Внезапно всё существо Дана ощетинилось, а ощущение надвигающейся опасности усилилось в разы. Он вдруг остановился, прислушиваясь к миру и происходящему вокруг. Что заставило его напрячься? Это явно был какой-то звук. Такой странный, который редко можно было услышать. Будто… на луке натянулась тугая тетива. Да так сильно, почти до звона.

– Даниэль, – Арго заметил заминку ученика. Обернулся к нему.

Не было ни звуков выстрела, ни вспышек магии. Но по обострившемуся слуху Даниэля ударил рассекающий воздух тонкий свист. Мимо уха пронеслось нечто странное и резко вошло прямиком в грудь Аргоила. Он вдруг отшатнулся, с его губ сорвался прерывистый хриплый полустон. Князь упал на колени и почти сразу рухнул на бок, а серая ткань его пиджака окрасилась красным.

Дан бросился к учителю. Но стоило увидеть оперение арбалетного болта, торчащее из окровавленной раны на груди, и в сознании Даниэля будто что-то взорвалось.

– Арбалетчик! – рыкнул он, указав обступившим их стражам за свою спину.

Сам подхватил бессознательного Арго на руки и уже начал оборот, но его остановил голос императора и рука, коснувшаяся плеча.

– Стой. Ему нужна помощь. Здесь есть целители.

– К вам больше нет доверия! – выплюнул Дан, зло встретив взгляд правителя империи.

– Даниэль, его нельзя нести через портал. Слишком опасно, – строгим, но назидательным тоном говорил Его Величество. – Клянусь, сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти Арго.

Но Дан не верил. Он сейчас вообще мог верить только себе. И всё же он понимал, что портал действительно может оказаться губительным для князя. Если болт был обработан ядом, то вибрации перехода только усилят его действие. Унести на крыльях? Но куда? Тут повсюду территория империи, где драконов не любят. Кто станет помогать?

– Дан, ему нужна срочная помощь целителей, – сдавленно проговорил Флайрил, опустившись на колени рядом с ним. – Клятва императора чего-то да стоит. А у нас сейчас нет иного выхода.

Но Даниэль не мог просто так смириться и оставить истекающего кровью Арго на волю имперцев. Отрицательно махнув головой, он посмотрел на Его Величество и тихо сказал:

– Куда нести? Где ваш целитель?

– В ратушу. Целительница как раз сейчас там.

Дан направился вперёд к ступеням. Быстро вбежал в холл, и только тут его обогнал император и лично повёл дальше. А когда они вошли в комнату на втором этаже, их встретила седовласая невысокая женщина.

– Укладывайте и выметайтесь, – бросила она, внимательно глядя на торчащий из груди князя арбалетный болт.

– Помощь нужна? – спросил её император.

– Пришли кого-нибудь посмышлёнее, – ответила она и тут же склонилась над стремительно бледнеющим Арго.

Дан застыл у кровати. Только теперь он окончательно осознал, что именно произошло. Но в голове всё ещё царила неразбериха из эмоций и страхов.

– Идём, – император подтолкнул его к двери. – Шейла не любит посторонних при лечении. Поверь, она самый сильный целитель в стране.

– Иди, иди, дракончик, – шикнула она на Даниэля. – Не мешай.

И только теперь он всё же позволил Его Величеству вывести себя в коридор. А там император устало прислонился спиной к закрытой двери, медленно выдохнул и посмотрел на застывшего перед ним парня.

– Тебя с того света тоже Шейла вытаскивала, – сказал правитель империи. – И вытащила, хотя ты тогда был скорее мёртв, чем жив.

– Стараниями вашего старшего сына, – огрызнулся Дан.

– Стараниями его чрезмерно исполнительных подчинённых, один из которых всей душой ненавидит драконов. А второй потерял семью во время пожара в Снилте, устроенного сподвижниками Кристиана Сеша.

– Это их не оправдывает, – отмахнулся Дан.

– Согласен с тобой. Они наказаны и давно уволены со службы, – сообщил император. – Но и тебе пора переступить через прошлое. Оно было, от него никуда не деться, и самое мудрое, что можно с ним сделать – это просто отпустить.

Даниэль дёрнул головой, посмотрел в конец коридора, где сейчас толпилась охрана императора и стражи имари, и снова обратился к Его Величеству:

– Кто в него стрелял?

– Выясним, – ответил император.

– Поклянитесь, что это произошло не по вашему приказу, – потребовал Дан.

Диар усмехнулся, но всё же ответил:

– Клянусь.

Охрана расступилась, пропуская в коридор троих: Флая и обоих принцев. При виде Дэлира, Дан мгновенно ощетинился, напрягся. Но его внимание снова привлёк император:

– Тот, кто стрелял в Арго, заинтересован в срыве переговоров. В наших же интересах всеми силами избежать военного столкновения. Потому, Даниэль, искать виновных нужно не на нашей стороне. Мне известно, что в княжестве многие против компромисса и настаивают на полном отделении от империи.

– В вашей Семирии тоже немало тех, кто считает драконов врагами.

– Увы, это так, – не стал спорить император. – Но ещё у нас есть общий враг. Гардания. Кстати, прошлая попытка получения княжеством суверенитета не обошлась без них. Твой отец тесно с ними сотрудничал. Что было с его стороны огромной глупостью.

– Вы знали его? – спросил вдруг Дан.

– Кристиана? Конечно. Более того, относился к нему с уважением. Он был заместителем Арго, мы все вместе когда-то строили Арганис на месте глухих лесов, кишащих мелкими дракошами ‒ порождениями магии, остающимися от драконов, когда в них умирает душа человека. Сейчас их уже не осталось, но тогда было очень много.

Император странно улыбнулся, глянул на подошедших сыновей и снова обратился к Даниэлю:

– Кристиан учил Дэлира летать. Всегда всячески поддерживал. Потому для моего сына его предательство оказалось сильнейшим ударом в спину.

– Но разве другие драконы были виноваты в его поступке? – покачал головой Даниэль. ‒ Ведь именно после того случая вы ужесточили клятву.

– Приспешники Кристиана почти полностью спалили город Снилт. Было очень много пострадавших. А мы наглядно увидели, на какие ужасы способны драконы, если их ничего не сдерживает. Изменение клятвы стало ответным ходом. Необходимостью.

– Но сейчас драконов вообще ничего не сдерживает, кроме законов княжества, – возразил Дан. – И меня тоже. Но я стою здесь и говорю с вами, не пытаясь наброситься или спалить. Да, драконы опасны, но не опаснее тех, кто владеет магией. Ваши маги тоже немало жутких вещей творили. Вспомнить хотя бы знаменитого диверсанта Себастьяна Клевера.

Император широко и как-то по-мальчишески улыбнулся, и уголки губ Даниэля тоже дрогнули улыбке. Он знал ту историю от Арго. А император точно понял, что Дану известна правда.

– Клевер мёртв, – ответил Его Величество.

– Что-то как-то не похоже, – усмехнулся Дан и тоже опёрся спиной на стену.

– Но твой намёк я понял. Да и Арго не зря настаивал на проведении переговоров в Зелёной Крепости. Мастер психологических манипуляций.

Флай и оба Высочества давно стояли в нескольких шагах от них, но