Грудь заполнила такая тяжесть, будто сердце заключили в свинцовую клетку. И оно болит, трепыхается, но вырваться никак не может. Даже дышать стало трудно, и слезы на глаза навернулись.

Посчитав разговор оконченным, я быстро развернулась и устремилась к выходу из мастерской.

Девчонки ждут. Еще вещи собрать надо. И хотелось бы скрыть от Глеба мое состояние.

Мрак, что же так больно?!

Шагов за спиной не слышала и, что Глеб пошел за мной, заметила, только увидев его тень рядом со своей собственной.

Вздрогнула.

Полуденный подтолкнул меня в спину, придавая ускорения, и когда мы оба оказались в классной комнате, громко произнес:

— Цветана, ты мне очень нравишься, и я хочу видеть тебя чаще, чем только на занятиях.

Прямо при девчонках!

Ведьмочки ахнули и умиленно посмотрели на нас.

Я инстинктивно втянула голову в плечи и от всей души воззвала к замку. Миленький, спрячь меня куда-нибудь! Дай мне хоть провалиться! Но замок остался глух.

— Надеюсь, моя симпатия взаимна? — все так же громко спросил Глеб и пристально всмотрелся в меня.

Щеки огнем горели.

Еще и Краса в бок ткнула.

— Ну зачем ты это все? — пролепетала я, глядя на мага, который мне до головокружения нравился.

Дышать по-прежнему было почти больно.

И слезы все-таки потекли.

Хлюп.

— Хочу узнать, ответны ли мои чувства, — не желал отступать маг. — А еще совсем не хочу идти без пары на помолвку сестры. Цветана, ты свободна в субботу вечером?

Не только щеки, меня всю опалило.

Вспомнилось, что он из очень влиятельной семьи. Праздник наверняка будет шикарный и… многолюдный.

— Да, но… Нас весь город увидит. — Я беспомощно посмотрела на него, но в зеленых глазах сверкало упрямство.

— И что?

— Связь со студенткой для тебя не обернется проблемами? — Я вцепилась в соломинку.

— Запрета нет, если все взаимно и добровольно. — Соломинка рассыпалась в труху прямо в руках.

— Если ты это делаешь, только чтобы что-то мне доказать… — начала я.

Продолжить мне не дали. Если подруги и Глеб к заворотам ведьминского характера привыкли и проявляли терпение, то черная метла спускать кому-то глупые выходки не собиралась. Как она вывернулась из крепления, остается загадкой. Я ее побег обнаружила, только когда паршивка подлетела ко мне со спины и врезала пониже талии. Нападения я не ожидала, а потому гневно пискнула и рефлекторно прошла несколько шагов вперед, где почти влетела в объятия Глеба.

Руки Полуденного тут же сомкнулись в ласковые тиски.

— Стразами обклею! — пригрозила я, тая в тепле Глеба и вдыхая исходящий от его одежды запах трав, с которыми мы весь день работали.

Метла в этот раз не прониклась.

— Так понимаю, это «да»? — для ясности уточнил Глеб и потерся колючим подбородком о мою макушку.

— Угу.

Спорить больше вообще не хотелось.

Приятно было разнообразия ради оказаться в месте, где тебя не ненавидят. Ведьминская школа встретила нас запахом яблочного пирога с ванилью, звонким девичьим смехом и тремя порчами, ну чисто случайно пролетавшими мимо. С ними мы разобрались, даже с шага не сбились.

— Отлично! — одобрила наставница, выглядывая из окна.

Мы с воодушевленным визгом бросились к ней. Соскучились за столько дней, а то все кругом маги да злыдни. Причем первые от вторых мало чем отличаются.

— Будем считать, что на сегодня защиту от пакостей отработали. — Местные ведьмочки ничего, кроме бурного интереса, к нам не питали, порчу Эсмеральда организовала для проверки скорости реакции. — На остальное время я для вас нечто более интересное приготовила.

И столько предвкушения было в ее голосе, в глазах, что мы невольно заразились.

Ведьминская школа представляла собой мрачноватый трехэтажный особняк в старинном стиле. Льющиеся с неба солнечные лучи золотили стены, кругом царило оживление, звучали девичьи голоса, шипели кошки, вспыхивали заклинания. Все это частично убивало уныние, а декоративные котлы, клумбы с травами, парковка для метел и движущиеся черепа на крышах беседок создавали неповторимую атмосферу.

Мне даже учиться здесь захотелось, вот честно. Жаль, нельзя. Да и не оставлять же магов без присмотра.

Эсмеральда провела для нас коротенькую экскурсию, познакомила с другими ведьмочками, которых учила, и уже потом сообщила, что именно на сегодня задумала.

Ее энтузиазм разделили все.

Надо заметить, оно стоило того, чтобы отказаться на день от любимого вредительства. Сегодня будет образовываться ведьминский круг, и нам милостиво разрешили присутствовать. Это же такой шанс!

Знали об этом мы крайне мало, все же в наше время круги уже никто не образовывает. Так что, прежде чем пойти к месту событий, наставница коротко объяснила несведущим, что к чему.

Итак, круг могли образовывать три и более ведьм, связанные между собой энергетически. Связь эта устанавливается добровольно, навечно и разорвана может быть лишь со смертью одной из участниц круга. Прямо скажем, неудобств больше, чем явных преимуществ, потому что просто так из круга не выйдешь, а разрыв энергетических нитей ведет к ослаблению и остальных участниц обряда.

Плюсом же была сила, возрастающая в несколько раз, возможность в случае необходимости пользоваться резервом друг друга даже на расстоянии и способность чувствовать, если одной из ведьм грозит беда.

Лекция была прослушана как старая сказка, частично даже законспектирована, после чего мы прошли в ритуальный зал.

Его почти полностью занимал крут, вычерченный чем-то золотистым. Встать можно было только у стен, и уже собралось много желающих понаблюдать за редким событием, но Эсмеральда отвоевала своим студенткам место с неплохим обзором. Завершались последние приготовления. В золоченых чашах, установленных таким образом, чтобы они образовывали ромб, взметнулось пламя. Одновременно вспыхнули толстые белые свечи, опоясывающие весь круг. Кто-то зажег благовония, и по залу поплыл густой сладкий аромат.

Ведьмочек было пять, и они уже заняли свое место в центре круга.

Интересно, зачем им такая сильная связь? Причина должна быть очень достойной.

Их наставница стояла так близко, как могла, но за пределами золотой линии. Краем глаза я заметила, как эта красивая рыжеволосая ведьма усиливает свой голос магически.

Раздался звук, похожий на глухой удар.

Ритуал начался.

Запах сделался гуще. Я разобрала в нем ваниль и полевые цветы. Ведьмочки одна за другой опустились на колени внутри круга, расправили юбки и по очереди начали произносить слова заклинания. Когда одна замолкала, она подавала руку той, что сидела ближе, их пальцы сцеплялись, и уже та ведьмочка читала свою часть. Потом все повторялось. С каждым словом в воздухе все острее чувствовалась сила. В сцепленных ладонях ведьмочек словно прятались живые огни, так они сверкали.