Удивительно, но я сама не заметила, как вновь заснула. Видимо, все эти переговоры и пробуждение цветка так измотали меня, что даже простое умственное усилие дается организму тяжело.

Аристарх толкнул дверь своих преподавательских комнат и улегся на первый попавшийся диван в гостиной. День выдался поистине сумасшедшим. Несколько часов он потратил на то, чтобы отбить охоту у многих представителей императорского двора побеседовать со своей Шафат. К вечеру академию буквально наводнили сановники всех мастей, желающие хоть одним глазком взглянуть на ту, кого, согласно легендам, послала сама богиня Лора. Сам Аристарх относился к этим сказкам весьма скептически, он вообще не верил мифам. Скорее всего, у Марии оказался редкий магический дар, который и смог заставить эту каменную рухлядь ожить. Мария фактически отдала этой статуэтке свои жизненные силы, которые сейчас пытается восстановить с помощью лекарей.

Не успел дракон додумать эту мысль, как в дверь постучали.

— Входите! — мрачно скомандовал он. Аристарх рассчитывал хоть немного отдохнуть и собраться, но его вновь беспокоят. В гостиную вошел Кристофер.

— Есть новости? — поинтересовался Золотой дракон.

— Натаниэль изъявил желание поговорить с моей Шафат тет-а-тет, — с ядом в голосе процедил Аристарх.

— И ты позволил? — вопросительно изогнул бровь Кристофер.

— А что я мог сделать? — раздраженно ответил ему Черный дракон. — И так ранее в резкой форме отказал пятерым особо шустрым, желающим с ней побеседовать. Натаниэля поддержали Крастор, Михаэль и наследник трона. Что мне было делать! Я просто не смог придумать причину, чтобы хотя бы отсрочить этот визит.

— Как сама Мария? Поправляется?

— Угу, — буркнул Аристарх. — Я пришел навестить свою Шафат, пожелать ей здоровья, удостовериться, что она в порядке, и знаешь, кого я увидел в лазарете?

— Кого? — насторожился Крис.

— Оборотня! — рявкнул Черный дракон, откидываясь обратно на диван. — Этот лохматый щенок сидел возле нее и жрал мои подарки! Ты можешь это представить?

— И что ты сделал? — с трудом сдерживая смешок, спросил Золотой дракон.

— Что я мог сделать? Не устраивать же скандал… С трудом сдержался, чтобы не затолкать эти пирожные ему в глотку.

— Это на тебя не похоже, — нахмурился Кристофер. — Мы с тобой разговариваем несколько минут, а ты только и твердишь «что я мог сделать?». Арис, да тебя боится сам император, а ты не смог отвадить от своей Шафат какого-то щенка?

— Как ни печально это признавать, но сейчас я не в том положении, чтобы открыто давить на нее и на глав других кланов, — нехотя признался дракон. — Теперь за нее начнется борьба, так как она обладает уникальным даром. Ты хоть представляешь, какие возможности открываются перед драконицей с волшебным голосом, который способен менять реальность? Тот факт, что она пробудила эту каменную безделушку, свидетельствует о ее колоссальной силе. В общем-то неудивительно, ведь Мария пусть и наполовину, но дракон.

— Другие кланы захотят заполучить ее себе, — цокнул языком Кристофер. — Ты объявишь о том, что она твоя Шафат? Это решит многие вопросы.

— Я еще не решил, — поморщился Аристарх. — Многие и так знают о нашей свадьбе, Натаниэль всем разболтал, так зачем посвящать в это широкую общественность? Неизвестно, что будет дальше. Не надо торопиться с этим вопросом.

— Ладно, — пожал плечами Золотой дракон. — Но что же нам делать? Я так понимаю, сейчас Натаниэль беседует с твоей Шафат?

— Да, — сквозь зубы процедил Аристарх. — Как только она поправится, я заберу ее. Прикажи подготовить мой охотничий домик на Западном побережье. Морской воздух пойдет ей на пользу.

