Оторвался. И глядя ей в глаза произнес:

— Я, Даркнайт Ирондель.

— Я, Даркнайт Ирондель…

На призыв откликнулись древние силы. Едва ощутимо содрогнулся воздух.

— Клянусь служить дому эль-Алиэто верой и правдой.

— Клянусь служить дому эль-Алиэто верой и правдой…

В синих глазах напротив снова плескалась ночь. Бездонная и бескрайняя — загляни глубже — утонешь, заплутаешь в темноте.

— Защищать его интересы и хранить его тайны.

— Защищать его интересы и хранить его тайны.

Свидетели человеческой клятвы — дуб и меч — растаяли в воздухе, оставив после себя торжественную тишину.

— Интересно, — глубокомысленно произнесла Нэйти, разглядывая свои ладони, будто что-то должно было измениться, — тебе все шпионки клятвы голыми в постели приносят?..

— Только те, которые ненастоящие, — в том же тоне заверил я неугомонную девицу, прижимая ее к себе чуть ближе.

Ее близость пьянила, кружила голову. И дело, наверное, все же было не в одном только жемчужном сиянии озаренности.

Я очень рад, что ты вернулась ко мне, девочка. И что доверилась. Хотя мне жаль, что это произошло в таких обстоятельствах...

Нэйти помолчала, задумчиво перебирая пальцами цветные пряди в моих волосах. А потом подняла на меня вопросительный взгляд.

— Ну-у-у?

— Что?

— Где? Где страшные тайны-секреты, где объяснения? Где все?

Я вздохнул. Все честно, но разговаривать сейчас об этом было так… лень.

И я сполз в лежачее положение, утягивая за собой озаренную.

— Есть у нас легенда. Давным-давно, когда эльфы еще были единым народом, жил один ученый. Ученый искренне любил этот мир и жаждал познать все его тайны, не останавливаясь перед словом “невозможно”. Шло время, загадки, которые подкидывала ему жизнь, становились все сложнее. Но неудачи не огорчали ученого, а только будили в нем вдохновение на новые открытия и свершения. И однажды он добрался до Звезд. И Звезды приняли его как равного. А когда он вернулся обратно на землю, то унес с собой кусочек Звездного сияния и поделился им с другими. С тех пор в мирах время от времени рождаются дети, отмеченные светом Звезд — озаренные вдохновением. Однако только те, в чьих жилах течет отголосок крови того ученого — эльфы — могут разглядеть этот особый дар.

Я замолк, гладя шелковые пряди черных волос.

— Ты была права, я не просто так показывал тебе сердце замка. И оно не просто так носит это название. Эльфийские замки живые, Нэйти, в определенном смысле этого слова. Сердце — артефакт, в котором заключено живое заклинание невероятной мощи. Это оно дарует нам способность перемещаться сквозь Грани, это оно поддерживает все магическое наполнение замка — от интерьера до быта. Оно способно очень на многое, мы, наверное, даже еще и не знаем всех его возможностей. Заклинание потому и называется живым — оно постоянно развивается, учится…

Нэйти тихонько вздохнула — и это был вздох восхищения.

— Для этого нам и нужны озаренные вдохновением. Только они могут вырастить сердце. Только они могут его обучить… для этого нам и нужна ты, Нэйти.

— Я — озаренная, — тихо произнесла Даркнайт. И интонация не была вопросительной. Она как будто укладывала это знание в голове, встраивала его в свою картину мира, переписывала неточности и заполняла пробелы. — И что дальше?

— Дальше — я познакомлю тебя с другими озаренными, они расскажут тебе детали, введут в курс дела, все объяснят и научат куда лучше меня. Теперь, когда ты принесла клятву верности дому Алиэто между тобой и этими знаниями нет преград. Ты можешь начать хоть завтра, а можешь сначала отдохнуть…

— Завтра? Не сегодня, да? Вот так вот, и чего спрашивается, я так спешила клясться? — разочарованно протянула Нэйти и хихикнула, когда я мстительно пощекотал доверчиво открытый бок. — Мэ-э-эл, а как ты узнал, что я взламываю сокровищницу?

Вопрос был задан с некоторым лукавством, подсказывающим, что ответ ей интереснее угадать самой, чем получить от меня. Она вскинулась и тонкие пальцы проскользили по моей груди до левого соска, царапнув его ноготками.

— Тоже сердце, да? — размышляла она сама с собой. — Если замок живой, то это не сигнальные чары — это сам замок почувствовал, что в его структуры вмешиваются и оповестил. Поэтому я никак не могла это предусмотреть и никак не могла на это повлиять. Вот только здесь возникает новый вопрос…

Она окинула меня придирчивым взглядом, особенное внимание уделив серьгам, значение которых я ей не объяснял, и которые, как она могла догадаться по своей — утерянной? уничтоженной? — указывали на статус. Оглядела пещеру-комнату, будто пыталась увидеть здесь что-то новое.

 — Почему на зов сердца пришел именно ты, Мэлрис эль-Алиэто?

Не сразу, но через некоторое время, незадолго до того, как Нэйти сбежала, я стал подозревать по случайным фразам, что она понятия не имеет, на какой ступени иерархии я стою в доме Алиэто. Не то, чтобы я нарочно от нее это скрывал. Но сначала мне и в голову не пришло представляться, а потом… прямого вопроса она ни разу мне не задала.

Я зажмурился, потянулся, закинул руки за голову.

— Угадай.

Нэйти предложенная игра понравилась, и она снова принялась размышлять вслух:

— Я решила, что я все же задела одно из сигнальных заклинаний, хоть и не понимала, как такое возможно — я же все просчитала! — и по мою душу явился дежурный. Один из Теней. И потом ты живешь в подвале, а всем известно, что по-настоящему важные фигуры Алиэто-оф-Ксадель селятся в башнях. Кстати, покои в башне я оценила, правда.

Я опустил ресницы принимая похвалу и соглашаясь с размышлениями.

— Но если сработала не сигнализация, а сердце, то это все меняет. Такое заклинание не может быть настроено на большое количество разумных. По мелочи — да, те же Грани — это просто. А ощущать тонкие колебания материй и чувствовать замок как единый организм… такое не доверишь кому попало. И кто попало не будет принимать клятву верности дому. На самом деле, когда я требовала с тебя принятия, я думала, что ты отведешь меня к Корзе. Или к… — она помолчала, я всеми силами удерживал нейтральное выражение лица, стараясь не уползать в ухмылку. — В подвале живет или тот, чей статус невысок. Или тот, чей статус настолько высок, что его не нужно подтверждать лишней атрибутикой.

В тишине комнаты было слышно ее участившееся дыхание и, если совсем хорошо прислушаться, даже стук сердца.

— Ты глава дома Алиэто!

И, видят Звезды, это прозвучало почти как обвинение.

— Угадала, — признался я. И тут же получил удар в живот подушкой.

— Так нечестно! — возмутилась озаренная и попыталась стукнуть еще раз, но я со смехом перекатился по кровати, уходя от удара. Прости, Нэйти, ты умнее, я ловчее, каждому свое! — Ты мог бы мне сказать!