– Аваша у нас полубог, – пояснила Сипала. – С Фомальгаута. Слышали о них?

Судя по уважительно округлившимся глазам Сванича, он – слышал. А я, как стало уже привычным на этой посудине, – нет.

– Полубог? – Я устал придумывать вежливые формы для своего невежества.

– Да, – подтвердила Сипала. – Со всеми полагающимися атрибутами и возможностями. Вот только с адептами у нас ему не повезло.

Кошачий полубог ощерил пасть в усмешке.

– Вы и есть мои адепты, просто упорствуете в своей ереси.

Я слабо себе представлял, какие атрибуты положены полубогам, но, чувствовалось, скоро и до этого доберусь. А зато с чувством юмора в этой команде все в порядке. Или я это уже говорил? Нет, мне здесь однозначно может понравиться.

– А контактер, это у вас кто? – Я решил больше не выдумывать разные фигурные обороты речи.

– Корабельный инженер, – мелодичным мявом сообщил Аваша со своего места, не дожидаясь комментариев командира. – Духи железа слушаются меня. Ну и компьютеры – тоже.

Наверное, он все-таки сказал не «компьютеры», это просто автоматический переводчик подставил наиболее близкое значение. В моем понимании понятие «полубог» плохо сочеталось с термином «компьютер». Но оказалось, все правильно.

– Однако это случается не всегда, о наш неуловимый, – раздался вдруг с заднего ряда голос Дюида. – Некоторые из наиболее зловредных железяк не признают тебя равным небожителям.

– Я и есть небожитель, – вальяжно развернулся к нему Аваша. – А у «зловредных железяк», как ты их называешь, так же как и у некоторых недоразвитых существ, тоже случаются затмения разума. Особенно если упомянутые недоразвитые существа одним лишь высшим сущностям ведомым способом умудряются засунуть в эти железяки полувскрытую фонящую батарею от разрядника. Ересь не дремлет, братие, и бороться с ней приходится ежечасно и неусыпно. Но внемлющие мне да пройдут дорогой исправности и бесперебойности.

Он повернулся обратно и вперил взгляд кошачьих глаз в Сванича и меня.

– Внемлите ли вы мне?

– О, да, – расхохотался Эрик. – Непрерывно.

– Да свершится все по слову повелевающего духами железа, – мне тоже стало весело.

– Они подойдут, Сипала, – вынес вердикт кошачий полубог и начал медленно растворяться в воздухе. И уже став почти невидимым, он добавил: – Если возникает необходимость, надо призвать меня.

И растаял.

– Подобающе, – донеслось напоследок из развеивающегося облака.

Я посмотрел на Сванича, он на меня. Слов не было.

– Дальше, – прервала наше охреневание Сипала.

Дальше пошли пилоты и опорник. Но это не так интересно. Из истребителей мне надо знать только опорников. Именно знать, чтобы различать их позывные. Одного я уже знаю, а левого звали Бьян, тот самый, что верил в нерушимость галактических контрактов. Химмери. Я запомнил.

Из интересного еще был только бочкообразный хозяйственник-каптер, огромное покрытое носорожьей кожей существо, забавно и быстро передвигающееся на коротких толстых лапах. Звали его Бабеж Миста, и был он гавучем. Никогда о них не слышал и еще столько же не услышу. Официально его должность в команде называлась «регистр», и отвечал он за всю административно-хозяйственную часть.

Список команды мало-помалу подошел к концу, и Сипала показала на последнее существо, которое еще не было представлено.

– Егор, Эрик, это наш лок-пилот, Егор, тебе, наверное, это более интересно, поскольку большую часть времени вы будете проводить вместе…

Чистая правда. Лок-пилот, локальный, или, по-нашему, – маневровый пилот, является дублером крейс-пилота. И наоборот. Если один из них по каким-то причинам выпадает, второму приходится брать на себя его функции, потому как «люстра» – это вам не линкор, роскошь нескольких пилотных смен позволить себе не может. И, конечно же, пилоты больше всего времени проводят друг с другом. И на подготовке, и в бою.

Если честно, я обрадовался. Нет, наверное, я смог бы сработаться и с химмери, и с кем угодно, но с человеком все равно лучше. Все-таки родственное существо…

Сипала к концу представления, видно, устала держать железную маску несгибаемо жесткого командира, и перед нами наконец-то появилась женщина. Лок-пилота она представляла уже совершенно свободно, безо всяких официальностей.

Худощавый мужчина протянул мне руку. Я ответил. Рукопожатие у него оказалось ожидаемо крепким.

– …знакомьтесь, Ник Свассет, человек, в прошлом такой же хомо, как вы.

Меня позабавило это различие между «хомо» и «человеком», а потом до меня дошло… что я рано начал радоваться…

– В смысле? – Я смотрел в глаза человека-хомо и не мог отделаться от ощущения, что я точно где-то его видел. И что-то нехорошее мне подсказывало, что тут дело нечисто.

– Давайте не будем играть в загадки и тайны, – ровным, спокойным голосом произнес Свассет, не выпуская мою руку. – Нам с тобой надо знать, кто есть кто, до конца. Чтобы потом не было никаких вопросов.

С разных боков от меня одновременно и очень похоже напряглись Сванич и Сипала. А уж я-то как напрягся. Вот оно, начинается…

– Хочу представиться еще раз, – голос Свассета стал официальным. – Николас Швайзетауб, полный легионер. Мобильная волна датана Аглая, лок-пилот группы Сипалы. В прошлом дэ-ка четыре УФЕС-В. Звездное облако Стрельца, ты должен помнить… Я из тех, кто не вернулся.

Мою руку как будто обожгло кислотой. Я выдернул ее с такой скоростью, что Свассет, или уже Швайзетауб, покачнулся. Сванич рядом со мной оскалился и разве что не зашипел, как рассвирепевшая гадюка.

ЗОС, Звездное облако Стрельца. Дыра и черное пятно на мундирах УФЕСа, Экоразведки и регулярных боевых частей Космофлота. Локальная стычка, подобная недавней нашей, переросшая в широкомасштабный конфликт с участием частей Экспедиционного Корпуса, экоразов и нескольких конвоев дэ-ка. Проигранный конфликт. Та самая гнусная история с участием мойлов, на которой я не хотел останавливаться. А вот теперь – можно.

Этот пресловутый рукав конвергенов, вокруг которого сейчас заваривается вся каша, уже не в первый раз становится ареной боевых действий с участием мойлов.

В тот раз мойлы, имея в союзниках динохов, решили, что этот конвергеновский рукав, отделяющий часть «рыбного союза» от центральных галактических транспортных путей, слишком роскошное место, чтобы находиться под контролем мутантов. Что ж, Земля была полностью с ними согласна. Именно поэтому неподалеку от границ конвергеновской зоны расположились три мира Форпоста, прикрываемые флотами Экспедиционного Корпуса и укрепленные немногим хуже, чем Солнечная система.

Началось все, как это обычно бывает, с пустяка. Конвой УФЕСа проскочил мимо головного дозора выступивших в поход со своей территории мойлов. Конвою-то было плевать, куда собрались эти двоякодышащие селедки, а вот мойлы справедливо рассудили, что настолько раннее обнаружение их намерений может повредить успеху всей операции. И пошли на перехват. В количестве и составе нападающих наши разобраться не успели, поэтому подали всего лишь стандартный сигнал о нападении на конвой. К ним на помощь подскочили пробегающие мимо экоразы, подтянулась еще одна уфесовская группа, к мойлам подошли основные силы, и понеслось…