Погрузившись ещё больше в сосредоточенность, Серафим постарался отсечь все лишние, все посторонние звуки зала, чтобы слышен был только разговор этих двоих.

***

– Не ожидал увидеть премьера Ледума в подобном сомнительном заведении, – вместо приветствия произнёс преувеличенно строгий голос. Таким голосом требовательные, не знающие поблажек воспитатели разговаривают с капризными детьми.

Кристофер медленно открыл глаза, в густом дыму разглядывая гостя. Зрачки мага были неестественно расширены и неподвижны, совершенно не реагируя на свет.

– Встретить здесь главу особой службы не менее неожиданно. – Вальяжным движением глава ювелиров отложил в сторону курительную трубку и промакнул рот салфеткой.

Казалось, разбуди Кристофера посреди ночи, и губы его немедленно сложатся в небрежную полуулыбку, а в глазах застынет безупречная, чуть надменная лень высокорожденного аристократа. Этому выражению было невозможно научиться или же подделать – как и осанку, и другие манеры, сразу выдававшие породу.

– Надлежит обращаться ко мне по чину или же должности, господин премьер, – тоном, не терпящим возражений, напомнил Винсент, неодобрительно качая головой. Острый, как ланцет, взгляд мужчины вперился прямо в лицо собеседнику.

Кристофер побледнел, борясь с неподобающим раздражением. В личном общении глава особой службы был совершенно невыносим. Беседы с ним нередко доводили людей до белого каления: Винсент как будто совершенно точно знал, куда ударить, чтобы вывести оппонента, балансирующего, как на канате, из хрупкого состояния равновесия. Пожалуй, с эксцентричного канцлера станется и самого лорда отчитать, как мальчишку, – если таковая мысль взбредёт в его невероятно умную голову.

– Прошу прощения, господин канцлер. – Кристофер с изящной лёгкостью выпрямился в кресле, делая знак танцовщикам покинуть ложу. Те немедленно растворились в полумраке зала, оставляя высоких гостей наедине.

Маг щелкнул пальцами, выходя из наркотического опьянения. Зрачки стремительно сузились, радужки вновь блеснули холодной синевой. Взгляд приобрёл осмысленность и ясность, а улыбка – должную предупредительность. Витавшая вокруг ароматная дымка в мгновение ока распалась на клочья и исчезла – все дурманящие вещества в ней были полностью нейтрализованы.

Винсент, хоть и не был магом, однако прекрасно знал, что все магические преобразования с помощью драгоценных минералов совершаются простыми мысленными командами. Никаких дополнительных внешних действий вроде щелчков пальцами, взмахов руками и более сложных пассов на самом деле не требовалось. Тем не менее многие заклинатели, даже самые опытные, для большего удобства пользовались такими нехитрыми приемами, дабы с точностью отделять моменты начала и окончания активности камней и для лучшей концентрации.

– Так вы позволите? – Глава особой службы приблизился к свободному креслу и встал рядом, выжидающе глядя на Кристофера.

– Разумеется, господин канцлер. – Под жёстким взглядом Винсента маг чувствовал себя более чем неуютно, однако бессменный глава особой службы Ледума был совершенно не тем человеком, которому можно отказывать в разговоре, даже принимая в расчёт собственное привилегированное положение. – Что привело вас сюда в столь поздний час?

Кристофер задал вопрос подчёркнуто вежливо, всей душой надеясь, что канцлер не сочтёт невинный интерес нарушением приличий, хотя, вообще-то, вопросы о причинах визитов считались признаком дурного тона как слишком личные. Ну не мог он, ни на одну секунду не мог предположить, что Винсент заглянул в «Шёлковую змею» просто приятно скоротать вечерок. Глава особой службы никогда ничего не делал просто так. Слава человека, равнодушного к любым развлечениям и удовольствиям, шла впереди него.

– Я здесь по служебным делам, господин премьер. – Винсент привычно ушёл от ответа. Точнее, ответил быстро, корректно и чётко, при этом не открыв ровным счётом никаких сведений. Что вполне понятно: его работой было добывать информацию, а не выдавать её. – А вы?

Кристофера аж передёрнуло. Этот ужасный человек, ночной кошмар всего Ледума, всё же здорово действовал на нервы. Да какое там «человек» – бесстрастный механизм для анализа, напрочь лишённый эмоций и привязанностей! Должно быть, он даже спит в неизменном своём форменном костюме – безликом, безвкусном сером сюртуке безо всяких украшений, знаков отличия и нашивок.

Если вообще спит.

Однако с главой особой службы волей-неволей приходилось считаться. За годы кропотливого труда тот ни разу не ошибся, приобретя заслуженное расположение и доверие лорда. Правитель прислушивался к мнению Винсента настолько, что даже позволил тому досрочно прервать изоляцию Эдмунда и приступить к дознанию, как только канцлер сочтёт нужным. До такой степени влияния на лорда Эдварда Кристоферу, да и кому бы то ни было в Ледуме, было очень далеко.

– Милорд, как вы, конечно же, прекрасно знаете, покинул дворец с инспекционной поездкой, – тошнотворно любезно сообщил глава ювелиров. – Надеюсь, появившимся личным временем я могу распоряжаться по своему усмотрению.

Магическая защита Ледума по праву считалась уникальной. На пограничной линии, на равном расстоянии друг от друга и от центра города, возвышались восемь мощных сторожевых башен. Главная, «нулевая» башня находилась во дворце правителя и служила фокусом.

Сообщающиеся установки минералов, которыми были оборудованы башни, работали как рассеивающие или собирающие линзы: дробили или, наоборот, концентрировали магическое воздействие в одной точке – центральной башне. Установки преломляли колебания, вызванные излучениями драгоценных камней, и тем самым меняли форму энергетического волнового фронта. При перекосе на одном из направлений система давала возможность сбалансировать магические потоки или усилить активность отдельных башен.

К каждой из хорошо укреплённых башен приставлялись военный гарнизон и штатные маги, круглосуточно обслуживающие установку.

От работоспособности системы защиты зависела безопасность всего города. Поэтому лорд Эдвард лично проверял состояние установок и никогда не предупреждал заранее о дате и продолжительности своих визитов. Такое положение дел мотивировало магов идеально исполнять обязанности, чтобы в любой момент быть готовыми достойно принять правителя.

Вот и сегодня лорд Ледума неожиданно исчез, никому не сообщив о цели своего отъезда и времени возвращения. Предположив, что до утра его можно не ждать, Кристофер решил покинуть ненадолго рабочее место и наведаться в любимый клуб, дабы оставить там непрекращающееся напряжение последних дней. Внезапно присвоенный статус премьера стал для главы ювелиров полной неожиданностью, скорее пугающей, нежели приятной. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся…

Однако официально присланная чёрная лента – всё лучше, чем чёрный шёлковый шнур, провозглашавший крайнюю степень немилости. На последнем пришлось бы тут же церемониально удавиться в присутствии посланников лорда, готовых, в случае несознательности попавшего в опалу, оказать всяческое содействие и помощь. Надо сказать, шнур посылался значительно чаще ленты. Потому-то, несмотря на всю свою верноподданническую выучку и самообладание, при виде правомочной делегации Кристофер слегка поменялся в лице и мысленно приготовился к худшему.