Грабители слаженно шагнули вперед, сжимая кольцо вокруг меня. Если немедленно не предпринять хоть что-то, скоро места для маневра не останется вовсе.

Я осторожно нащупала легкие кинжалы, надежно укрытые длинными рукавами платья, и мысленно воздала хвалу богине за вбитую в подкорку привычку ходить с ними всегда и везде. Приняв защитную стойку, я приготовилась обороняться. Из-за явного перевеса сил атаковать было слишком опасно — стоит раскрыться, и мне конец.

Дальше события замелькали с такой скоростью, что разум не поспевал их анализировать, поэтому мне пришлось полностью положиться на свои инстинкты.

Главарь блеснул кинжалом с изогнутым лезвием, в руках у двоих появились дубинки и ножи, а последний из жуткой четверки раскрутил толстую цепь с ржавым крюком на конце. Настороженно наблюдая за приближающимися врагами, я поворачивалась вокруг себя, стараясь не оставлять неприкрытой спину. Внутри бессильно рычала Из, бившаяся в невидимый щит, который не позволял ей полностью проявиться и прийти мне на помощь.

— Я справлюсь, Из! — крикнула я, отбивая первый пробный удар кривого лезвия коротышки.

И будто по неслышимому сигналу грабители бросились на меня всем скопом. Справа что-то просвистело. Цепь ловца! К счастью, в последний момент я успела уклониться. Удар прошел по касательной, слегка задев плечо, однако успел нарушить целостность иллюзии, которая, заколебавшись, вдруг пошла рябью и исчезла.

Вся моя сосредоточенность уходила на дикий танец, в котором я уворачивалась от очередного удара почерневшего от чужой крови ножа или крепкой дубинки, для нанесения большего урона опоясанной металлической лентой. Мне не хватило сил удержать личину, и я неожиданно предстала перед разбойниками во всей своей девичьей красе. Кажется, они были настолько ошарашены, что даже на миг опустили оружие и уставились на меня, раскрыв рты.

— Да это же девка! — выдохнул тот, что орудовал дубинкой.

Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, я решила прорываться и отчаянно бросилась на стоящих передо мной мужчин. Стиснув рукоятки верных кинжалов, я закружилась в смертоносном танце, пытаясь не столько отбивать удары, сколько их наносить.

Разбойники быстро оправились от потрясения и усилили свой натиск, ведь теперь у них было больше причин скрутить непокорную добычу. Сейчас в их глазах плескалась не только алчность, но и похоть, от которой я мысленно содрогнулась. Пора обращаться к магии. Мне не выиграть этот бой без нее.

Я потянула нити из резерва, и под ногами обступивших меня врагов стремительно начала расползаться ловушка. Мне отчаянно не хватало опыта, поэтому быстро выбившись из сил и потеряв концентрацию, я начала замедляться. Одновременно уворачиваться от ударов дубинок и встречать удары кинжала и ножей было непросто, я пыталась сосредоточиться на плетении, которое должно было спасти мою жизнь. Мне почти удалось его закончить.

Краем глаза я успела зацепить движение сбоку, но было слишком поздно — толстая цепь оплела мои ноги, и я, потеряв равновесие, полетела на землю.

— Мирра! — вскрикнула Из в панике.

— Из, перехвати контроль! — Давно пора было обратиться к этому трюку.

Ловушку необходимо было захлопнуть немедленно, иначе для меня все закончится прямо здесь и сейчас. Мое тело лежало на земле и под контролем Из пыталось освободиться от хищно впившегося в бедро крюка, который крепко фиксировал цепь. Правая рука, повинуясь воле альтер эго, отбивалась от сыплющихся градом ударов.

Удары дубинкой были не так страшны, их можно было пропускать, однако стоит пропустить хоть один выпад ножа, стоит получить хоть одно ножевое ранение, и сила резерва сразу же пойдет на экстренное исцеление. Мне нужно было закончить сеть, чтобы спеленать грабителей, прежде чем меня изрежут на ленточки, как и обещал главарь. Сталь скрежетала о сталь, а дубинка, издавая глухие звуки, попадала то по спине, то по ногам.

— Сильна девка! — прохрипел главарь, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. — Тащи ее, Родж!

И ловец, побагровев от натуги, поволок меня по земле. Изворачиваясь змеей, Из пыталась скинуть путы, но те лишь затягивались туже, отчего острое жало крюка впивалось в плоть все глубже и глубже. Судорожно вдохнув, я попыталась подавить приступ паники, но от боли в глазах плавала муть, а сердце билось где-то в горле. Меня охватило отчаяние.

— Из! — вскрикнула я, рывком возвращаясь в себя.

Врагов было слишком много. Понимание того, что мне ни за что не справиться со всеми одновременно, ударило под дых, выбив последние остатки надежды на счастливое избавление. Я всего лишь адептка первого курса, не мне тягаться со здоровыми мужиками, неизвестно сколько лет промышляющими убийствами. Кажется, мне конец.

Рядом раздался приглушенный стук, и шторм атаки внезапно стих. Я огляделась и увидела, что один из грабителей — тот, что сноровисто орудовал проржавевшим до основания рукоятки ножом, — лежал на земле с остекленевшими глазами, а вокруг косматой головы расползалась темное пятно. Мой взгляд метнулся дальше, и дыхание перехватило то ли от ужаса, то ли от облегчения.

Перед растерянными грабителями стоял декан Дамиано. В его руке был тонкий смертоносный стилет, по лезвию которого змеился смазанный красный след — кровь лежащего на земле мужчины. Лицо декана застыло жуткой маской, сквозь которую время от времени огненными всполохами пробивалась жгучая ярость. Я дернулась назад, пытаясь отползти как можно дальше.

Даже у меня сердце пропустило пару ударов от ужаса, которым веяло от темной, закутанной в просторный плащ фигуры и звука падающих на мостовую рубиновых капель. Что уж говорить о грабителях, которые, трусливо переглянувшись, бросились в разные стороны, надеясь скрыться в ближайшем проулке.

Леденящая душу усмешка искривила жесткие губы Дамиано — он никого не собирался оставлять в живых; в беспросветных глазах я прочитала смертный приговор для грабителей.

Мужчина поднял руку, и из его пальцев выстрелили аспидно-черные жгуты, сотканные из тумана. У спасающейся бегством шайки не было ни единого шанса укрыться от несущего гибель заклинания, которое стремительно заполняло узкое пространство между домами.

Когда магия декана настигла главаря, улицу огласил жуткий вопль. Не в силах отвести глаза, я наблюдала, как мужчина корчится, пытаясь скинуть с себя щупальце, которое неумолимо сжимало искореженное агонией тело. Тьма затекла в раскрытый в крике рот, поднялась выше, заползая в дрожащие от ужаса ноздри, а затем, почти полностью скрыв лицо под пеленой, добралась и до глаз. Обхватив голову руками, грабитель сначала упал на колени, а затем завалился на бок и через некоторое время затих.