смотреть на юношу. На гарнизонных они глядели несколько сухо, но слегка оценивающе. У хорошей хозяйки всё в дело пойдёт. Не ей, так может кому другому пригодится. Глядишь, подруга ещё и благодарной останется.

Впрочем, необходимость охраны никем не ставилась под сомнение. Наверняка женщины думали: «Только война закончилась, вдруг чего случится⁈ Вдруг?.. Или?.. А здесь вооружённые дворяне! Все холостые к тому же. Нет! Охрана — это приятно и правильно. Особенно вон тот, с такими симпатичными усиками. Впрочем, и кудрявенький тоже ничего.»

Мои гарнизонные, хоть и не избалованные особым богатством и не обласканные высшим светом, держались молодцами. На девчат, конечно, поглядывали, но в самую меру, только так, чтобы те не обиделись за небрежение. А заодно, чтобы и не думали уж слишком много о себе. Ну из столицы, ну из титулованных семей. Подумаешь!

Экскурсия

Поход в розарий нельзя начать вот так, сразу. Но и экскурсию по башне можно проводить только после прогулки, ведь цель визита, пусть негласная, осмотр этажей «хозяйки» и кое-каких её вещей. Но делать это пристало чисто женским коллективом, избавившись от мужчин, под предлогом «отдохнуть и переодеться» перед обедом. Потому мы начали с беглого обзора окрестностей с крыши башни.

Девчата, как оно и положено, восторженно ахали на красивый пейзаж, о чём-то болтали между собой, лукаво постреливали взглядами по сторонам и чуть-чуть, одним глазком, косились на мальчиков. Кроме Рыси. Та вроде и принимала участие в общем разговоре, а вроде и думала о чём-то своём, о девичьем.

Шарлотта вдруг стала рассказывать подружкам историю нашего знакомства. Девицы впитывали полезный опыт, а мамы конспектировали в уме, для дальнейшего пересказа в салонах.

Если коротко передать слова невесты, то первый раз она приехала ко мне по просьбе тёти решить дело, связанное с благотворительностью. Тётя? Да, действительно, великая герцогиня Силестрия. Но визит был кратким, второй раз пришлось ехать, чтобы осмотреть башню. И здесь… Нет, на полшага левее и чуть в сторону… Точно! Именно тут!.. мы с ней поняли, что «на одной струне» и осмотрели розарий. А третьим визитом поехали в мои сады. В другие встречи выяснили, что нам нравятся одни и те же книги, о зельях и о всём таком поговорили.

Офицеры снисходительно прослушали речь, сочли её забавной, но и только. Нет ни преодоления препятствий, ни погонь, ни дуэлей.

Подружки дружно решили, что история очень романтичная. Впрочем, как и место осознания единения душ. Каждая даже постояла на указанной плите.

Но вот у мам рассказ вызвал несомненное одобрение — умеет великая герцогиня, ничего не скажешь! Сначала благотворительность, потом мальчик с девочкой «на одной струне» вместе идут цветочки нюхать. Под надзором, конечно. В следующий раз уже взрослые посмотрели, как ведутся дела у молодого человека. Даже по одному поместью становится понятно, каков хозяин. И с этим оказался полный порядок. Вот потому ещё чуть-чуть и сыграется свадьба. А благотворительностью и без сладкой парочки есть кому заняться. Молодым лучше подумать о заведении собственных детишек, и не отвлекаться на посторонние дела.

Багатур, по-моему, не слушал, а занимался любованием конкретной девушкой. Ей даже пришлось это заметить и что-то тихо спросить у мамы. Наверное, ответ девушке не очень понравился, она несогласно фыркнула себе под нос какую-то фразу и, теперь показательно, продолжила игнорировать взгляды.

Рыся, вместе с остальными подружками, прослушав историю любви, вдруг спросила у одного из помощников волшебника:

— Вы при князе Стахе состоите?

— Так точно, — ответил тот, — только он барон и граф, но не князь.

— Раз архимаг, значит, князь! — убеждённо сказала девушка. — Скажите, где здесь север?

— Ориентируйтесь вон на тот пик, — посоветовал офицер.

— Поняла! А где восток?

— Белое пятно вот на той скале.

— Значит северо-восток туда? Там мой дом, но даже с такой высоты его не видно.

Посетовав на дальние расстояния и убедившись в схожих с собеседником взглядах на несовершенство человеческого зрения, девушка вдруг собралась выглянуть с парапета вниз, но, решив подстраховаться, потребовала:

— Фабиан! — видимо, имя она запомнила с представления офицеров. — Крепко держите меня за руку! А то вдруг у меня закружится голова, и я упаду прямо вниз!

Наивный… вроде уже и не юноша… подал руку, девица храбро перегнулась через перила, громко ойкнула и отскочила назад, чуть не в объятия растерявшегося волшебника.

