— Лаура, я ничего не советую, да ты и сама сказала, что тебе не нужны мои соображения. Хочу лишь спросить — ты одна потянешь любой из этих вариантов?

— Легко! В первом случае, мне ничего и делать не нужно, почти всё остаётся, как сейчас делается. Во втором, Мариана поможет, а с ней все мои статс-дамы и фрейлины. Последний вариант самый простой и даже скучный. Хочешь спросить, зачем ты мне нужен?

— И это тоже.

— Первое и самое главное — будешь ставить печать только по моему слову. Второе, вновь хранить в сокровищнице мои личные средства. И всё это не за просто так. Я поняла, как тебе отплатить за твою верную службу.

— Почему мне вдруг стало страшно? Можно я заранее откажусь от награды?

— Поздно! Я уже решила, как сделать тебя графом Тихим!

Глава 26

Офицеры

— И какие конфеточки прибудут неизвестно?

— Слуги доложили точно — девицы из самого высшего общества! Одна иностранка, дочь воеводы, генерала по-нашему. Волшебница и выйдет только за волшебника. Наших трое — две дочки графов и одна барона. Какая-то вроде была сговорена, но её брат вдруг учинил скандал, отец его из дома выгнал и из завещания вычеркнул. Вот жених и сбежал.

— С жира бесятся эти гвардейцы! Но девицы для нас слишком хороши — я бедный дворянин, ты тоже, да и остальные наши из служилых. Им мы точно не интересны.

— Так ты не идёшь?

— С чего бы? Есть два соображения. Первое — авантюрное, чем чёрт не шутит, пока боги спят⁈ Второе более реальное — у подружек невесты нашего барона есть свои подружки, рангом пониже. Если нырнём в высшее общество, сливок точно не снимем. НО!..

— Но нам и обрата хватит. Что для них неликвид, то для нас Дар Богов — столичные девицы и воспитанные, и с приличным приданым, а некоторые даже ещё и хорошенькие. Вот повезло нам с командиром! Барон за своих людей радеет. Появилась у него возможность дать людям шанс? Он его не зажмёт, а поспособствует. Как считаешь, кок по-столичному начесать стоит? Или оставить, какой есть сейчас?

— «Как в столице» все их знакомые юноши носят. Тебе надо выделиться и показать отличие от серой массы. Вот тогда у тебя появится пусть маленький, но шанс.

— И я такой ей сразу заявляю…

— Рано! Лучше молчи, за умного сойдёшь.

— Думаешь?

— Уверен! Тут наскоком никак нельзя, здесь планомерная осада требуется. И тогда не поймёшь — то ли ты такой неотразимый, то ли тебя-охламона в силки поймали.

Встреча

Приличной девице ночевать в доме жениха, даже за несколько дней до свадьбы, даже вместе с родственницей, категорически запрещено. Это ТАК неприлично! Это даже ужас, как непристойно! Нет! Оно иногда случается, чаще без дуэньи и по результату у мужчины появляется статус «скоромуж». Но это не наш случай!

Невеста с дуэньей прибыла рано, почти с рассветом, ведь ей надо встретить своих подружек. Правда, в доме будущего мужа… Что было бы немного скользковато, если бы не кусты роз, предназначенные для показа. Их же нельзя перенести. А потому ничего, можно и здесь принять гостей. Тем более они прибудут с какими-нибудь родственницами или, что даже скорее, с мамами.

Шарлотта, войдя в комнату, зарыдала, бросилась ко мне, побарабанила кулачками по моей груди, прижалась и, не переставая плакать, уткнулась носиком в шитьё. И всё это под длинную тираду, из которой узнал: Я плохой, не думаю о ней. Лезу всех рубить мечом, а ведь если что-то случится, она останется совсем одна, даже без ребёночка от меня. Больше я никогда так не должен поступать, а то она сама не знает, что со мной сделает. Затем, было заявлено, что мне нужно немедленно прекратить её целовать, потому что она зарёванная, страшная и некрасивая. И вообще запрещает даже смотреть на неё такую. И ещё она сильно обиделась.

К этому моменту рыдания уже стихли, девчонка начала было пытаться выскользнуть из объятий, но появившаяся Черныш как-то сразу увела будущую хозяйку за дверь, по пути что-то нашёптывая ей на ушко и бросая на меня успокаивающие взгляды. Вроде: Хозяин! Всё идёт нормально, только надо чуток потерпеть.

