Одевшись, Ариб шагнул за следующую занавеску, к стоящему возле очередной двери Гвардейцу с ручным устройством для проверки посетителя на Артефакты.

За следующей дверью располагался зал, меньше зала с «поющими полами» раза в три, но всё равно достаточно просторный. Без окон. В шаге от входной двери этого зала стоял постамент с плоской наклонной доской на уровне груди среднего человека. На доске имелся рисунок, изображавший ладонь. Ариб сделал шаг от двери и положил на рисунок свою руку. На столе секретаря, стоящем возле противоположной двери, из «принтера» тут же начал выползать свиток со «статистикой» Ариба: последний уровень в защитных системах на пути к Императору — Камень Оценки, не менее точный, чем в главном отделении столичного отделения Гильдии Авантюристов. Шанс обмануть его личиной, гримом, Артефактом, Зельем или Заклинанием был исчезающе мал. Хоть и существовал — всё же ничего абсолютного в этом мире нет.

Секретарь взял вылезший пергамент, внимательно прочитал его содержимое, сверился с какими-то своими записями, после чего утвердительно кивнул стоявшим возле дверей Гвардейцам, а Ариб начал движение через зал. До этого, как не спешил он, а вынужден был спокойно стоять возле постамента, не смея даже пытаться сделать и шага вперёд, за незримую черту, ведь в противном случае, в нарушителя будут бить на поражение сразу, без предупреждения.

Зал пройден. Впереди кабинет Императора.

Глубокий вдох и тяжёлая, изготовленная из массива какого-то очень редкого дерева дверь, украшенная искусной резьбой, инкрустацией и позолотой поддалась усилиям толкнувшего её человека в простой, без рисунка и украшений одежде, состоявшей из войлочно-тканевых тапок, полотняных штанов и свободной рубахи.

Ариб, новый Начальник Имперских Охранителей нервничал. Будешь тут нервничать, когда не позже месяца назад, из этого кабинета вынесли тело предыдущего Начальника.

Официально Назир погиб не в кабинете, а в предыдущей комнате. Вроде бы он нарушил правило и пересёк незримую границу до того, как секретарь успел кивнуть Гвардейцам. Официально. Но Ариб не был дураком. И он знал, что его бывший начальник тоже дураком не был. А ещё Ариб видел тело и был на вскрытии. Оно было совершенно цело. Никаких повреждений, которые были бы логичны насильственному убиению нарушителя охранного периметра. Зато в навечно оставшихся открытыми глазах Назира навечно же застыл ужас…

А ещё Ариб был в курсе того, что его начальник уже дважды крупно провинился перед Императором. И день, когда его труп из этого кабинета вынесли, был днём, когда вся служба Охранителей совершила очередную серьёзную оплошность. У Императора был повод быть недовольным: ведь о том, что в соседнем с Империей Королевстве, Маршал конкурирующей Империи вместе с Героем, удостоенным особого внимания Императора и их службы, испепелил целую Локацию, спровоцировав Волну A-ранга, Императору сообщил не Начальник его службы Имперских Охранителей, а негражданин Империи, Ректор Академии Магии. Совершенно посторонний человек.

Это был позор. Позор его, Императора. И позор всей службы.

Ариб не был дураком и два с двумя сложить был в состоянии. Результат же этого сложения не добавлял его сердцу спокойствия.

Ариб вошёл и плотно затворил за собой дверь. Затем обернулся. Напротив двери, за столом из цельного куска ствола огромного дерева, привычно восседала величественная фигура Императора в его извечной золотой маске.

Рядом же со столом, на полу, стоя на кулаках, размеренно отжимался по пояс голый высокий и красивый черноволосый мужчина.

— С чем пожаловал, — не переставая отжиматься, довольно грубо спросил этот мужчина у Ариба.

— Новости из Графства Эппл, — ответил тот.

— Излагай, — разрешил черноволосый мужчина, даже и не думая прекращать своих упражнений.

— Крепость Фэр достроена. Гарнизон сформирован, размещён и приступил к службе согласно штатному расписанию. Телепорт функционирует исправно.

— Это всё? — спросил отжимающийся на кулаках мужчина, дыхание которого становилось тяжелее, а лицо постепенно наливалось краской.

— Крепость Империи Ран закончена, введена в действие и… разрушена, — поспешил добавить Ариб.

— Разрушена? Как? — уточнил черноволосый мужчина, с заметным трудом делая очередное отжимание.

— Тот холм, на котором она была построена, оказался ползучим. И выполз из-под неё…

Черноволосый мужчина, услышав это, замер на несколько секунд, обдумывая сказанное только что, затем упал на пол хихикая и отдышиваясь одновременно.

— А ещё Герой Иван закрыл свой Квест на оборону Крепости Элвиш и прошёл мульти-ап.

Черноволосый мужчина перестал смеяться, стёр с лица даже намёк на улыбку и медленно встал с пола.

— Рассказывай, — велел он, беря со шкафа полотенце, подходя к «гостевому» стулу и падая в него. — Подробно.

Ариб про себя глубоко вздохнул и принялся за пересказ полученных его службой сведений. После того, как он говорить закончил, черноволосый мужчина какое-то время молчал, обдумывая сказанное. Потом поднял голову и посмотрел на собеседника, а тот от этого его взгляда непроизвольно вздрогнул.

— Значит, он уже осваивается с возможностями Героя, — не то спросил, не то констатировал Император. И теперь, в этот момент, было со всей ясностью очевидно, что это именно он. Не просто какой-то левый мужик в его кабинете, а именно Император. Только Император мог так давить.

— В… возможностями? — несмело переспросил Ариб.

— Забудь, — бесстрастно сказал Император. — Что там по Фландрии? Что с Волной? Сдерживают?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, сдерживают. Как вы знаете, под напором монстров силам людей пришлось отступить от гор ниже по течению этой новой реки, но в итоге Волна остановлена. В ближайшие дни, если чего-то непредвиденного не случится, монстров начнут теснить обратно в их горы.

— Ниже по теченью… а что там ещё ниже?

— Графство Эппл, — почему-то непроизвольно поёжившись, ответил Ариб.

***

Невысокие горы, изрезанные щелями, разломами и небольшими долинами, некогда красивые, зелёные и величественные, сейчас представляли из себя мертвые, закопчённые, выжженные, где-то даже оплавленные камни. Унылые и пустые. Над ними не кружили даже птицы. Лишь ветер хоть как-то наполнял эти угрюмые скалы и ущелья звуками, такими же зловещими и унылыми.

Хотя, пустота этих мест была обманчивой, кажущейся. Камни и пепел на дне одной из расщелин вдруг дрогнули. Чуть-чуть. Настолько, что стороннему наблюдателю, будь здесь такой, могло бы показаться, что они и вовсе не двигались, это был лишь обман зрения или игра ветра, который в любых горах всегда силён и причудлив. Могло бы. Но лишь до тех пор, пока камни и пепел не дрогнули в этом же месте ещё раз. А после и вовсе начали вздыматься бугром, шурша и осыпаясь, до тех пор, пока на поверхности не оказалось что-то матово-серое. Оно, это что-то двигалось и поднималось выше, становясь больше и разбрасывая