— Теперь повторяйте за мной, Мирра. — Алхимик стряхнул алую каплю в чашу и обхватил ее обеими руками. — Клянусь, что сохраню в тайне это место и имя алхимика, изготовившего сей состав.

Мужчина посмотрел на меня, и я послушно произнесла требующуюся словесную формулировку, с любопытством ожидая, что же будет дальше. Как только голос затих, ко мне потянулись тонкие нити ауры того же рыжего оттенка, что и волосы ее владельца. Пурпурный с огненным узор завораживал своей тонкой хрупкой красотой. Вокруг нас сплеталось кружево кокона, на котором вспыхивали узелки связывающих обещаний. Еще одна яркая вспышка, и полотно исчезло, оставив в воздухе едва различимый запах грозы.

— Раз уж я поклялась не разглашать ваше имя, по крайнем мере, назовите его? — насмешливо произнесла я, приподняв брови.

— Мое имя Измир, Мирра. Приятно познакомиться. — Мужчина вернул мне усмешку, в его глазах, словно чаинки, плавали искры смеха. — Теперь, когда с клятвами и знакомством покончено, пора приступать к изготовлению того, зачем вы сюда пришли.

Измир указал на стул за своей спиной, и я, примостившись на его краешек, настроилась на долгое ожидание. Работа специалиста алхимии, как и работа иллюзиониста, требовала сосредоточенности и кропотливости. Создание химического раствора, тем более запрещенного — редкое зрелище, поэтому я изо всех сил вытягивала шею и пыталась рассмотреть процесс во всех возможных подробностях.

Узкая крепкая спина закрывала обзор, но мне удалось рассмотреть, как Измир отмеряет мерцающий в теплом свете лампы порошок и ссыпает его в пузатую колбу. В нее же он капнул ярко- бирюзовую жидкость, отчего состав забурлил, заволновался, а затем, окрасившись в синий цвет, затих. Резкий химический запах, от которого выступили слезы, пыльным облачком рассеялся в воздухе, впитываясь в одежду, волосы и даже кожу, отчего мне тут же невыносимо захотелось принять душ.

Украдкой потирая покрасневшие глаза, я принялась рассматривать деловито взвешивающего на серебряных весах очередной ингредиент алхимика, гадая, каким образом молодой, привлекательный и наверняка перспективный выпускник самой престижной в стране академии оказался здесь, в Воровском районе. Что заставило его стать тем, кем он стал? Измир мог бы работать на Правящих или вступить в Гильдию и получать гонорары, выполняя ее заказы. Взвесив все за и против, я все же решилась задать мучающий меня вопрос:

— Измир, как вы здесь оказались?

Мужчина бросил на меня взгляд через плечо.

— Восьмой не так плох, как кажется с первого взгляда, Мирра. Не торопитесь осуждать этот мир. Вы еще слишком молоды, многого не знаете о жизни и о том, куда она может привести вас.

— Отчего же? — Слова, произнесенные прохладным тоном, задели за живое. — Я знаю достаточно. Откуда вам известно, что именно я прожила и испытала? Вы видите всего лишь фасад, иллюзию, которая сейчас на мне.

— Не буду спорить, — Измир отвернулся и продолжил колдовать над составом. — Ваша маскировка имеет поразительно отвратительную наружность. Обычно клиентки предпочитают брать нечто более… привлекательное, а не наоборот. Эта бородавка — чудо как хороша.

— Рада, что вы оценили, — я не удержалась от смешка. Черный сморщенный нарост был венцом моего творения, и я была им чрезвычайно горда. — И все же, почему вы стали «серым»? Вы могли бы вести вполне законный бизнес в районе алхимиков.

— У каждого, кто очутился в самом убогом районе Асташа, есть на то веская причина. Хотя не отрицаю, что многим было просто суждено родиться, жить и умереть здесь. Некоторые никогда не покидали пределы Восьмого, они не ведают иной жизни.

— Вы учились в академии на престижном факультете, что могло с вами случиться? — продолжала настаивать я, забыв о всяких приличиях. Зуд любопытства толкал докопаться до истины. Измир не выглядел как типичный обитатель погрязшего в криминале места. — В чем кроется причина вашего приезда сюда?

— Почему вас это так интересует? — алхимик вновь взглянул на меня, оторвавшись от приготовления раствора. — Тоже хотите вступить на кривую дорожку беззакония?

— Нет! — я торопливо отвела взгляд, старательно избегая проницательных глаз цвета горького шоколада.

— Не стоит так настойчиво расспрашивать незнакомого мужчину о его секретах, Мирра. Он может подумать, что вы в нем заинтересованы.

Я вскинула голову и возмущенно уставилась на ухмыляющегося мужчину.

— Никакого особенного интереса в отношении вас у меня нет! — от гнева голос прозвенел так высоко, что алхимик поморщился и демонстративно прочистил ухо.

— Вопросы действительно были чересчур настойчивыми, Мирра, — остудила меня Из, и раздражение схлынуло так же быстро, как появилось.

— Можете оставить ваши тайны при себе, это лишь праздное любопытство пресытившейся аристократки, — съехидничала я.

— Вы неподражаемы, — засмеялся Измир.

В ответ я нахмурилась и, сложив руки на груди, отвернулась, всем своим видом показывая, что не произнесу больше ни слова. Алхимик хмыкнул и как ни в чем ни бывало вернулся к своей работе. В комнате повисла тишина, разбавляемая тонкими звуками стекла и шорохом порошков.

Четкие уверенные движения рук Измира завораживали, он был настоящим мастером своего дела, и я не сомневалась, что вступи «серый» алхимик в ряды Гильдии, он добился бы невероятных высот.

Прошло еще около получаса, алхимик достал из ящика массивного стола пузатую бутылочку и влил в нее ярко-синюю жидкость. Состав плеснул в тонкие стенки сосуда, оставляя за собой маслянистый след.

— Готово, — Измир повел плечами, разминая их, и устало потер глаза, отчего очки чуть не свалились с тонкого носа. — Будьте осторожны в обращении с этим веществом, Мирра. Одна капля способна разъесть даже самый прочный материал, в том числе биологический, вроде кожи, мышц и костей. Используйте его мудро. Надеюсь, вы не собираетесь с его помощью совершать убийство неугодной вам соперницы.

Я метнула ядовитый взгляд на шутника и будь он также смертоносен, как светившаяся жутковатым светом жидкость, от мужчины остался бы лишь мокрый след на грязном полу. Измир поднял руки в примирительном жесте и от греха подальше отступил на шаг.

— Понятно. Вы всего лишь честная взломщица, никакого членовредительства не предвидится.

— Мой раствор, пожалуйста, — окатив алхимика холодом, я поднялась со стула.

— Тридцать серебряных, и можете забирать.

Я мысленно охнула и поморщилась. Маленькая склянка обошлась мне в целое состояние, на эти деньги можно прожить целый месяц. Возможно, я поторопилась с выводами о непривлекательности работы в Восьмом районе.