Первое. Ладно, первое еще куда ни шло. Налет, он и в параллельной Вселенной налет. Наведение хаоса в чистом виде. Приходим, разносим в пыль намеченные объекты, уходим, освобождая пространство флоту зачистки планетарной системы и тяжелым орбитальным платформам, предназначенным для подавления поверхностной системы обороны. Понятно, что там будет непросто: «морепродукты» сами по себе бойцы средние, но там, сто процентов, будут еще и файраты, уж слишком быстро захватили они весьма неплохо укрепленный пограничный мир (на инструктаже более чем подробно нарисовали, как и в какие сроки происходил захват). Драка будет непростая, но на то и война, чтобы драться, нас не на чай пригласили.

Третье – тоже ничего необычного. Прикрытие десантных конвоев – стандартная процедура. Да, тоже не сказать, чтобы легкая прогулка – все войны выигрывает пехота, высадившаяся на поверхность, и ее, пехоту, любой противник всеми силами старается не допустить к этой самой поверхности. Поэтому рубка за конвой будет та еще. Но и в этом нет ничего необычного.

А вот второй пункт нашего задания до сих пор вызывал у меня желание протереть глаза, потрясти головой, почесать затылок, или что там еще делают для приведения в порядок разбегающихся мыслей? Между налетом и конвоем мы должны будем в почти буквальном смысле отпрыгнуть от пограничной базы и перекрыть направление, по которому отогнанные от базы «морепродукты» с файратами могут рвануть на Форпост Земли, Сибиллу, для усиления. И ведь рванут же: там тоже дерутся, атака на Форпост началась одновременно с захватом конвергеновской базы. Ну, стоит он на стратегическом для мойлов направлении, что тут поделаешь? Расположен удобнее некуда. Или неудобнее, как посмотреть. Если хочешь перерезать конвергеновский рукав, мимо Сибиллы лучше не проходить.

И вот тут встает вопрос. А зачем конвергенам это надо? Альтруизм, добрососедская помощь? Ну да, сейчас. Но ведь помогают. Форпост и без них выстоит, его после той истории укрепили дальше некуда и выделили все резервы для прикрытия. Туда уже со всех ног несется Второй Резервный Флот Экскора. А этим ребятам не привыкать отбивать нападения на миры Форпоста. Отобьются, сто процентов. А конвергенам еще и выгоднее будет, если «рыбный союз» захватит Сибиллу и завязнет в ней. Земля за свои миры будет драться до последнего. «Морепродуктам» с крокодилами придется столько ресурсов оставить там для прикрытия, что прорыв конвергеновской территории может и вовсе не произойти. Сил не хватит на два фронта бодаться.

И на фоне всего этого конвергены выделяют посреди операции немалую часть своей боевой мощи для помощи дерущейся Земле. Загадка.

– Но зачем конвергенам отправлять целую флотилию на защиту путей, ведущих к Форпосту?

Вот не понимаю я, и все тут.

– Они защищают себя, и только себя, – Сванич лениво потянулся на кресле. – Чем отдавать рыбам с крокодилами опорную базу для прыжка внутрь территории – лучше уж оставить ее за хомо. Мы-то в любом случае не попремся к ним. Ведь если Земля потеряет Сибиллу, то обратно она ее может и не поторопиться забрать. А атаковать мойлов тогда, когда основные силы будут уже далеко и успеют натворить немало бед на территории конвергенов. Оно мутантам надо? Лучше сейчас поддержать, и пусть там хомо с рыбами воюют до посинения.

Ну, собственно, Сванич, наверное, и прав… Если смотреть на это через призму цинизма, то да…

– Ты бы лучше не ломал себе голову, – лениво посоветовал Эрик – а сходил бы познакомился с нашим хубом. До техосмотра всего ничего осталось, один вечер. И завтра с утра времени тебе на личные контакты уже не будет. А понимать, чем руководствуется хуб, принимая решение, для крейс-пилота совсем нелишне.

