Когда стало понятно, что в мясорубку попали уже целых восемь групп, на помощь к ним рванула одна из эскадр Экскора, прикрывающая ближайший Форпост. Отбей она их тогда, и все бы прошло стороной, не стали бы мойлы тратить время на штурм прекрасно укрепленного Форпоста. Но судьба в тот раз повернулась к Земле недовольной стороной. Эскадра завязла в круговерти космического боя, выводя из-под удара потрепанные группы, и на оголенный мир Форпоста нацелились… конвергены. Кретины, что тут скажешь!? У них на носу пожар пожаров, а они возжелали хапнуть чужой мир.

Передовые части мутантов не дошли даже до системы. Мойлы, обрадовавшись тем, против кого они, собственно, и вышли, с радостным ультразвуковым писком (или как там эти селедки меж собой общаются?) размазали неготовые к столкновению с регулярными войсками рейдерские звенья конвергенов по всему сектору. Даже фотонов не оставили. И бодро двинулись дальше, не забыв отрядить пару флотилий на Форпост, раз уж он все равно бесхозный.

Тут всем, включая мутантов, стало ясно, что дело принимает какой-то особенно нехороший оборот, и конвергены, как водится, раскрыли кошельки. Я так понимаю, как раз Легион туда и подошел. На зов денег, так сказать. Он у мутантов вроде придворной псарни.

Ситуация выровнялась. И тут конвергены, разобравшись в намерениях мойлов, решили, что лучшим способом отвести от себя беду будет организация локального конфликта вокруг многострадального Форпоста, и со всей дури врезали именно по этому направлению.

Земля получила вилку. Ни одна часть из расположенных рядом Форпостов прийти на помощь не могла. И не успевала, и оставлять защищаемые миры было нельзя. В противном случае появлялся шанс получить драку и в нем. Сражающаяся эскадра встала перед выбором: кого бросать. Экоразов с уфесовцами либо Форпост. Ну, это фигура речи такая: «выбор». На самом деле выбора не ставилось вообще. Восемь групп против целого мира не тянули никак. И адмиралы Экспедиционного Корпуса приложили ко лбу эфесы кортиков, отдавая последние почести остающимся группам. Прощальный салют.

Только попросили напоследок: если сможете, уведите хоть кого-нибудь в сторону. Оттащите.

Они и смогли. Восемь групп Экоразведки и УФЕСа, пусть и потрепанные – сила немалая. Плюнув на потери и висящих на хвосте мойлов, они рванули, утаскивая за собой приличную часть навалившихся на них сил туда, где могли пригодиться больше всего – в стык между передовыми частями мойлов и сводным с наемниками флотом конвергенов, который уже начал обкладывать беззащитный Форпост. И пока вернувшаяся вовремя флотилия Экспедиционного Корпуса занимала позиционную оборону, выбивая из окрестностей планетарной системы разрозненные части мойлов и мутантов, эти восемь групп оттащили-таки (пусть и временно) центр схватки в сторону. И разделились.

Четыре группы остались умирать, сдерживая «селедок», а оставшиеся четыре зашли во фланг подошедшему к мутантам подкреплению, которое нацелилось на только что прибывшую флотилию Экскора.

И пропали… Исчезли, как будто их не было. Ни схваток, ни связи – ничего.

Позже Экоразведка нашла два покореженных корабля, принадлежавших одной из групп в этой четверке, но больше никаких следов. Группы задачу не выполнили – части конвергенов беспрепятственно вышли на позиции. Но сделать там мутанты ничего не успели, Экскор успел заткнуть новые дыры, но это распыление сил не прошло для Форпоста даром.

Мойлы, расстроенные срывом своих планов (конвергены уже сзывали к себе на помощь наемников со всей Галактики), решили отыграться на хомо. Форпост был взят. Честь и хвала флотилиям Экспедиционного Корпуса, которые сумели провести эвакуацию и прорваться через боевые порядки конвергенов. Грандиозных потерь удалось избежать.

Позже мутанты отбили Форпост у мойлов, потеряли, отбили вновь, а потом сами ушли из него, когда Третий Ударный Флот Земли, созданный специально для возвращения своих территорий, подошел к многострадальному Форпосту. Побоялись связываться.

А пропавшие группы так и остались числиться пропавшими. При упоминании о них всегда использовался термин «предположительно погибшие». Но почему-то они всегда упоминались вскользь и как будто бы нехотя. До этой минуты у меня и вопросов по этому поводу не возникало, ну было и было, изучили поражение, вынесли уроки, пошли дальше. Но сейчас я получил более чем исчерпывающий ответ на все вопросы.

– Так вы уцелели?! – Я чуть не стал вытирать руку об одежду, хотя очень хотелось. – Выжили? И не вернулись? Не сообщили никому, что произошло?

Рядом издал какой-то полурык Сванич. Очень было похоже на скомканное слово «предатели».

Непонятно, соглашаться с ним или нет? Жизнь – штука сложная, иногда такое выкинет, ни в одной книге не придумают, а с другой стороны… Сванич болтается по Галактике побольше моего, и, как я уже понял, воспринимает мир проще. И циничнее. И в каждом поступке видит элементарные мотивы. Подрался – значит, обидели до этого. Умер? Ну, выстрелили в тебя или еще чего. Сбежал – значит, было от чего бежать, и не было, куда возвращаться. И если дэ-ка четыре не вернулся на базу, то варианта только два: или убили, или предал. А тут он – вот… Живой. Ну да, какие еще нужны выводы?

Швайзетауб посмотрел на меня с какой-то непонятной грустью.

– А ты поверишь, что мы вернулись?

Дурак он, что ли? Если бы они вернулись, он бы сейчас гордился мундиром УФЕСа, а не званием полного легионера выродков.

– Нет.

– Напрасно, – усмехнулся он и посмотрел наконец на Сванича. – А ты?

– Вы не вернулись, – презрительно поднял губу Эрик. – Вы прислали сообщение о том, почему сбежали. И побоялись явиться лично.

– На плаху? – все так же грустно поинтересовался Швайзетауб.

– Домой, – отрезал Сванич.

Я по очереди смотрел то на Ника Свассета, то на командира группы Экоразведки, который до последнего выполнял полученный приказ.

– А вы поверите, что Земля отказалась с нами разговаривать? – спросил Швайзетауб. – Что никому просто-напросто не захотелось разбираться, а что же там произошло на самом деле?

– Самовольное оставление района боевых действий, – отчеканил Сванич, – в любом мире, в любом времени и у любой расы считается предательством. У вас был приказ…

– У нас был приказ оттянуть на себя как можно больше сил противника и максимально способствовать эвакуации Сибиллы…

Точно, этот Форпост назывался Сибилла.

Швайзетауб горько усмехнулся.

– Что из этого мы не выполнили? Мы даже сделали больше – мы помогли конвергенам…

– Захватить Форпост? – делано изумился Сванич. – Спасибо огромное. Это было именно то, чего ждала от вас Земля. Орден каждому. Да поглубже.

На лице Эрика не осталось даже тени дружелюбия, и я его понимал. С ненавидящими ее конвергенами под боком Земля могла хоть как-то существовать. Но с предателями она существовать не могла в принципе. А грустно улыбающийся перед нами бывший дэ-ка четыре никем, кроме предателя, быть не мог.