Я ощущала Марека так же ясно, как блуждающий во тьме видит свет фонаря. Знала, что еще несколько сотен шагов, и я увижу его.

Первым появился рыжий отблеск. В лицо дохнуло жаром – огненное марево поднималось над верхушками деревьев. Опять огонь!

Ощущая, как заныла обожженная кожа, я бросилась вперед, отбиваясь руками от ветвей и крошечных искр, танцующих в воздухе.

Марек стоял, окруженный стеной ревущего пламени, сдерживая атаки своей магией. Темная сила некроманта плясала вокруг, давая отпор огненным языкам, где-то рядом крутились парочка нежитей, поднятая из лесных могил.

– Марек! – крикнула я, падая на колени. Бежать я больше не могла.

Он обернулся, и даже на таком расстоянии я услышала его тихий шепот.

«Беги», – все, что он сказал.

А я, не отрываясь, смотрела на его противника. Роберт Мансарр неторопливо шел ко мне, и полы его дорогого плаща развевались на ветру. Позади виднелся шлейф из жаркого пламени.

– Это вы, – выдохнула я сквозь зубы.

Когда он подошел ближе, то насмешливо улыбнулся, сказав:

– Дорогая леди Стела, вижу, что вы уже испытали на себе мощь моего огня, но сумели выбраться. Что же, второго шанса у вас не будет.

И поднял руку, посылая в мою сторону огненный шар. Я едва успела перекатиться в сторону – шар врезался в землю, полыхнул, оставляя после себя пожухлую траву.

Мысленно поблагодарив дядю за то, что он настоял на тренировках с Логаном, я вскочила на ноги. Роберт метал в мою сторону шары один за другим, но от каждого я ловко уворачивалась. И тогда он прибег к последнему способу.

Как и в тот далекий день, на заснеженном поле, когда Логан создал танцующий пламенный вихрь, Мансарр сотворил из огня нечто, неподдающееся описанию. Багрово-рыжий с ослепительными желтыми просветами идеально округлый шар, состоящий из пламени, заслонил небо и лес, закрыл самого Мансарра и Марека. И двинулся на меня.

Я встала, раскинув руки. В отличие от той тренировки, в этот раз некому было меня страховать. Я должна сделать это сама.

Должна призвать магию Смерти.

Струны в глубине грудной клетки, натянутые до предела, лопнули. Я закричала изо всех сил, выпуская все силу, что у меня была – до последней капли, и рухнула навзничь.

Темные и широкие, напитанные смертоносной тьмой, ленты рванули вперед, бережно укрывая меня, как в кокон. Мои глаза широко раскрылись, смотря прямо в Тьму.

И Тьма благословила меня, коснулась лба холодными губами, даруя поцелуй.

Жар стих, небо заволокло темным дымом, невыносимо запахло обожженной плотью. Моей плотью.

– Мелкая дрянь! – визгливо закричал кто-то.

Я перекатилась на живот, и, упираясь ладонями в землю, встала на четвереньки. Мансарр, стряхивая с плаща остатки моей магии, шел ко мне, желая закончить схватку.

Я выпрямилась, оставшись стоять на коленях.

– Какая живучая, – процедил он. – Не хочешь умирать? Ничего. Умирать никто не хочет.

– Лиана тоже не хотела? – спросила я, наблюдая за выражением его лица.

Мансарр раздул ноздри, яростно скрипнул зубами.

– Заткнись, – он ткнул в меня пальцем. – Ты ничего не знаешь обо мне и Лиане!

– Ты возжелал ее? – насмешливо уточнила я, не желая более обращаться к нему почтительно. – Обещал бросить супругу, счастливо жить вместе? А она поверила твоим россказням?

– Я не лгал ей.

– Тогда почему убил?

– Это вышло случайно, – глаза Роберта подернулись пеленой. Его руки тряслись, взгляд бегал из стороны в сторону.

Он стал похож на сумасшедшего.

– Случайно. Я не хотел… Как тогда. Не смог удержаться, хотел посмотреть…

Я слушала его бред, не понимая, что он говорит, пока страшная догадка не осенила меня. С трудом сдержав дрожь в голосе, я тихо сказала:

– Твоя дочь. Энн. Что с ней случилось?

Роберт вскинул голову, посмотрел на меня проникновенным взглядом.

– Она… Просила поиграть с ней. Показать мою силу. Я потерял контроль. Не смог обуздать пламя…

– И принес ее к Эсте, – догадалась я. – Чтобы она исцелила Энн.

– Но она не смогла, – с горечью бросил Роберт.

– И тогда ты убил ее.

– Что мне оставалось делать? – изумился Мансарр.

Я открыла рот в удивлении. Он действительно ждет от меня ответа?

– Меня бы посадили в тюрьму. Энн уже было не вернуть. Я сжег Эсте, и объявил, что моя дочь пропала. Все бросились на ее поиски, до колдуньи из леса никому не было дела.

– А Лиана? Это тоже случайность?

– Она разозлила меня. Просила все рассказать, тогда, на балу. Я отказался, но она настаивала. И на встрече сказала, что уходит. Я бы не смог жить без нее!

– Но ты живешь, – процедила я. – Сьюзан Мернс – тоже твоя работа?

– Мерзавка шантажировала меня. Догадалась, кто возлюбленный Лианы. Пришлось избавиться и от нее тоже. Кстати, и дочь Эсте, которая появилась в вашей команде…

Роберт улыбнулся улыбкой безумца.

– Уже мертва. Я распорядился сбросить ее труп в яму, здесь, в лесу. Чтобы она упокоилась рядом с матерью. Иронично, не правда ли?

Я качнула головой, не в силах поверить, что кто-то может так просто рассуждать о чьей-то смерти.

– Теперь твоя очередь, – Мансарр шагнул ко мне. – Ты должна умереть.

– Опомнись, – с неверием произнесла я. – Моя семья не оставит этого просто так.

– Ты незаконнорожденная. Я окажу Баллардам услугу, поджарив твои кости.

Он показал мне раскрытую ладонь, в центре которой появился пока еще крохотный язычок огня.

– Я превращу тебя в прах, – пообещал Роберт.

А я ответила, продемонстрировав свою руку, обвитую темными лентами магии Смерти:

– Я превращу тебя в ничто.

Мы атаковали одновременно – я и он. Его огненная магия метнулась ко мне стрелой, моя, зашипев, плавно сорвалась с руки и закружила в воздухе, готовая защищать.

Я замерла с широко раскрытыми глазами, наблюдая за Мансарром. Время замедлило свой бег, когда его огонь прорвал мою защиту, и устремился ко мне.

И исчез в облаке серого дыма.

– Говорил же, что это плохая идея.

Филипп де Рандан положил руку на мое плечо, и легко сжал его. Я выдохнула с облегчением, и осела на землю.

Раз он здесь, можно не тревожиться.

– Что? – Роберт визгливо отшатнулся в сторону. – Как ты? Как ты это сделал?

«Не тот вопрос», – отстранённо подумала я. Впрочем, Мансарр быстро исправился. Со страхом посмотрев на Филиппа, он прошептал: