— Отец девушки сообщил мне, что ваш брак вовсе не был таким законным и добровольным, как ты пытаешься представить, Аристарх, — хитро улыбнулся Натаниэль. — Говорят, что ты хотел использовать особенность Черного клана и попросту убить несчастную девочку в процессе брачного ритуала. Какое счастье, что она оказалась твоей Шафат, правда?

— Безусловно, — бесстрастно ответил ему Аристарх. — Как бы там ни было, какие бы сплетни ты ни собирал, Натаниэль, наш брак нельзя расторгнуть или оспорить. Мария — моя Шафат, я — ее законный супруг и защитник. Даже если между нами и есть некая холодность, тебя это точно никак не касается.

— Понимаешь ли, в чем дело, Аристарх, — задумчиво вздохнул глава Красных. — Ты говоришь одно, Михаэль другое, мои люди докладывают мне о третьем… Думаю, нам нужно выслушать саму девушку и узнать ее мнение.

— Что ты хочешь от нее услышать? — с подозрением прищурился Черный дракон, подавшись вперед. — Зачем ты здесь? Сложившаяся ситуация никак тебя не касается!

— Тише, не ори, — хохотнул Натаниэль. — Чего ты так распереживался? Я — глава Красного клана, Мариэлла — моя подопечная. В мои обязанности входит следить за судьбой всех женщин, которые перешли в другие кланы после заключения брака, Аристарх, ты что, забыл? Ведь два года назад ты сам посещал клан Белых, чтобы удостовериться, что молодую невесту там никто не обижает и не притесняет. Вот и я всего лишь поговорю с девочкой, это мое право. Что ты имеешь против?

— Ничего, — с ненавистью прорычал Черный дракон и резко отвернулся к окну.

— Натаниэль, я благодарен тебе за интерес к судьбе моего ребенка, — кивнул Михаэль, выражая главе клана уважение. — Очень рассчитываю на твою помощь в нашей непростой ситуации.

— Если ты думаешь, что он поможет тебя спрятать от меня Марию, то ты идиот, Михаэль, — резко вклинился Аристарх. — Никто не вправе отобрать у меня мою жену. Ни Натаниэль, ни Крастор, ни сам император. Она — моя Шафат. Точка.

— Точно так же никто не может отменить того, что Мария — моя дочь, — напомнил ему Михаэль. — И как отец я сделаю все, чтобы защитить своего ребенка от жизни, полной унижений и несчастий. Все мы прекрасно понимаем, что она для тебя лишь игрушка, инструмент для достижения твоей цели. Тебя не волнует моя дочь сама по себе, важно лишь то, что она способна тебе дать. Даже если этого не хочет.

— Это все демагогия, — вздохнул Аристарх. — Мы пара, наш союз благословили боги. Рано или поздно мы найдем общий язык, а тебе будет стыдно за свои слова, тесть.

— Если только к этому моменту ты не отправишь мою девочку на тот свет, — буркнул Михаэль.

Аристарх вновь закатил глаза и оперся о подоконник ректорского окна.

— В каком состоянии девушка сейчас? — вкрадчиво поинтересовался Натаниэль.

— Она перенапряглась, организм истощен, ей нужно время, чтобы прийти в себя, — ответил Крастор. — Думаю, раньше утра пообщаться с ней не получится.

— Надеюсь, в академии мне окажут теплый прием и позволят отдохнуть с дороги, — выразил надежду Натаниэль. — А пока я выставлю своих людей возле палаты Мариэллы. Не ровен час, вдруг она исчезнет из нее. Всякое может случиться.

— Твоим людям придется потесниться, потому что там уже дежурят мои, — просветил его Черный дракон.

— Так! — обеспокоенно воскликнул Крастор. — И сколько там уже солдат, возле лечебного корпуса?

— Моих пятеро, — ответил Аристарх.

— И моих столько же, — кивнул Натаниэль, послав ректору вопросительный взгляд. — А что?

— Это что же получается, там уже толпа народу стоит? А вам не кажется, уважаемые главы кланов, что это перебор? Здесь вам не ваши дворцы, где вы полноправные хозяева, а академия! Это учебное заведение, здесь находятся сотни молодых граждан империи. Я не позволю вам превращать лечебный корпус в охранный штаб! Если через пять минут там не останется максимум три человека, буду вынужден принять меры.

— Например? — вскинул бровь Натаниэль.

— Пожалуюсь императору, — припечатал ректор. — Пусть он узнает о том, что вы тут устроили. Кстати, император в курсе вашего спора?

Эта угроза возымела свое воздействие. Обстановка в кабинете явно стала менее напряженной. Никто из присутствующих не хотел вмешательства императора во внутренние дела кланов. Правитель славился своим умением радикально решать проблемы, не откладывая их в долгий ящик.

— Думаю, все мы должны дождаться утра, — предложил Крастор. — Располагайтесь в своих комнатах, а я пока успокою студентов и преподавателей.

Ректор попросил всех освободить кабинет, а после покинул его сам. Эта ночь обещает быть долгой.

Все мое тело будто налилось свинцом. Слабость была такая, что невозможно пошевелить рукой или ногой. С трудом приоткрыв глаза, я увидела над собой белоснежный потолок и вокруг такие же белые ширмы, что окружали меня и отгораживали от остального помещения. Сквозь ткань просвечивались человеческие силуэты, которые то и дело куда-то спешно выходили.

Я чувствовала себя растерянно. Где я? Что происходит? Почему я чувствую себя так, будто пробежала марафон, да к тому же с тяжелым рюкзаком за спиной? Вдруг из-за ширмы выглянула девушка и, увидев меня, радостно воскликнула:

— О, очнулась!

За считаные секунды вокруг меня столпилось несколько человек в белых одеждах. Они щупали меня, осматривали, а один из них начал задавать странные вопросы:

— Голова не болит? Не кружится? А если кружится, то в какую сторону? В какой части тела преобладает слабость? Нет, во всем теле не может быть, меня интересует, где она у вас локализируется. Сколько пальцев я показываю? Как вы ощущаете свое сознание? Присутствует ли спутанность? Мой голос кажется вам отдаляющимся? Скажите, а окружающие предметы для вас не расплываются и не сверкают неестественными цветами?

Ох, ну и допрос он мне учинил! Я старалась отвечать спокойно, но раздражение так и копилось внутри. В тот момент, когда я готова была выплеснуть на этого врача всю свою злость, которая (удивительно!) придала мне немало сил, осмотр вдруг резко свернули и оставили меня одну. Только из-за ширмы выглядывала мордашка все той же молодой девушки.

— О вас вся академия говорит, — со странным восхищением шепнула мне она.

— Почему? — устало вздохнула я, прикрывая глаза от яркого полуденного солнца. — Что я натворила?

— Вы разбудили Цвет! — пискнула девчушка. — Мы и не думали, что такое вообще возможно, считали все это глупыми легендами, но после того как вы спели… Кстати, как вы это сделали? Все говорят, что вы полукровка, но мы среди ночи слышали это ангельское пение. Вот у меня знакомый работает актером в одной труппе, они разъезжают по разным городам, так даже он так петь не умеет! А вы умеете. О чем это я… Ах да — у нас в теплицах все цветы расцвели. Даже те, что почти погибли, вдруг почувствовали энергию Цвета и ка-а-ак начали расти вверх! Представляете?