Да ей-богу, достали они меня.

По каюте прокатились смешки. Краем глаза я заметил дрогнувшие в улыбке губы Сванича. Однако воинствующая красавица под номером «два» моего красноречия не оценила.

– Очень смешно, – ее лицо выражало крайнюю степень неодобрения. – Но я задала вопрос.

Задала? Ладно, ответим. Благо дама сердца у меня уже есть, я теперь могу не переживать, что обижу кого-нибудь ненароком. И плевать, что эта «кого-нибудь» с моей дамой сердца на одно лицо.

– Вопрос, – задумчиво повторил я, глядя в ее глаза. Интересные они у нее какие, как будто расчерченные. – О нашей лояльности? Что ж, отвечу.

Я обвел взглядом старт-каюту. Да уж, паноптикум тут хоть куда. Странно, но они уже не вызывали во мне такой брезгливости, как несколько минут назад. Так быстро привык?

– В нашей лояльности вы можете быть уверены, – успокоил я недовольную красавицу. – Помимо заключенного контракта, у нас есть еще несколько обстоятельств, которые гарантируют Брату Тихону качественное исполнение полученных нами заданий. Или командоре вы тоже не доверяете?

– Доверяю, – вынужденно согласилась Илла. Подвергать сомнению решения настолько выше стоящего руководства она, видимо, не решилась.

– А вообще странно, что вы с таким недоверием относитесь к существующей в Галактике системе обеспечения безопасности контрактов, – подал вдруг голос Сванич. – Это ведь базовый принцип любого бизнеса в пределах территорий разумных рас. Или вы считаете Землю настолько независимой?

Ай молодец! Я даже плечи немного подрасправил. А ведь и правда, Земля может себе позволить такое. Жили же мы как-то без всех этих инопланетников, и еще проживем. И, кстати, не исключено, что гораздо лучше. Сколько на моей памяти у Земли ни возникало проблем, все каким-то боком, да связаны с галактическим сообществом. Не дает им покоя Голубой Шар.

– Я считаю вас и вашу планету достаточно недальновидными, чтобы попытаться поставить себя вне законов разумных рас, – отрезала Илла.

Вот так. Вот тебе и раз!.. А с виду такая хорошая. Пора возвращать ее на грешную землю, то есть на техническую палубу, а то и вправду похоже, что «песок» ее слишком сильно приложил. Да ладно, мы не в обиде.

– Действующий контракт заключен с нами командоре Легиона выродков Братом Тихоном, – закрыл я обсуждение. – У нас есть приказ действовать в составе вашей группы. Вы хотите его оспорить?

Мгновение молчания, взгляд, пронзающий наглого хомо насквозь, и…

– Не хочу, – коротко мотнула головой Илла. – У меня больше нет вопросов.

Она развернулась и величественно проследовала на ближайшее свободное место в первом ряду. Я проводил ее взглядом. Нет, точно они с Сипалой близнецы. У нее даже задница точно такая же. Большая. Сильно большая. И эта «деталь» ее точно так же не портит. Скорее наоборот.

– Еще вопросы? – вернула себе инициативу Сипала. – Нет? Тогда я представлю вас нашим новобранцам и перейдем к заданию.

И тут же, без перерыва, она начала по одному поднимать всех этих чудиков, представляя их нам. Что ж, мило с ее стороны.

– Илла Финила, – начала она со своей ожившей фотографии. – Хуб, художник боя.

Вон оно что. Вот откуда «песок», вот откуда все сомнения. Да, ее можно понять. Насколько я уже узнал про все эти новшества «боевого хаоса», хубу нельзя быть неуверенным ни в одном своем бойце. Ладно, частично прощаю.

– Сабадан Тшшаешенша, мы все зовем его Саба. – Обезьянье тело во втором ряду отодвинуло несколько стульев, и из-за спин сидящих показался стального цвета… краб. Обезьянье туловище сидело ровно по центру крабьей платформы. Тело приветственно махнуло одной из конечностей, и меня чуть не стошнило. Это что, вот с этой нечистью я буду сидеть рядом? О, не-ет! Сипала, естественно, о моих страданиях не знала. Нежно улыбнувшись ожившей галлюцинации, она прокомментировала род занятий этого ужастика:

– Саба у нас бопер.

Сванич понимающе кивнул, а вот я решил не откладывать объяснения на потом. А то из Эрика можно и не вытащить ничего, а выяснять в последний момент, чем занимается эта ползающая жуть, мне как-то не улыбалось.

– Бопер?

– Боевой программист, – пояснила Сипала, удивленно глядя на меня. – Не сталкивался? У вас их нет?

– Есть, – открестился я от звания неуча. – Просто я с ними редко сталкиваюсь, и на судах моего класса они не предусмотрены.

Бопер. Я знал, что на каждом боевом корабле предусмотрены эти ребята, но если честно, то с трудом представляю, чем они занимаются. Понятно, что где-то в сети ковыряются, но как именно – для меня оставалось загадкой. И ладно! Крейс-пилоту все эти боперы не нужны. На скорость не влияют. Я кивнул, показывая, что понял, можно идти дальше.

– Огневики, группа вооружения, – продолжила Сипала. – Дюид, Дада, покажитесь.

С заднего ряда медленно всплыли две фигуры. Одна другой краше. Ну, если «двухгрушевого» Дюида я уже знал, то смахивающего на земного богомола Даду стоило оценить. Еще один образчик моих любимых ночных кошмаров. Насекомое с псевдолицом человека и умными, немного грустными, словно у собаки, глазами. Жуть, а не компания подбирается. Я перевел взгляд на Дюида (этот вроде бы уже свой) и чуть двинул рукой. Приветствие. Он, как ни странно, тут же махнул щупальцем в ответ. О, уже подружились. А, кстати, так бывает. Вот встречаешь где-нибудь человека (или не-человека) и тут же, в одно мгновение, понимаешь, что тебе с ним будет комфортно общаться. Мимика, что ли, совпадает? И у нас тут именно такой случай. Я посмотрел на Дюида. А запросто. Сработаемся. Так, с огневиками сообразили.

– Контактер, – провозгласила Сипала. – Аваша. Ваше Небожительство, извольте проявиться.

Я с подозрением посмотрел на Сипалу. Это все еще ты, моя нежданно обретенная любовь? Как-то на себя ты не похожа. Человеческие нотки? Ирония? Юмор?

Но тут на двух пустующих стульях первого ряда сгустилось какое-то облако, и мне стало не до шуток. Когда на корабле у тебя появляется такая дымка, это означает только одно – пробоина в системе регенерации воздуха. Тамошний реагент при смешивании с воздухом дает именно такое облако. Я за малым не начал оглядываться в поисках аварийного скафандра. Этот реагент ядовитый – ужас. В двух шагах от меня точно так же дернулся Сванич. Угу, уж он-то по его роду деятельности с пробоинами побольше моего сталкивается, знает, что к чему.

Но облако вдруг приняло форму. Затвердело. И превратилось… в кота. Вот не вру. В самого настоящего кота. Если бывают коты, ходящие на задних лапах, размером с полменя и обвешанные разными браслетами, серьгами, сумками, сумочками и прочим подобным хламом от кончика хвоста до кончиков усов. Каждая безделушка раскрашена в свой цвет. Ни одного повторяющегося. Фантасмагория в чистом виде. Странно, как я его раньше не заметил?

– Да-у? – абсолютно кошачьим голосом отозвался он на призыв командира.