— Ирония судьбы: Аристарх хотел убить меня, а в результате навеки привязал к себе, — безрадостно произнесла я, потемнев лицом.

— Его можно понять. — Дракон заметил смену моего настроения. — Твой отец нанес серьезное оскорбление Черному клану, когда осмелился обокрасть его, пусть он и сделал это из благородных побуждений. Михаэль для твоего супруга был в первую очередь предателем, изгоем, презренным существом. Может, тебе сложно это понять, но попытайся.

— Тем не менее мстил он не ему, а мне, — напомнила я. — Это тоже соответствует вашим законам? Казнить не преступника, а его ребенка?

— Это допускается, — как ни в чем не бывало кивнул Натаниэль. — Дети наследуют положение своих родителей, даже если это положение вора и предателя.

— Вы его оправдываете, — буркнула я, понимая, что сочувствия от этого дракона ждать бесполезно. Он понимает Аристарха и поддерживает его. Наверное, Натаниэль поступил бы так же, если бы оказался в подобной ситуации.

— Вовсе нет, — заверил меня дракон. — Я считаю, что он совершил слишком уж неосмотрительный поступок, когда использовал брачный ритуал как казнь. Даже не сомневаюсь в том, что сейчас ваше противостояние с ним — это наказание богов за богохульство. Для Черных драконов жениться на девушке — это огромный риск и ответственность, а Аристарх, по сути, попрал этот священный обряд.

— К чему вы клоните? — Такое чувство, будто Натаниэль ходит вокруг да около и боится сказать самое важное, зачем он пришел сюда.

— К тому, что при определенных обстоятельствах и с моей поддержкой ты могла бы требовать если не развода, то хотя бы приостановки вашего брака.

— Вы поможете мне? — с надеждой спросила я. Конечно, глупо думать, что этот Красный вот так смилостивится и окажет мне поддержку, но чем черт не шутит…

— Понимаешь, Мариэлла, все не так просто, — цокнул языком Натаниэль. — Ваш брак особый, он одобрен богами, как бы парадоксально это ни звучало. — Дракон кивнул, указывая на тату на моей руке, краешек которой выглядывал из-под рукава больничной сорочки. — Расторгнуть его не получится при всем желании.

Я сникла, чувствуя, как рушатся все мои надежды на спокойную жизнь. Неужели и вправду придется вернуться к нему во дворец? Как же не хочется…

— Но я могу посодействовать тому, чтобы Аристарх не так сильно давил на тебя, — сказал Натаниэль и улыбнулся, понимая, как много его слова для меня значат. — Учитывая все обстоятельства, такие как насильственное бракосочетание, твои уникальные способности и пробуждение древнего дара богини, думаю, королевский двор одобрит некое отдаление тебя от мужа.

— Подробнее, пожалуйста, — попросила я. — Что это значит? Аристарх не сможет ко мне подойти?

— Не совсем, — уклончиво ответил Натаниэль. — Думаю, самым приемлемым окажется вариант, при котором тебе выдадут особый артефакт, и с его помощью ты сможешь позвать на помощь представителей родного клана в случае, если Аристарх попытается тебя украсть или предпримет какие-нибудь нежелательные действия.

— Это было бы замечательно, — расплылась я в улыбке, не веря в свою удачу. Наконец-то появился в этом мире кто-то, способный и желающий меня защитить! Теперь Аристарх не сможет вести себя как полноправный хозяин положения. Вот только… — Что вы хотите взамен?

Мне совсем не верится, что глава Красных по доброте душевной согласился помочь презренной полукровке, да еще и в тот момент, когда она смогла пробудить артефакт. Этот дракон ничего не делает без собственной выгоды.

— Сущий пустяк, — улыбнулся Натаниэль. — Всего лишь прошу помнить о том, кто помог тебе в этом деле. Я понимаю, что рано или поздно ваши отношения с Аристархом наладятся. — Я не удержалась и фыркнула, выражая свое отношение к подобному заявлению. — …Но не хочу, чтобы ты забывала, что Красный клан всегда готов помочь. Во всем.

Не успела я ответить, как Натаниэль уже встал и, благосклонно кивнув мне, произнес:

— Это пока все, что тебе нужно знать. Не переживай и отдыхай. Аристарх тебя не тронет, даю слово.

Не переживай! Ага, как же. После такого поворота событий я не могла успокоиться еще долго, ворочалась, вертелась и никак не могла понять, чем мне грозит вся эта ситуация. С одной стороны, есть Аристарх, который спит и видит, как бы заманить меня к себе во дворец, запереть в четырех стенах и начать усердно делать наследников. Единственное, что удерживает его от прямого похищения, — это страх испортить репутацию. Вместо того чтобы закинуть меня на плечо и увезти, он предпочтет методично вытеснять меня из академии, ставить ультиматумы и убеждать меня, что здесь мне не место.

В этом мире меня считают полукровкой, презренной незаконнорожденной мартышкой с кучей изъянов в теле и позором своего отца. В тот момент, когда я оживила Цвет (хоть и сама не понимаю, как так вышло), мое положение изменилось. Теперь я обрела новый статус и вес. Из невнятных рассуждений Аристарха можно понять, что мой голос наделен магической силой. Скорее всего, эта сила проявляется только в этом мире, потому что на Земле, как бы я ни пела, никаких катаклизмов не случалось. Максимум соседи стучали по батарее, когда я слишком уж увлекалась.

Стоило же продемонстрировать свои способности всей академии, как тут же мной заинтересовались власть имущие мира сего. И главы кланов лично прилетели в академию, и некий таинственный наследник трона заметил меня. Хм, интересно, а кто правит в этом драконьем государстве? Помнится, кто-то упоминал императора, значит, здесь наследственная монархия. Из какого клана этот император? Надо будет выяснить.

Теперь я нужна не только Аристарху, это очевидно. К моей палате приставили охрану, хотя раньше никто и не думал о том, чтобы как-то выделять меня из массы остальных студентов. Комнату дали самую обычную, хотя драконам полагается отдельное крыло, если я правильно поняла. Моя сила и ее уникальность много значат для местной знати, следовательно, ее представители постараются потеснить Аристарха в его правах на меня. Конечно, мне нужно более определенно выяснить их мотивы, но одно можно сказать точно: такая ситуация мне только на руку. Чем больше соперников в желании влиять на меня и «дружить», тем больше места для маневра, тем смелее я могу сталкивать их лбами и добиваться того, что нужно именно мне. Ух, а во мне, оказывается, пропадает политик!

Натаниэль, безусловно, ведет свою игру, помогать мне просто так по доброте душевной он не намерен. То-то этот дракон прибыл именно тогда, когда я совершила нечто значимое. До этого, как отец ни упрашивал его, глава Красных упорно отказывался обращать свое внимание на презренную полукровку и дочь вора. Отказываться от его помощи только потому, что он оказывает ее в корыстных целях, — глупо. Сейчас он предлагает то, в чем я больше всего нуждаюсь, — защиту от Аристарха и его посягательств. Если он попытается похитить меня или принудить к чему-то, Натаниэль вступится и не позволит обращаться со мной, как с бесправным существом. За это можно заплатить цену и повыше, чем некая неопределенная лояльность в туманном будущем.