Деревце мандарина подруги поставили на стол под предлогом того, что желают постоянно любоваться на крохотные белые цветочки, которые иначе трудненько будет рассмотреть на большом расстоянии. Евдоким не возражал против мандарина на столе, хотя и заметил, что в его квартире цветы не приживаются. Чай или кофе подругам не предложил. Хотя сам разговор потек в весьма дружеской обстановке.

И первым начали его подруги:

– Евдоким, мы знаем, почему Сергей поссорился с вашей сестрой.

– Он изображал перед всеми роль ветеринара из ее приюта. А потом, поссорившись, ушел от нее.

– Верней, она его выгнала.

– Вот как? – приподнял тщательно выстриженную тонкую бровь Евдоким. – Я догадывался, что между ними произошла какая-то ссора. Но я надеялся, что это у них не серьезно, они снова помирятся.

– Это вряд ли. Сергей изменил вашей сестре с ее собственной горничной.

– Ксения застукала их с поличным.

– Теперь уже Сергею назад к ней пути нет. Это конец их связи!

Но Евдоким отреагировал весьма странно. Он тут же поспешил обвинить во всех грехах Соню.

– Ах, она мерзкая девчонка! Вавилонская блудница! Соблазнила чужого мужчину!

Это возмутило подруг до крайности.

– Не она виновата!

– В случившемся вина самого Сергея!

– Он у вас, оказывается, просто кобель!

– Блудяка!

Подруги тем яростнее защищали горничную, что в душе сознавали некоторую правоту Евдокима. И это наполняло их смятением. Ведь эта самая «вавилонская блудница» находилась в данный момент под их собственной крышей. И кто знает, каких дел она могла там уже натворить. Поэтому, стремясь успокоить самих себя, подруги твердо подвели черту:

– Сергей виноват больше. Ему было, что терять. В то время как для Сони он был всего лишь ветеринаром. Девушка даже не догадывалась о том, что у Сергея с вашей сестрой на самом деле… отношения.

– Да, у них отношения! – встрепенулся Евдоким. – И я очень надеюсь, что сестра скоро поймет, как сглупила, предпочтя настоящей любви банальную и пошлую стабильность!

– Если под пошлой стабильностью вы имеете в виду мужа Ксении, то она его никогда не бросит.

– В отличие от Сергея его-то она уважает!

– После этой истории с горничной Сергей потерял последний шанс вернуть себе Ксению!

Евдоким уронил голову на руки.

– Да, я знаю, – прошептал он. – В самом деле, кого я обманываю? Сергею никогда не быть мужем моей сестры. А мне… а мне не быть его…

Евдоким замолчал. Но подруги и так услышали слишком много. Куда больше, чем ожидали.

– Вы ведь влюблены в Сергея?

Леся предполагала, что Евдоким пошлет ее подальше, но он неожиданно кивнул:

– Да. Признаюсь, я его люблю. Уже давно. Мне кажется, я всегда его любил. С того самого момента, как увидел. И это самая большая трагедия моей жизни. Я влюблен в мужчину, и этот мужчина – натурал! Ко мне он не испытывает ничего, кроме дружеской симпатии.

– И вы подсунули Сергею вашу сестру, зная его любовь к прекрасному полу. А потом еще и всячески культивировали и взращивали их чувства.

– Наверное, сестре вы шептали, что Сергей ее обожает.

– А Сергею всячески давали понять, что у сестры кавалеров хоть отбавляй. И ему еще придется немало потрудиться, чтобы завоевать сердце прекрасной Ксении.

– Но при этом и поощряли. Дескать, Ксения к тебе благосклонна, дерзай.

– Вы такие смешные, – улыбнулся Евдоким. – Разве можно манипулировать чувствами других? Уверяю вас, мое вмешательство в дела этой пары было минимальным. Конечно, я не скрывал своего удовольствия от того, что два самых близких мне человека соединились. Я понимал, если уж мне не суждено быть вместе с Сергеем, достаточно, если я просто буду рядом с ним. Это и само по себе было для меня уже счастьем.

Но у подруг имелся к Евдокиму куда более важный вопрос:

– Расскажите нам, а что же случилось в тот день, когда ваша сестра выгнала Сергея?

– Он ведь поехал к вам! Мы знаем!

Но Евдоким, к удивлению подруг, покачал головой.

– У вас неверная информация.

– Имеется свидетель, который слышал разговор Сергея с вами.

– И Сергей сказал, что едет к вам.

– Он даже велел вам выставить из квартиры всех ваших дружков.

Евдоким слегка покраснел.

– Правда, такой звонок был.

– Вот видите! Сергей ехал к вам!

– Видимо, он имел такое намерение, – согласился Евдоким. – Но потом что-то случилось, и Сергей передумал ехать ко мне. Примерно через час он мне позвонил, мне даже показалось, что он слегка пьян, и сказал, что все бабы в этом мире продажные суки. Что он почти понимает меня. И что его счастье, что есть верная Гулька, которая его всегда ждет и всегда ему рада. Только она и отделяет его от того, чтобы стать таким же п…ком, как и я.

– Что? Так и сказал?

– Сергей никогда не стеснялся в выборе выражений с теми, особенно с теми, кого он считает своими близкими людьми.

Занятная особенность. И не сказать чтобы слишком приятная.

– И что было дальше?

– Само собой, я слегка обиделся на Сергея. Помнится, я даже решил, что не буду звонить этому гаду вообще больше никогда в жизни. Даже чувство солидарности с Ксенией во мне проснулось. Но через час или полтора Сергей мне перезвонил сам. И на сей раз мне показалось, что он основательно надрался. Заявил, что ошибался и что вообще все бабы на свете мерзкие шлюхи. И что насчет Гуленьки он тоже ошибался, она такая же сука, как и остальные. И что теперь у него вообще в этой жизни никого и ничего не осталось, кроме меня.

Евдокиму, влюбленному в своего друга, слышать такое было чрезвычайно приятно. Даже несмотря на то, что Сергей разговаривал с ним в состоянии алкогольного опьянения, Евдоким все равно воспринял его слова с радостью. Ведь известно, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. А вдруг и у Евдокима есть шанс на счастье? Вдруг Сергей изменит своим привычкам и, разочаровавшись в женщинах, более благосклонно взглянет на мужчин? На Евдокима, в частности?

Подруги слушали и качали про себя головами. Милый, недалекий и наивный человечек был этот Евдоким. Каким-то волшебным образом он надеялся не только обратить Сергея в свою веру, но еще и мечтал, что тот сделается однолюбом. Но подруги были уверены, даже сменив ориентацию и став геем, Сергей все равно продолжал бы распутничать.

Но Евдоким о таких вещах старался не думать. Пока что ему было бы достаточно, если бы Сергей просто приехал к нему. И теша себя такими приятными иллюзиями, Евдоким все простил своему другу и воскликнул: