— Вы познакомились с Зимфаилом в академии? Вы там учились? Давно вы его знаете? — вопросы сыпались из меня, как горох из прохудившегося мешка.

— Так вы адептка? — алхимик бросил на меня внимательный взгляд.

— Проговорилась, — недовольно цокнула языком Из.

— Лорк меня раздери! — Я так увлеклась расспросами, что совсем забыла об осторожности.

Мгновенно придя в себя, я приняла уверенный вид и небрежно произнесла:

— Нет. Выпустилась много лет назад.

— Вот как? — В глазах цвета горького шоколада плескалась насмешка — похоже, алхимик мне не поверил. — Отвечая на ваши вопросы: Да. Да. И-и-и.… да. Я учился в академии Зорринии и встретил… вернее, увидел Зимфаила там же. А теперь встречный вопрос, госпожа…? — мужчина замолчал, давая мне возможность заполнить паузу.

— Мирра, — я решила назваться настоящим именем — оно не было уникальным, а намерения сообщать свою фамилию у меня, естественно, не было.

— Мирра. Красиво, — протянул мужчина, вернувшись к поискам нужных ингредиентов. — Главный вопрос, который мне хотелось бы задать — зачем молодой девушке, выпускнице академии и, судя по манере разговора, аристократке, смесь, которую местные криминальные элементы прозвали «мечтой взломщика»?

Уже на середине предложения я начала стремительно бледнеть, кровь отлила от лица, а сердце провалилось куда-то на уровень желудка. Ученый, промышляющий незаконным ремеслом, догадался не только о том, что я из академии, но и о моем происхождении. Мне не приходило в голову, что речь людей из высшего общества чем-то отличается от речи простолюдинов.

— Отнекиваться уже поздно, — мрачно отметила Из.

— Неважная из меня маскировщица. Этот лорков алхимик сразу же раскусил меня, — мне было до слез обидно, ведь я-то успела возомнить себя профессиональной шпионкой.

— По-моему, ты заигралась, пора заканчивать и возвращаться домой.

— Неужели все ваши клиенты подвергаются допросу при приобретении товара? — я изогнула бровь и твердо посмотрела на мужчину, всем своим видом давая понять, насколько неуместны подобные расспросы.

— Нет, — он лукаво улыбнулся, — я задаю вопросы только тем, кто идет на дело впервые. Не хотелось бы, чтобы такая молодая неискушенная особа, как вы, попала в неприятности.

— Мои гипотетические неприятности не ваша забота, — холодно бросила я.

— Безусловно, — покладисто кивнул мой собеседник, расставляя склянки на просторном столе в темных подпалинах. — Мое дело — готовить растворы. Или не готовить.

Взгляд карих глаз прошил меня насквозь, казалось, даже иллюзия не стала для них помехой. Несмотря на весьма дружелюбный вид, от этого человека веяло неясной угрозой, от которой хотелось укрыться родовыми щитами. Из, почуяв исходящую от алхимика опасность, недовольно заворчала:

— Не нравится мне этот тип.

— Мне тоже, но нам нужна эта адова смесь. Зима сказал, что без нее никак не обойтись.

— Мне известны риски, связанные с использованием запрещенных веществ, — упрямо вскинула подбородок я. — Зимфаил заверял, что вы сможете мне помочь, не задавая лишних вопросов. Дело не терпит отлагательств.

Жгучая рыжина глаз алхимика сошлась в поединке с прохладной зеленью моих. От решения мужчины зависел успех всей операции, а от той, в свою очередь, моя судьба. Напряжение прокатилось по телу мелкой дрожью, а лоб под иллюзией покрылся липкой испариной. Наконец, когда в безмолвной битве упрямств, казалось, прошла целая вечность, мужчина кивнул.

— Хорошо, Мирра, я согласен вам помочь. Тем более, долг перед Зимфаилом уже давно требует своей оплаты. Однако считаю своим долгом вас предупредить — все, кто пользуется моими услугами, дают магическую клятву о неразглашении. Своего рода страховка, — тонкая улыбка скользнула по узким губам, — сами понимаете, мне нужна гарантия молчания. В нашем деле, когда что-то идет не по плану, страдают все участники цепочки.

— Вы намекаете, что я могу вас сдать? — возмущение всколыхнуло маскировку, и Из едва успела удержать ее на месте. — Я…

— Вы не можете быть полностью уверены в успехе задуманного, не можете знать о своем противнике все. Ваше дело может закончиться не просто мелкими неприятностями, а застенками Правящих. Законодательная система Зорринии славится своей бескомпромиссностью.

Я, как и любой житель нашей славной страны, была наслышана о тюрьмах и пыточных, кишевших провинившимися перед государством. Да и рассказы бабушки не оставляли никакого пространства для фантазии: она и не думала щадить нежную детскую психику внучки, считая, что знание — сила. В этом наши мнения отчасти сходились, но порой меня посещало легкое чувство сожаления — я слишком рано перешла зыбкую границу, отделяющую беззаботность детства от ужасов взрослой жизни.

— Бр-р-р, — где-то внутри передернулась Из.

— Если таковы ваши условия… Что нужно делать? — я сделала шаг к мужчине.

— Дайте руку, — приблизился он, — мне нужна ваша кровь.

Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком, я протянула руку, которая все еще находилась под прикрытием маскировки. Мне совершенно не хотелось делиться даже каплей своей крови с алхимиком, не вызывавшим абсолютно никакого доверия. Но будучи загнанной сложившимися обстоятельствами в угол, я покорно наблюдала, как мужчина делает необходимые приготовления.

В тонких гибких пальцах хищно сверкнула игла — мгновение, и ее кончик ужалил указательный палец. Я дернулась, пытаясь вырвать руку, но мужчина крепко зафиксировал мое запястье. На поверхности иллюзии медленно вспухала рубиновая капля. Зажатый словно в тисках палец ныл и свербел, но алхимик продолжал сдавливать его, пока крошечная пуговка не разрослась до размеров горошины, которая, гладко переливаясь турмалином, скатилась в неизвестно откуда появившуюся тусклую медную чашу.

— Готово, — мужчина отпустил меня и быстро проколол свой палец той же иглой, отчего я невольно поморщилась.

— Никакой гигиены, — недовольно пробурчала я, обращаясь к своему альтер эго. — Он не боится подхватить какую-нибудь мерзкую болячку от своих проходимцев-клиентов?

— Ты забыла, кем он является? Его кровь — чистая химия, защищена от любого яда и хвори, — наставительно произнесла Из.

Она была права, я совершенно забыла об этой особенности одаренных ученых нашего мира, в жилах которых текла не просто плазма, насыщенная форменными элементами, а измененная бесконечными экспериментами химическая эссенция Зорра знает, из чего состоящая. Адепты научного факультета ставят опыты в первую очередь на себе, на что руководство академии, в частности ректор, смотрит сквозь пальцы.