Подошедшая Капитолина пояснила:

— Шарлотта Лоренция очень переживает за вас. Она сильно рассердилась на леди Лауру, которая заманила вас в ловушку. Пусть не специально, но когда ты даёшь гарантии безопасности, будь любезна, обеспечить их. Мы с леди Силестрией её поддерживали, да и сама девочка держалась прекрасно, но увидев предмет переживаний, не сдержалась. У девиц перед свадьбой так часто бывает.

Далее последовал краткий инструктаж, с чем мне предстоит столкнуться в ближайшее время. Вот-вот приедет Рыся, лучшая подруга Шарлотты Лоренции. С мамой. Её отец — думный боярин и полководец. Но в смысле магии, семья не очень сильна. Дочь волшебница Круга второго и едва ли когда-нибудь достигнет четвёртого. Приданое вполне достаточное, но по ряду причин ей тяжеловато найти в княжестве жениха. Она третья дочь в семье, что тоже ограничивает выбор.

Если бы в Хаоре нашёлся достойный молодой человек, конечно, волшебник, пусть не из самых сильных, но из приличной, хотя бы и небогатой семьи, то родители согласились бы познакомить его со своей дочерью.

Вот это мне знать зачем? У меня нет ни малейшего желания влезать в матримониальные планы семьи подруги невесты. Может, молодые не понравятся друг друг, а я всю жизнь в этом виноват буду. Нет уж! Пускай знакомятся без меня!

Правда, моей жене было бы приятно иметь старую подругу под рукой. В детстве вместе играли в скакалки, в дочки-матери, во что там ещё девочки играют? Выйдут замуж, родят детишек, продолжат хвастать друг перед другом, только не куколками, а младенчиками. Глядишь, потом и маленькими внуками. Пожалуй, стоит как-то посодействовать. Чего только не сделаешь для спокойствия супруги!

Скоро невесту успокоили и вернули ко мне. На её лице не было видно даже следа недавних слёз, хотя некоторое смущение чувствовалось. Она мне вдруг шепнула:

— Твоя Черныш, такие вещи говорит! Такое предлагает! Просто ужас! Ты ей разреши от меня подарки брать, а то она отказывается.

— Разрешу. А чему она тебя учит?

— Не скажу! Это не для мужчин. И вообще, такое стыдно!

Судя по лукаво блуждающей улыбке, блестящим глазкам и восхищённому тону, девице ну очень хотелось рассказать, что ей предложила гаремная служительница, но тут подошли офицеры.

Кстати, оказался прав — прибыли холостые дворяне. Главное, хоть бы кто-нибудь задержался! Нет! Пришли вовремя, причёсанные, наглаженные, с лаково сияющими сапогами. Некоторые даже усы нафабрили.

Нам пришлось прервать разговор и официально представить Капитолину Бахмайер и сопровождающую её воспитанницу. Именно так положено.

Совсем скоро появилась лучшая подруга невесты, Рыся. Понятно с мамой и телохранителем, Багатуром, каким-то дальним родственником. Что могу сказать? Симпатичная девушка, с мягкими, довольно экзотическими чертами лица. Я не знаток сибирских народов, точно не скажу, кого из нашего мира напоминает — башкирку, якутку, алтайку, но кого-то из тех краёв. Широкие скулы, не наш разрез глаз, смугловатая кожа ошеломили команду холостяков.

Её мама и сейчас, своим внешним видом, может произвести впечатление на мужчину, а родич, невысокий квадрат восемь на семь, по толщине рук лишь чуть уступает мне. Женщины одеты в привычные у нас одежды, мужчина во что-то среднее между халатом и кафтаном.

Понятно, последовал взрыв обоюдного восторга с поцелуями в щёчку у девиц, затем Капитолина официально представила мне гостей, меня им, а затем я каждого из гарнизонных.

Судя по реакции, Багатуру все были перпендикулярны, а женщины ласково улыбнулись простым офицерам и быстро просканировали помощников гарнизонного волшебника. То, что у всех оказалась одна фамилия, было воспринято крайне положительно.

Вскоре подъехали другие подруги невесты. Тоже с мамами, понятно. Одной, дочери графа Заозёрского, меня когда-то даже представляла Лаура. Честно, плохо помню девицу, но она держалась со мной, как со старым знакомым. Вновь представление, вновь заинтересованные взгляды, но сейчас иноземный гость заинтересованно улыбался, лаская медовым взором невысокую полненькую Аквилину, дочку барона. Та, конечно, ничего не замечала, но её мама, чуть по-особому взглянула на Капитолину и тут же получила дополнение к представлению:

— Троюродный брат Рыси, военный стряпчий при князе Фатее. Это почти как чин гоф-фурьера или, даже скорее, гвардии поручика.

Мамы много благосклонней стали