же…

– Выражайся яснее, пожалуйста. Мне еще не хватало за тобой шарады разгадывать.

– Я, в конце концов, еврей, – сказал – как головой в омут. Александров пожал плечами и на удивление мирно спросил:

– Ярослав, вот только честно. Ты в синагоге когда в последний раз был?

Вассерман подумал немного, а потом честно пробурчал:

– Не помню.

– Ивритом владеешь?

– Э-э-э…

– Еврей… Знаешь, Ярослав, перестань хоть ты мне мозг выносить. Ты – офицер, ты – уралец, ты – мой друг. Все. А уж какие гены с чебурашками у тебя там намешаны – то дело десятое.

– Но…

– А если ты истинный еврей, – тут Александров усмехнулся, – то уж тем более не отдашь все, что нажито непосильным трудом, другому еврею. В особенности, если он глупее тебя.

Они тогда еще много говорили. Александров торопился, но предпочел на час отложить старт, чтобы завершить напутствие. И его доверие ложилось на плечи Вассермана тяжким грузом. Оставалось лишь стиснуть зубы и тянуть этот воз, надеясь, что до крайностей не дойдет.

Впрочем, положа руку на сердце, Вассерман к израильтянам относился безразлично. Все же расстояние и время сделали свое дело, фактически прервав связь между жителями Нового Иерусалима и их ставшей уже весьма отдаленной родней, за годы экспансии разбросанной по всему космосу. Те считали евреев, живущих вне своей планеты, не совсем полноценными и даже не совсем евреями. Многие же евреи, подобно Вассерману, считали уроженцев Нового Иерусалима зажравшимися снобами, которых давно стоит проучить. А потому никаких особых моральных преград командир «Петра Великого» перед собой не видел. Главное, не перестараться, все же мнение родственников пока что значило для профессора довольно много, и не все из них одобрят, если он устроит внутриплеменное побоище.

Однако же до побоища следовало еще дожить. По самым скромным прикидкам, «Петр Великий» уверенно превосходил по мощи любые два вражеских линкора, но их все же было четыре. А ведь Вассерману требовалось не только победить, но и сохранить свой корабль в боеспособном состоянии. Впрочем, как говаривал незабвенный капитан Блад, которым они с Володькой зачитывались в детстве, не все решается людьми и пушками. Планом Александрова предусматривалось не только нанесение поражения не такому уж и опасному противнику, а намного большее. Что же, они не зря потратили кучу времени, оценивая диспозицию и вероятные действия обеих сторон. Именно поэтому дредноут остался на месте, благо обнаружить неподвижный корабль в космосе достаточно трудно.

Между тем вражеская эскадра, не теряя даром времени, с ходу развернулась в боевой порядок и взяла курс на Великую Нигерию. Вассерман поморщился – ребятам, которые готовятся защищать планету, не позавидуешь. Две порядком устаревшие крепости и несколько легких кораблей полноценному, пускай даже маленькому, флоту не противники. И даже то, что уральцы доставили сюда и воткнули на крепости современные ракетные комплексы и частично заменили на одной из них артиллерию, не уравнивало шансов. Чуть-чуть радовало, что у противника нет мониторов, однако это значило всего лишь, что возиться израильтяне будут немного дольше. Что же, играть все равно приходилось с теми картами, которые оказались на руках, и оставалось надеяться, что те, кто сейчас торопливо разбегался по боевым постам крепостей, не сдрейфят и сделают то, что от них ждут. Ну а потом-то уж Вассерман не промахнется!

Эскадра Нового Иерусалима приближалась к планете не спеша, с достоинством сильного. Вассерман мог бы усмехнуться по этому поводу, но он не торопился – не до того было. И потом, израильтяне формально и впрямь были сильнее. Только вот имелся довольно важный нюанс, сводящий многие из их преимуществ на нет. Если конкретно, у них не было возможности использовать преимущества своих орудий в дальнобойности.