в топливный кризис. В общем, сейчас самое удачное время для нашего визита на родину человечества. Корабли объединенного флота закончили ремонт. Производство тетрала набирает обороты. Так что нам есть что показать и что предложить господину Елизарову.

— Илья, вы возьмете меня с собой? — Камилла взяла меня за руку, но словно испугавшись этого порыва, сразу сделала шаг назад. Ее волосы при этом колыхнулись темной волной, обдав меня запахом морской свежести.

— Если вы этого хотите, я не буду возражать, — улыбнулся я, с интересом наблюдая за девушкой.

Камилла немного старше меня, но, не зная этого, я бы сказал, что ей не больше двадцати лет. Нравилась ли мне она? В последние месяцы я не раз задавал себе этот вопрос. Вернее, не совсем этот. В том, что меня к ней тянет, я ни секунды не сомневался. До нашей победы у Индейца-2 я был будто загипнотизирован своей главной целью и делал к ней шаг за шагом, постоянно находясь в остром цейтноте. Наверное, это было сродни помешательству. Я иногда даже забывал нормально поесть. Спасибо Олегу и Хельге — они не давали мне умереть с голоду. Что уж говорить о женщинах? Эта тема выпала из моего сознания достаточно надолго. Но когда казавшаяся бесконечной гонка вдруг завершилась, организм взбунтовался и начал требовать свое. Но это чуть позже, а сначала я провел неделю в правительственной клинике Индейца-2 с диагнозом «острое нервное истощение». Туда меня, не слушая никаких возражений, законопатил адмирал Ямада, за что я ему впоследствии был очень благодарен. Но сейчас я неплохо отдохнул и чувствовал себя готовым к новым свершениям.

— Всего лишь «не будете возражать», Илья? — в голосе девушки послышалась ирония и легкое любопытство.

Я смотрел на Камиллу и улыбался. Она тоже смотрела мне в глаза и ждала ответа на свой вопрос.

— Если честно, я сам хотел попросить вас об этом.

— Тебя, — негромко поправила меня Камилла. — Тебя попросить.

Я обхватил ее за талию и осторожно притянул к себе. Камилла подалась мне навстречу. На ее губах я почувствовал легкий привкус ванили и какой-то еще жаркой южной пряности, которую в тот момент не смог распознать, впрочем, мне очень быстро стало не до этих нюансов.

* * *

Космическая пустота за орбитой Сатурна неожиданно всколыхнулась. По ней словно бы прошла рябь, выпуская из изнанки пространства сотни боевых кораблей. Объединенный имперский флот прибыл в Солнечную систему для восстановления конституционного порядка.

Контр-адмирала Елизарова весть о прибытии столь многочисленных гостей застала на Земле в его рабочем кабинете в здании министерства обороны. С минуту полюбовавшись картинкой, ретранслируемой на Землю со стационарных сканеров, размещенных на орбите Юпитера, контр-адмирал усмехнулся и активировал систему связи. Командирам тяжелых кораблей и дивизионов легких сил, армейским командующим и главам гражданских администраций планет ушел заранее подготовленный информационный пакет, содержащий необходимые приказы и инструкции.

— Господин контр-адмирал, вызов с флагмана флота противника, — доложил появившийся в дверях кабинета личный референт-аналитик Елизарова, — вас требует на связь Евгения Новикова.

— Противника? — еще раз усмехнулся командующий. — Забудьте это слово, полковник, и переключите канал связи на меня.

— Контр-адмирал Елизаров? — на номинального правителя Солнечной системы жестко взглянула красивая женщина с волевым лицом и непоколебимой уверенностью в глазах.

Елизаров усмехнулся в третий раз, правда, теперь исключительно в душе, сохраняя на лице почтительное выражение и демонстративно поднимаясь с кресла.

— Так точно, госпожа Новикова, контр-адмирал Елизаров, — четко доложил офицер, — Рад приветствовать законную правительницу Солнечной системы. Ваша резиденция давно подготовлена и ждет только вашего прибытия. К сожалению, наш флот испытывает острый дефицит топлива, поэтому отправить разведку или курьера в другие колонии я не имел возможности, но на то, чтобы встретить вас в парадном строю, тетрала кораблям хватит.

* * *

Я смотрел вслед исчезающей в черноте космоса эскадре и не мог отделаться от противоречивых чувств.

— Почему они все-таки ушли, профессор? Мы ведь сделали все, что обещали, выполнили все условия…

— Вы сделали даже больше, много больше. Мы все это ценим — и те, кто ушел, и те, кто остался, — негромко ответил Линг, — но нас оказалось слишком мало, чтобы пытаться заново отстроить Меритократию. Что такое пятьдесят тысяч? Это капля, недостаточная даже для освоения одной планеты, а где-то там, в межзвездной пустоте, куда никогда раньше еще не залетали корабли людей и джангров, сейчас продолжают свой полет огромные эвакуационные флотилии, несущие в капсулах криосна миллионы наших соотечественников, ничего не знающих о том, что Роя больше нет. Возможно, их удастся вернуть. Ваше решение в ближайшую сотню лет не колонизировать наши опустевшие планеты было воспринято у нас очень позитивно. Но все равно нет никакой гарантии, что ушедшие захотят вернуться. Впрочем, сначала их нужно догнать.

Шанс на успех у «наших» джангров был, и я постарался его максимально увеличить. Мы под завязку загрузили тетралом грузовой эвакуационный транспорт, но этим не ограничились. Вместе с тремя кораблями джангров отправились три крейсера нашей постройки, пять эсминцев и два десятка транспортов поддержки, забитых топливом, гипермаяками и всем необходимым для обслуживания кораблей. Все экипажи, естественно, состояли из специально подготовленных джангров. Теперь, если поиск ушедших флотов окажется неудачным, у них был шанс вернуться назад или запросить помощь по цепи гипермаяков, в связи с чем эта экспедиция перестала иметь сходство с русской рулеткой.

Сигруд улетел со своими, а Линг остался, и Колн тоже. Не смог расстаться с Чиирой и сержант Кат, видимо, окончательно прикипевший к этой планете. Всего около двух тысяч джангров решили никуда не лететь и пустить корни в Империи. Чиира была отдана в их полное распоряжение. Неожиданно там же захотел обосноваться и Вертер, нашедший, видимо, в Линге родственную душу. Во всяком случае, джангра он открыто называл своим лучшим другом, впрочем, не забывая упоминать в этом качестве и контр-адмирала Юхансона.

Забавно… Честно говоря, не ожидал.

* * *

Проекционный экран, полностью занимавший одну из стен помещения командного поста линкора «Смоленск», демонстрировал участок космоса, где между тремя тусклыми карликовыми звездами висело огромное треугольное полотнище портала. В этот раз искусственный интеллект пустотной станции, размещенной по ту сторону перехода между мирами, оказался предельно немногословен.

— Я смотрю, вы решили внять моему совету? — без всяких предисловий спросил он, выйдя на связь.

— Совершенно верно, — согласился я, — Наш император решил, что это самое разумное решение.

— Ну, тогда я могу считать свою миссию завершенной, — констатировал ИИ и больше на наши вызовы реагировать не стал.

— Спецбоеприпасы готовы, господин генерал армии, — доложил полковник Олег Звонарев, получивший новое звание за блестяще организованный десант