С кряхтением поднявшись, опираясь на стол, старик внимательно посмотрел на своего приятеля.

– Сделай то, что я говорю… – с нажимом произнёс он и замолчал, а потом, словно переборов себя, добавил. – И если это наша последняя встреча, то знай – я счастлив был быть твоим другом, Мау Ва.

– Что…

Оставив ничего не понимающего министра в его приёмном зале, Шуй Гон скрылся за одной из настенных панелей, маскирующих вход в потайной коридор, целая сеть которых опутывала все Министерства и позволяла скрытно проникнуть в любое здание Запретного Города.

Старик вовсе не шутил по поводу их возможной «последней встречи». Гнев Императора Неба был направлен сейчас, в первую очередь, на него, потому как... слишком неповоротливый чиновничий аппарат был проблемой и его Тайной Службы. Много земель, много островов, много дел, много бумаг и далеко не всегда всё самое важное сразу же попадает в нужные руки.

Так, например, и с изменениями, произошедшими в Империи Науа. Ведь их даже не скрывали – красные люди, как иногда казалось Шуй Гону, вообще не понимали что такое «Тайна» и «Секретность». Но, покуда информация об этом дошла до стола чиновника, способного принимать решения, покуда заинтересовала его – прошло непозволительно много времени.

Да, сейчас у Тайной Службы в подвалах Ониксового Дворца уже сидят с десяток краснокожих пленников, жрец немалого ранга и даже двое иномирян, которых выкрали из соседнего государства. Лучшие мастера знаний активно роются в их мозгах, вылавливая крохи информации и, главное, ломая языковой барьер! Но всё происходит очень медленно. А ведь кое-что колдунам уже удалось узнать, например, название основных стран другого мира, одно из которых, о чудо, совпало с наименованием представительства неких чужестранцев.

А всего-то прибытие каких-то там варваров кто-то не посчитал важным и не известил Тайную Стражу. Ошибка за ошибкой и, наконец, удалось сложить «два плюс два»! Вот только попытка захвата кого-то из иноземцев силами клана Юнг провалилась и подняла лишний шум, вплоть до того, что о случившемся стало известно самому Сыну Дракона. Скрывать же от молодого, всё ещё страдающего излишним благородством Императора, что это за люди и кто они – было уже бесполезно.

Дальше же всё полетело под откос, и Шуй Гон, окончательно потерял контроль над происходящими событиями. Кто бы мог подумать, что сам Повелитель Неба и Земли захочет тайно посетить вроде бы заурядный поединок, только лишь для того, чтобы посмотреть на чужака из другого мира.

Что идиот Сень Фуао, распорядитель турнира, вздумал поставить перед гостями условие не убивать участников от Наднебесной и, что самое главное, оскорбил иномирянина прилюдно, да к тому же в присутствии одного из доверенных людей Императора, которого тот отправил договориться с этим Ли Си Цином о личной аудиенции. И уж тем более, что чужак после всего останется холоден и спокоен и выдаст речь, пересказ которой так поразит Сына Дракона. Надо ли говорить, что встреча не состоялась, и на чью голову обрушились все последствия.

Так что сегодняшний разговор в министерстве можно было расценивать исключительноо как бессмысленный фарс. Дань традиции. Вот только так глупо сорвавшись и медленно идя на самое дно, Шуй Гон не собирался сдаваться. Да, старик предупредил Мау Ва, чтобы тот не натворил очередных глупостей, но и чужаки, по воле Императора отпущенные с миром на все четыре стороны, не останутся без особого внимания. Ведь мало ли с кем можно встретиться в пути…

— О чём грустите, Ваша Светлость? – до отвращения бодрым голосом спросил Егор, один из бойцов Воронина, фамилию которого я успешно забыл, хлопнув меня по плечу и присаживаясь рядом на ступеньки широкого трапа летающей джонки.

Немного панибратское отношение людей майора к аристократии, скорее всего, немедленно взбесило бы любого другого «благородного», но только не меня. Наоборот, отчего-то было даже приятно, что эти матёрые волкодавы видели во мне, в первую очередь, человека. Паренька, с которым можно вот так вот сесть и поговорить, и только во вторую очередь — прилагаемый к нему громкий титул.

Уже третий день мы бороздили облака Наднебесной Империи, постепенно приближаясь к её границам. Столицу посольство покидало пусть в спешке, однако без лишней суеты, да и препятствий имперские власти нам не чинили. Наоборот, чинуши даже помогли со скорым отъездом, найдя среди тысяч торговых кораблей довольно приличное летающее судно, которое, по удачному стечению обстоятельств, как раз отбывало с каким-то грузом на эльфийский Алиэль-делар, что на языке ушастиков означало «Остров последней надежды». Впрочем, для всего остального мира этот клочок земли размером с две Московские Области, затерянный среди безбрежного океана, значился просто «Большим Островом», без всяких там красивых эпитетов.

Сам факт столь резкой перемены в отношении со стороны аборигенов очень сильно обеспокоил Воронина. Майору вообще не нравились в последнее время резкие телодвижения наднебесников и, как показала история с ночным нападением, небезосновательно. Впрочем, поделать в данном случае мы ничего не могли – сами вызвались играть по неким дипломатическим правилам и, коли уж за нами физически не мог прибыть не то, что флот из десятка отечественных вымпелов, или, ещё лучше, орбитальная фура, да даже банальный транспортный челнок, пришлось делать хорошую мину при плохой игре.

Путешествие к эльфам предстояло достаточно долгим — как-никак перелёт чуть ли не на другую сторону известного здесь мира. При этом приходилось наслаждаться моментом: по словам капитана, дальнейший полёт должен был проходить вовсе не в таких комфортных условиях, как над территориями, принадлежавшими Наднебесной Империи. Это здесь, из-за всепроникающей духовной энергии, даже на огромной высоте, над облаками, всё равно было тепло, а атмосфера не казалась разреженной и дышалось легко и свободно. Однако скоро подобная лафа закончится.

Сказать по правде, я, как впрочем, и Воронин с командой, довольно слабо представлял себе, как нечто подобное могло укладываться во вполне, на первый взгляд, нормальные физические законы, исправно действующие в этом мире. С другой стороны, ставшие уже привычными летающие острова тоже как–то плохо вписывались в эту картину. Да и, по большому счёту, многое, связанное с Наднебесной Империей, вызывало определённые вопросы.

Да, с одной стороны, местные азиаты были плоть от плоти аборигенами, о чём недвусмысленно говорила их сансарно-энергетическая система. Однако складывалось впечатление, что, зародившись в пределах некоей духовной аномалии, их цивилизация вошла с ней в этакий симбиоз и, по большому счёту, стала куда как более чужеродной, нежели те же пришлые ацтеки.

Я специально интересовался – нигде более не существует летающих островов, духовных зверей и тому подобного. Да и местный воздушный транспорт – это, по сути, монополия Наднебесной Империи, хотя и придумали его ныне уничтоженные Высшие Люди. Однако самое странное — это совпадение политических карты этого государства и так называемой «границы Ши-тюи» — географической зоны распространения таинственной аномалии.