И, может, помочь мне его приготовить. И я был бы счастлив, если бы однажды, когда ты действительно захочешь, ты решила остаться навсегда.

— Хм, — протянула она, очень серьезно обдумывая услышанное. — Думаю, я справлюсь.

* * *

На то, чтобы Зимнему Солнцу больше не требовалось их постоянное присутствие, пришлось потратить полтора года, причем первый год ушел на то, чтобы Ланн приучился не помогать людям слишком сильно. Оказалось, что это непросто! Проблемы селения не нужно было решать, как десять лет до этого делала командор, нужно было сделать так, чтобы люди решали их сами. А для этого они должны были получать по морде от заезжих разбойников до тех пор, пока не задумаются о том, что им нужно учиться сообща обороняться.

И после очередных гастролей дрезенских бандитов, которым не жаль потратить три дня, чтобы добраться до деревни и вынести последние пожитки из домов, где отпор даст разве что три-четыре охотника, деревенские собрались и решили, что с них хватит. Ополчение было организовано в кратчайшие сроки, и не в последнюю очередь потому, что недалеко от деревни вдруг обнаружился довольно обширный склад оружия, к которому женщина по имени Ясмин не имела абсолютно никакого отношения. Зато она могла руководить обучением, но только время от времени, потому что все еще много внимания уделяла торговле, а деревню навещала только ради одного рогатого охотника.

И когда деревенские наконец-то начали бить бандитам морды, а не наоборот, Ланн смог отправиться в путешествие вместе с ней. По возвращении Ясмин осталась в его доме насовсем. Следующим летом они поженились.

Кроме демонов земли Язвы были богаты и другими диковинными существами, но все же самыми опасными и многочисленными всегда оставались люди. Раз в несколько недель приходилось осматривать опасные места вроде Пещер Темной Воды, чтобы ни один искренне увлеченный исследователь не раскопал то, что там сокрыто. Дрезен, по сравнению с остальными селениями, всегда оставался огромным муравейником, в котором что-то да случалось, так что его приходилось посещать чаще всего.

Отмахнувшись на рынке от мальчишки-тифлинга лет семи, который пытался срезать ее кошелек, Ясмин тут же забыла о нем, но через две недели он попытался сделать это снова. А затем еще раз. И еще. Неудачи его не останавливали, ругань не пугала, тюрьма не грозила. И это не было нормальным поведением уличной крысы: Ясмин точно знала, что всегда лучше найти новую жертву, чем испытывать судьбу там, где раз за разом не везет. В следующий раз она схватила его, чтобы узнать, какого черта он делает, но мальчик заорал так громко и пронзительно, что обернулась вся площадь. Пришлось отпустить и еще через две недели иметь с ним дело снова. С тем же успехом.

— Я видела таких. Он не говорит не потому, что не может, а потому, что не умеет. Даже если учить такого, все равно останется идиотом…

Глава 21

Противостояние могло бы длиться годами, но однажды Ясмин просто позволила ему стащить кошелек. Отбежав от них метров на десять, мальчик оглянулся и понял, что они видят его и не собираются преследовать. Такого грандиозного разочарования на детском лице Ланн не видел никогда в жизни. Парень выглядел так, будто его оскорбили в лучших чувствах.

Тем же вечером в кустах около лагеря, который они разбили на ночь, послышался шорох, а затем оттуда вылетел кошелек и приземлился прямиком в котел, который Ланн только что снял с огня. Выругавшись, Ланн только и успел заметить, что блестящие угольно-черные глаза прежде, чем мальчишка сорвался с места и скрылся в лесу. Ланн повернулся к своей жене.

— Легко не будет, — вздохнула она.

— Напомни, когда было легко? — вытаскивая промокший кошелек из похлебки, спросил он. — Потому что я явно пропустил этот момент в своей жизни.

Мальчишка напоминал скорее дикого зверя, чем ребенка. Он пришел за ними в деревню, забрался в дом и облазил его вдоль и поперек. Он засыпал там, где застала ночь, и панически боялся кровати, которую специально для него поставили в новой комнате на чердаке. Ясмин просто накрывала его одеялом там, где он спал, даже если он спал у порога, как собака. Он отказывался снимать свои лохмотья, так что в конце концов она запихнула его в кадку с водой одетого, потому что помыть его иначе было невозможно.

Через пару месяцев мальчик готов был делать все, что говорит Ясмин, он замирал, когда она гладила его по волосам, которые после пары банных дней оказались вовсе не черными, а огненно-рыжими, и боялся даже дышать. Но стоило Ланну протянуть к нему руку, он срывался с места и убегал так далеко, как только мог. Ясмин каждый раз уходила за ним и приводила обратно грязного, голодного и такого же дикого.

— Он боится меня.

— Не тебя.

Может, мальчик и правда видал мужчин и пострашнее, да только любые попытки наладить с ним общение оканчивались полным провалом. Ланн вырезал для него солдатиков из дерева, как когда-то делал его собственный отец — мальчик швырял их в стену. Ланн пытался заинтересовать его стрельбой из лука — тот не подходил даже близко и, рассказывая ему что-то, Ланн чувствовал себя просто глупо.

Это не было трудно, это было бессмысленно. Но когда Ланн жаловался на это своей жене, она говорила, что он все делает правильно, хотя у него не получалось абсолютно ничего.

Но однажды осенью, сидя на крыльце и вставляя оперение в стрелы, Ланн услышал, как кто-то ломится через ближайшие кусты, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как исцарапанный и грязный мальчишка тащит к нему основательно потрепанную тушку тетерева. Судя по всему, схватка была продолжительной и изматывающей, потому что, бросив птицу Ланну под ноги, мальчик уселся на землю и не убежал.

— Спасибо, волчонок.

— Я Эшер.

Ну вот и познакомились. Полгода не прошло. Когда Ланн рассказал об этом своей жене, она просияла. Это был как раз тот случай, когда она была не права и приятно удивлена. Эшер вовсе не был идиотом.

Распределив участки для осмотра между собой, супруги стали ходить в дозор по очереди — никто не хотел проверять, что взбредет в голову мальчику, если он останется один.

Вероятность встретить каргу в зимнем лесу крайне мала, вероятность того, что она будет одна, без сестер — еще меньше, но Ланну повезло дважды. Знакомство было