— Ай! Так высоко, так страшно! У меня сердце замерло!

Рыся выказывала все симптомы скорого падения в обморок, её мама пришла было на помощь, но девица уже взяла себя в руки и заявила:

— Мама! Это Фаби! Он спас меня, когда я чуть не упала!

Мама, очень скептически посмотрела на мужчину, но тот уже растёкся в лужицу, не сводил взгляда со «спасённой» и глупо улыбался.

Да уж! Умеют рыси одной атакой из засады захватить достойную добычу! Фабиан аус Хансал уже подбирается к четвёртому Кругу, хотя ему ещё нет и двадцати пяти. Из какой-то провинциальной ветви рода. Правда, небогат, живёт на жалование помощника волшебника.

Рассказ невесты продолжился по дороге в розарий, но только для подружек. На одном повороте Шарлотта придержала девочек и что-то им нашептала. Мне понятно, чего именно, ведь здесь я её впервые поцеловал. Без разрешения, конечно. Похоже, что-то такое девчата услышали и прониклись. Взгляды в мою сторону бросались уважительные. Конечно, нахал и бесстыдник! Воспользовался неопытностью юной девицы! Но с другой стороны, не ходить же ей всю жизнь нецелованной? А так молодой человек чётко обозначил свои намеренья… И потом захотел поговорить с её папой… Словом, можно даже и простить такое поведение.

Пока девушки и женщины любовались магическими розами, остальные уже отцвели, Багатур конфиденциально мне шепнул:

— Хорошая девочка! Толстая, сильная! Колдунья?

— Нет, — разочаровал я парня, — даже не одарённая.

Можете найти щенка какой-нибудь бойцовой породы? Проведите перед его носом вкусняшкой. Затем быстро положите её себе в рот и посмотрите на мордочку. Такая же смесь недоумения и обиды сейчас читалась на лице юноши. Как так получается? Красивая, знатная, а не магичка⁈ Обидно, да? Сколько мечтаний разом развеялось! Сколько воздушных замков унесено суровым ветром реальности! До самого прощания Багатур даже не взглянул в сторону девиц.

На обратном пути несчастная Рыся подвернула ногу, и ей пришлось подниматься по дороге, до дверей башни тяжело опираясь на руку услужливого Фабиана.

Я и Шарлотта могли бы сразу вылечить заклинанием. Каждый армейский волшебник обязан знать хоть какую-нибудь лечилку. Да и у пострадавшей в ауре виден подходящий спектр, у её мамы даже сильный. Но почему-то никто не выступил с предложением лечения, наверное, не хотели вмешиваться в разговор этой парочки. Дурят женщины нашего брата!

После возвращения в башню весь женский пол без исключения, нырнул на этаж «хозяйки», а мужчины до самого обеда ожидали их в курительной, болтая и дегустируя напитки. Багатур, после второй, оттаял и присоединился к критическому разбору дамских нарядов. Его мнение — любая девушка в расшитом золотом шёлковом халате, красивее такой же, но в чужеземном платье.

К трапезе женщины вышли довольные и продолжающие обсуждение каких-то своих, не касающихся мужчин вопросов. Расселись не по чинам, а молодёжь с молодёжью, мальчик — девочка, на почётном месте, рядом со мной и с Шарлоттой во главе стола. Взрослые женщины с оставшимися офицерами дальше. Судя по всему, подружкам экскурсия понравилась, а в дополнение Рыся заполучила себе поклонника.

Её мама о чём-то говорила с Капитолиной, а я спросил у любимой, как у них всё прошло.

— Ты со Сланто справился лучше, но и я времени зря не теряла.

— Знаю, что ты у меня большая умничка!

— Мама, наконец, назвала день свадьбы, и Мариана согласилась с ним. Теперь уже совсем скоро. Но перед этим тебе должны присягнуть в Гоуи. Корона на них сильно надавила. Да и на остальных дворян. Все имеющие от графа имения «в управлении», принесут присягу до нашей свадьбы или уйдут с земель.

— Сильный ход! Кстати, ведь кроме Сланто у меня имение образовалось с заглохшим Источником Жизни…

Пальчики правой руки невесты вдруг крепко, до боли сжали мою руку. Губы беззвучно шепнули «молчи». И разговор продолжился, как ни в чём не бывало:

— Сланто? Наслышана! Тётя держала меня в курсе переговоров. Ты мне потом всё-всё расскажешь, ладно?

— Расскажу, конечно. Всё, что тебе интересно.

— Я просто горю желанием узнать — не появилось ли новых садов в полученных землях. И ещё! Стахушка, я так по тебе скучала, а ты всё не ехал и не ехал. А меня к тебе не отпускали.

Вот это что сейчас было? Девушка сильно напряжена, хоть и не подаёт виду. Внешне