– Дэмиан не встаёт.

– Вот и отлично. Уверен, что Ворон не станет добивать противника, если тот признает за ним право сильнейшего. А если и убьёт, я не стану его за это осуждать и тебе не позволю. В данном случае я бы поступил точно так же – добил врага сегодня, чтобы завтра он не ударил в спину.

– Как вы может так говорить! Дэмиан сын вашего друга!

– Верно. Сын друга – и какого друга! Благодаря которому я двадцать лет провёл где-то в тенях, между жизнью и смертью.

– Но вы всё же сами предпочли оставить Лиисандра Майлза в числе друзей?

– Потому что был слишком слаб, чтобы выдержать в тот момент ещё одного врага! Но, как я уже говорил, это прошлое. А в будущем, говорю тебе – решение за Дэмианом. Я буду только рад, если после хорошей трёпки он все же выживет, это позволит мне не схлёстываться с Лиссанром, к которому, вопреки всякой логике, я всё ещё питаю своего рода привязанность. А если нет? Безопасность моей семьи, моего дела, мне, к несчастью для Лиссандра, дороже.

– А вы не думаете, что в опасности может оказаться Ворон?

– Ты бы этого хотела?

– Вовсе нет! Но – будем объективны? Дэмиан полон сил, а Ворон, вашими стараниями, ранен и истощён, как магически, так и физически.

– Ерунда, – отмахнулся Змей. – Е-рун-да! – повторил он по слогам, подаваясь вперёд, словно желая подавить любое проявление инакомыслия, волю собеседника в зародыше. – Дэмиан против Лоуэла это всё равно, что комнатная изнеженная болонка против волкодава. Даже подыхая, последний способен порвать болонке горло одним рывком. Очень глупо было со стороны мальчишки бросать подобный вызов. Теперь его единственный шанс выжить, это не слишком злить Лоуэла. Зная о твоей привязанности к мальчишке, Ворон, может быть, его и пощадит. Он не глуп и понимает, что ни одна невеста в мире не возжелает в качестве свадебного подарка получить труп своего давнего поклонника.

Эссус поднялся. Обойдя кресло, в котором сидела дочь, уронил руку ей на плечо и легонько сжал:

– Ладно, милая, вставай, пора встретить новых гостей. Ты когда-нибудь слыхала об Уолшах? Они банкиры – очень богатые банкиры. Нам могут быть полезны их связи, их умение делать деньги почти из воздуха – эдакое финансовое волшебство. Мы тоже будем им полезны, так что может получиться полезный симбиоз. Так будем взаимо вежливы и милы друг с другом.

– Вы хотите, чтобы я обольщала ещё одного сына вашего делового партнёра?

– Ну, в случае с сыном Ирла, не то, чтобы я тебя об этом просил? Это было твоё личное решение. Ну, а помимо всего прочего, у Уолшей дочь. Ты уже решила, кто будет твоей подружкой на свадьбе?

– Нет и, похоже, уже ни к чему, вы с этим прекрасно справились без меня, если я правильно всё поняла. Я просто счастлива от того, что у Уолшей есть дочь.

– Рад, что ты так именно так смотришь на вещи.

***

– Добрый день, дорогие дамы, – приветствовал Змей обитателей комнаты, в которую они вошли. – Рад видеть, что под этим сводом расцвёл такой очаровательный цветник.

В этом Змей не погрешил. «Цветник» и впрямь был примечательный.

За большим, круглым, низким мраморным столом, окружённым длинным диваном и маленькими пузатенькими креслами собралась группа женщин, каждая из которых была по-своему прелестна. Но даже в этом "цветнике» красавиц Лейла Нахширон затмевала всех.

Эссус сначала поцеловал руку Лейле, а потом – гостьям.

– А вот и наша дорогая невеста! – пропела старшая из двух блондинок. – Позвольте высказать вам своё восхищение – вы просто красавица, Лекса Нахширон! Хотя, признаться, я ничего другого и не ожидала от представительницы рода, славящегося соблазнителями и соблазнительницами.

– Увы! Скандалы в нашем семействе не редкость.

– Как и в любом другом в Магическом Сообщества, – вежливо улыбнулась старшая гостья-блондинка, вежливо потупив умело подведённые глазки и пригубила стоявший перед ней кофе из чашечки, величиной не больше напёрстка. – Вы ещё незнакомы, дорогая, с моей дочерью Сабриной? Самое время исправить это упущение.

Сабрина улыбнулась такой широкой улыбкой, будто всю жизнь шла к заветной мечте быть представленной какой-то незнакомой девице.

Умеют же люди так притворяться? А главное, зачем?

– Я много слышала о вас, – прощебетала Сабрина сладким голосом.

– Александра, – улыбка Эссуса была такой же сладкой. – Будь так любезна, познакомь Сабрину с нашим островом. В это время суток в бухте бывает обычно не так ветрено, отличное время для прогулок.

– О! Отличная идея! – восторженно запищала старшая Уолш. – Просто отличная! Только, душеньки, накиньте плащи. Будет просто ужасно, если вы простудитесь.

«Да. Сопли – это совсем не мило и не романтично» – с счастью для всех Александра не озвучила вслух своих мыслей.

Она видела, какими взглядами обменялись Василиса и Лейла. Похоже, фальшивый «леденец» в голосе мамочки-Уолш нравился им не больше, чем ей.

Пришёл выбираться из тёплого дома и тащиться на прогулку. Насчёт безветренной погоде в бухте отец, конечно, преувеличил. День выдался даже прохладней чем накануне.

– Я тебе не слишком надоедаю? – напомнила о себе Сабрина, молчавшая почти всю дорогу.

– Совсем не надоедаешь. Мы отличная команда, – усмехнулась Александра. – Помолчать вместе иногда неплохо.

– Да, но когда молчишь, не слишком-то друг друга узнаешь. Что я о тебе расскажу, вернувшись в Магистратуру? То, что видела легендарных Нахширонов – и всё?

У девушки был приятный голосок. Сахара в нём было значительно меньше, чем у её мамаши.

– Расскажи, каково это – быть тобой? – вздохнула Сабрина.

– С моей точки зрения – довольно обычно.

– Обычно? Когда у тебя отец – Чёрный Змей? Человек, чьей тени боятся, как огня, почти все, кого я знаю? Нет, ну, правда? Каково?

– Ну, что тебе сказать? – пожала плечами Александра. – С одной стороны – это обязывает к соответствию; с другой – быть единственной наследницей Нахширонов реально круто. Если отцу в голову придёт каприз убить всех на земле, я проживу дольше остальных.

Поняв, что Александра шутит, Сабрина рассмеялась.

– Знаешь, многие ожидали, что ты приедешь учиться к нам, в Магическую Магистратуру? В конец концов, рейтинг этого заведения выше, чем то, в котором ты учишься теперь.

– Моему назначению были причины.

– Какие?

– Я выросла вне Магического Сообщества и мой уровень образования был соответствующим. А в Академии ректором был друг моего опекуна, так что, всё как-то так само собой так и решилось.

– Жаль. У нас было очень занятно. Ты знаешь, что пасынок твоего жениха, Лоуэл, тогда ещё под фамилией Мэрл, учился у нас? Это было ещё до того, как Ирл Кин признал его своим сыном.