Нелишне. Я фыркнул про себя. Не то чтобы нелишне, а жизненно необходимо, я бы сказал.

Лок-пилот начинает свою танцующую болтанку, еще когда «люстра» только подходит к расчетной точке сброса истребителей, а заканчивает ее, когда корабль встал на курс и вышел из зоны поражения тактического вооружения. Все это время крейс-пилот вовсю работает, и ему надо быть в курсе всех ключевых операций. А определяет время прихода и ухода именно хуб. Поэтому обоим пилотам надо жить в плотнейшем контакте с ним, чтобы не ушами, а нюхом и интуицией почувствовать момент изменения ситуации. Пилоты должны знать хуба, как родного брата. Ну, или сестру в нашем случае.

А у меня сейчас ситуация ровно наоборот. Мало того, что я с хубом разговаривал всего лишь однажды, так еще и разговор этот положительным назвать трудно. Да уж, Эрик прав, хочешь не хочешь, а ноги в руки, дэ-ка шесть, и марш покорять сердце красавицы. Я бы, конечно, предпочел другую, но тут уж что выросло, то выросло. Командиру вовсе необязательно иметь хорошие отношения с пилотами, у него другие задачи, ресурсы и цели.

Ну, что ж, за неимением, а вернее, за невозможностью обладания королевой, то бишь командиром, пойдем, пощупаем горничную. Тем более что они с виду – одно лицо, фигура и все остальное… Потренируюсь хоть, что ли. На полном симуляторе, так сказать…

Видимо, что-то из этих мыслей отразилось на моем лице, поскольку Эрик расплылся в одной из своих фирменных улыбок.

– Ты, давай там по делу общайся, а то привезешь послезавтра нас куда-нить не туда.

– Туда-туда, – клятвенно заверил его я. – Как раз туда и привезу, можешь не волноваться.

– Ну-ну! – фыркнул Сванич. – Давай расскажешь потом, а то вдруг мне тоже захочется получить немного «инструктажа»?

– Ты уже получил, – я осмотрел свою новенькую форму на предмет наличия пятен после еды (всякое бывает, знаете ли), помятостей-потертостей и прочих мелочей, способных испортить имидж: к женщине иду как-никак. – С тебя хватит. Теперь очередь хороших парней.

– Иди, хороший парень, – расхохотался Сванич. – Придешь, расскажешь, – повторил он.

– Счас тебе, – оскалился я. – У нас, крейс-пилотов, с хубами отдельные разговоры, всяким опорникам знать не положено.

Так, задрав нос, сопровождаемый подначками Сванича, я и вышел в коридор. А хорошо, что этот Бабеж Миста нам коммуникаторы выдал уже с закачанными схемами корабля. А то в подобном муравейнике я бы точно заблудился.

Там более, в такой-то компании… Двух шагов не успел пройти.

– Привет, – свистнуло надо мной.

– Здрас-сьте, – машинально ответил я, судорожно соображая, что от меня может хотеть это насекомое.

– Прогуляться вышел? – поинтересовался высоченный богомол с лицом грустного ребенка.

А-а, вспомнил, этот, как его, огневик, тьфу, оружейник. Дада, социол. Надо же, запомнил.

– Ну, типа того, – состорожничал я.

Поймите меня правильно, еще несколько дней назад для меня и декрот был в новинку, а всяких инопланетников я большей частью наблюдал только в спецотчетах. Поэтому вселенский паноптикум, который вдруг начал меня окружать, несколько э-э-э… нервировал.

В коридорах жилого блока, куда все отправились сразу после инструктажа, закипела жизнь. Писки, шорохи, скрежет. Поминутно открывающиеся двери, несущиеся с разной скоростью существа. Мимо меня, едва не задев, проструилась какая-то змея. Я чуть не подпрыгнул на месте. Протопал какой-то здоровяк с клешнями, растущими из поясницы, прохлюпал чан со странным желе внутри. Прошло несколько гуманоидов.