выговорить… Мне показалось, что она… что она тоже… головой стукнулась… Вы больше не мочь мне сказать про неё?

– Нечего… Хотя нет… Знаю, что она – моя суженая.

– Суженая? – Анджели слегка нахмурилась, пытаясь справиться с переводом незнакомого слова. – Су-же-ная. Что это?

– Я сам только узнал… Внучка сегодня в интернете вычитала… Суженая – значит, невеста, данная судьбой.

Индианка подозрительно взглянула на собеседника. В этот момент мимо них пробежала девушка-аниматор в костюме Снегурочки.

– Приготовьтесь, – сказала она Анджели, – Мы начинаем!

– Мне пора, – произнесла артистка, скрывшись в гримерке, чтобы в последний раз подправить и без того безупречный макияж.

Из банкетного зала раздались звуки фанфар начинающегося праздника.

Косолапый диверсант

Константин в белом костюме-тройке сидел за столиком недалеко от небольшой сцены ресторана. Стул его располагался так, чтобы держать в поле зрения весь банкетный зал, и особенно – коридор служебного выхода, где сейчас ожидали индийские артисты. Иногда среди них сверкало блестками рубиново-красное платье Анджели.

Охраны в зале было много. Помня о происшествиях ночью и утром, Бессмертный был готов, что настырная Василиса притащится к нему на праздник и постарается помешать. Страха в нём не было, наоборот, он испытывал что-то похожее на драйв, но всерьёз бабу как противницу не воспринимал. Будь «Горыныч» настоящим змеем, у неё, может, и был бы шанс, но против штамма что она могла сделать?

Часы показывали пятнадцать минут двенадцатого. Кощей почти физически ощущал разлитое над Москвой новогоднее волшебство, сотканное из миллионов маленьких и больших надежд людей. Он знал, что всплеск произойдёт в полночь, согласно принятым в этой огромной стране традициям. Лучшего места, чем многомиллионная Москва, для выпуска чародейского вируса в этом Мире не было.

Владелец фармацевтической компании мог снять ресторан гораздо дешевле, а не тот, аренда которого в праздник обходилась ему чуть меньше покупки небольшого самолёта. Но он хотел, чтобы люди увидели его «Горыныча», над созданием которого он столько бился.

Получение необходимого штамма проводилось в обстановке строжайшей секретности долгие годы. Все ученые, занимающиеся этим проектом, дали «Подписку о неразглашении». Они не знали ничего о волшебстве, и думали, что работают на правительственную задачу, направленную на борьбу с малоизученными вирусами ради предотвращения эпидемий.

Константин мог выпустить «Горыныча» гулять по миру менее пафосно, чем запланировал. Но по своей натуре он был склонен к эксцентричным выходкам и любил демонстрации на публику.

Его психотерапевт Рафаил как-то сказал, что всё вытекает от внутренней потребности в признании и любви. Бессмертный про себя посмеялся над этим. Он не знал, что такое – любовь, и зачем она живым существам. При этом он почти физически ощущал, что Москва на него влияет. За годы жизни здесь у него появилось чувство юмора, желание выделяться на фоне окружающих и еще какие-то эмоции, которых у него не должно было быть по причине нечеловеческой природы.

Потребность в том, чтобы «Горыныча» увидели во всей красе, была настоящей. Он что, зря старался?

Бессмертный отлично знал, что при появлении гигантского ящера над Москвой, президент и военная верхушка страны переполошатся. Крылатая тварь тут же попадет на экраны. Благодаря очевидцам, все будут знать, откуда она поднялась.

Кощей, не смущаясь этого, выбрал центр города и лучшую обзорную точку для себя и людей, которые, сами того не зная, способствовали созданию штамма.

Он устраивал собственное новогоднее шоу для Москвы и всего мира, желая получить свои короткие минуты славы и триумфа. После Бессмертный готов был исчезнуть, раствориться в неизвестности, и уже из другой точки мира начать спасать человечество от болезни, которую сам и придумал.

Цепкий взгляд Константина остановился на Анджели. Глядя на девушку, он понимал, что через час станет жгучим, кареглазым брюнетом и вырастет на несколько сантиметров, поскольку царевна была чуть выше ростом. Пол превращение не изменит, но Кощея тяжело будет опознать. Да и танцами он занимался не просто так. Они меняли его пластику, характер движений, чтобы ни одна камера после не опознала его по жестам и походке.

Бессмертный смотрел на индианку задумчиво. В эти три месяца он на самом деле ставил над собой эксперимент с целью вызвать в себе к ней хотя бы какие-то человеческие чувства. За сорок минут до Нового года ему следовало признать эту попытку провальной. Факт его не огорчал, но вызывал ощущение некоторой досады, словно бы он не смог довести начатое до конца.

Пока Константин размышлял, Снегурочка-аниматор громко объявила:

– Откроют нашу новогоднюю программу специально приглашенные гости из солнечной Индии. Встречайте поп-звезду индийской эстрады – Анджели.

Певица, сверкающая, как драгоценный рубин, поднялась на сцену. Царевна была потрясающе эффектна, и Кощей не мог этого не признать. Почему он выбрал именно её своей следующей жертвой? Были же другие варианты из царствующих династий мира.

Больше года назад, пересмотрев всех кандидаток, он почему-то остановил свой выбор на дочери разоренного индийского махараджи, которая выбрала путь артистки.

Возможно, дело было в том, что Анджели умела привлекать к себе внимание публики. Интуитивно Кощей искал для себя что-то подобное, потому что ему тоже нравилось быть в центре.

Неожиданно в зале стало тревожно и шумно. Кто-то вскрикнул.

Бессмертный резко обернулся.

От входа через зал ресторана на задних лапах шёл медведь без дрессировщика. На звере не было ни намордника, ни ошейника.

Люди относились к косолапому по-разному. Кто-то вскакивал, отбегая дальше, а кто-то доставал сотовые, начиная снимать.

Медведь двигался прямо к столу звукооператора. Там сидел парень за пультом и пил апельсиновый сок. Заметив, что к нему направляется дикое животное и тянет когтистые лапы, молодой человек замер, не понимая: бежать или остаться?

Тут косолапый зарычал. От испуга молодой человек резко вскочил. Сок из его стакана плеснул на ноутбук и пульт. Раздался щелчок, запахло дымом и паленой изоляцией.

– Охрана, кто пустил в зал медведя без дрессировщика? Уберите немедленно! – крикнул Бессмертный.

Звукооператор в ужасе смотрел на технику. Кажется, та мгновенно вышла из строя.

Мишка остановился и стал закрывать лапами глаза, как будто бы ему было стыдно за случившееся.

Парень, отвечавший за музыку, был профессионалом. Он не первый раз работал на праздниках и корпоративах и знал, что с техникой случается всякое. У него в запасе был и второй ноутбук. Просто, чтобы все подключить и установить, требовалось потратить некоторое количество времени.

– Я сейчас… все заменю… Только уберите медведя!

Косолапый, не обращая ни на кого внимания, сел на пол спиной к столу и начал чесать спину об его края. Техника повалилась на пол.

– Константин, у нас есть