— Ты уверен, что Мария согласится на это? — засомневался парень. — Мне кажется…

— Не важно, на что она согласится, — раздраженно процедил Черный дракон, прикрывая глаза. — Сейчас ей опасно находиться в гуще событий, случиться может все что угодно. Я теперь даже не против того, чтобы она отучилась в академии, черт! С ее даром образование просто необходимо… Но пусть для начала все устаканится.

В дверь вновь постучали. Аристарх и Кристофер удивленно переглянулись. Они никого не ждали так скоро. Кристофер открыл дверь и громко произнес:

— Господин, к вам пожаловал Натаниэль, глава Красного клана. Впустить?

— Пусть войдет, — озлобленно бросил Аристарх, вставая с дивана и отряхиваясь. Если этот хитрец прибыл в столь поздний час в одиночестве, значит, у него что-то очень важное.

— Аристарх, — насмешливо кивнул дракон, — у меня для тебя важная новость.

Черный дракон дал знак Кристоферу, и тот нехотя покинул комнаты своего друга.

— Что случилось? Ты говорил с моей Шафат? — недовольно спросил Аристарх.

— Говорил, — осторожно кивнул Натаниэль. — Умная девушка, хоть и полукровка. Мы с ней быстро нашли общий язык.

— Что ты ей наплел? — прошипел Аристарх, чувствуя, что больше всего на свете мечтает стереть с его лица эту самодовольную ухмылку.

— Ничего особенного, — вздохнул Красный дракон. — Бедняжка пожаловалась мне, как ты насильно женился на ней, хотя намеревался убить, запер в своем замке, и только чудом ей удалось сбежать и укрыться здесь. Какой ты изверг, Аристарх! Она же еще ребенок, а ты совсем не бережешь нежную душу своей женушки. Девочка чуть не плакала, когда рассказывала мне, как ты преследуешь ее, постоянно принуждаешь к чему-то и не скупишься на унижения.

— Что за бред? — прорычал Черный дракон, сжимая кулаки. — Она не могла такого сказать!

— Сказала! — клятвенно заверил его Натаниэль. — Я с трудом удержал ее, потому что девочка пыталась встать с постели и броситься мне в ноги, умоляя о защите. Я ведь не такой сухарь, как ты, не смог отказать молодой и неопытной магине, которой посчастливилось родиться в Красном клане.

— О чем ты? — Ярость в голосе Аристарха сменилась настороженностью. — Мария принадлежит Черному клану.

— Я бы не говорил об этом с такой уверенностью, — поморщился Натаниэль. — Понимаешь ли, в наших законах закреплено, что женщины переходят из-под опеки родного клана в клан своего супруга после заключения брака. А брак, в свою очередь, расценивается как «добровольный союз двух драконов, желающих создать семью». Понимаешь, Аристарх? Доб-ро-воль-ный, — по слогам отчеканил он, пытаясь яснее выразить свою мысль.

— Ну и что? — хохотнул Черный дракон. — У нас не просто брак, а священный союз! — Он потряс перед Натаниэлем рукой с брачной татуировкой. — Его не расторгнуть. Твои рассуждения не имеют никакой силы.

— Ошибаешься, — вновь поморщился Красный дракон. — Я принял ответственное решение взять эту ситуацию под свой личный контроль. Я не считаю ваш брак абсолютно законным и думаю, что опека над этой несчастной девушкой перешла к тебе незаконно. Ваш брак недоброволен, и подопечная моего клана оказалась в очень тяжелой ситуации. Она не принимает тебя и твой дом. Поэтому до тех пор, пока Мария не изъявит желания считать этот союз именно добровольным, я обязался охранять ее от твоего навязчивого внимания. Если ты попытаешься похитить Мариэллу, ограничить ее свободу, каким-либо образом надавить на нее или наймешь кого-то, кто сделает это за тебя, а также если ты попытаешься овладеть ею против ее воли, я буду вынужден вмешаться и применить силу.