Старый слуга раскланявшись ушел, а «ястреб» поднял руку, подавая своим воинам знак «внимание», потом на цыпочках подкрался к двери и быстро ее открыл. Поваренок не удержался и влетел внутрь комнаты. Мужчины заржали над неудачливым шпионом, а командир ухватил его за воротник и с кровожадной ласковостью сказал:

— Надо юноше объяснить, что подслушивать нехорошо! Веданика!

— Слушаю командир! — ведьмочка изображала строгость, но в ее темных глазах прыгали смешинки.

— У тебя есть зелье правды?

— «Болтливый язык»? Есть!

— Плесни молодому человеку в кружечку! — распорядился Дугал.

Три капли зелья, немного пива, зажатый нос и крупные судорожные глотки.

— Когда подействует?

— С пивом? Минут через пять, — хмыкнула ведьмочка.

— Что ж, подождем, — командир присел на лавку и попросил девушку: — проверь пока еду, нам тоже могли «приправы» подсыпать.

Ведьма покачала медальоном над тарелками и отрицательно покачала головой.

— Хорошо, значит мага в замке нет, — сказал Дугал и кивнул воинам: можете есть, а вот пить не стоит.

Закуску разметали в момент, а через некоторое время мальчишку явно повело в бок.

— Готов, — констатировал Игэн, заглянув пленнику в лицо.

— Ну что, дружок, рассказывай, кто тебя под двери нашей опочивальни прислал? — чуть ерничая спросил Гвин.

— Господин Имшис, прислал, дворецкий, — охотно заговорил мальчишка, смешно булькая губами, — он такой строгий, но когда с ним герцогиня говорит, весь белеет, а она с ним сегодня много говорила!

— Ты слышал, о чем они говорили?

— Как обычно, леди пеняла, что он ничего не сделал, чтобы сохранить старую кровь, а господин Имшис извинялся и обещал все сделать.

— Старую кровь? — Дугал тяжело потер сразу занывший висок, и выругался одними губами: — Опять эта зараза!

Воины, внимательно слушающие допрос, поморщились все как один, только Веданика сохранила ровное выражение лица, но Игэн ей пояснил:

— Так в этих краях называют детей с магическими способностями. По местной легенде, они произошли от браков людей и лесных жителей. Я не знаю, имеет ли семья герцога магические способности, возможно, речь шла о слугах или приближенных.

Парнишка, про которого все забыли, вдруг захихикал:

— У госпожи магии почти нет, магия у мужа ее была, у сына, вроде, есть, а вот у внука нет. Служанки шепчутся, что молодая госпожа сына нагуляла, вот старая карга и ярится.

Веданика покачала головой:

— В замке есть маг, да и те доспехи, которые мы в лесу взяли, они не просто старинные, они магические, их питать надо.

Дугал нахмурился, потом тряхнул мальчишку:

— Скажи-ка, а герцог, пока не женат был, часто тут по девушкам бегал?

— А то, — мальчишка аж пузыри начал пускать от смеха, — как из своей военной школы приедет на каникулы, так сразу в деревню, свеженькое личико выбирать.

— Значит и бастардов возле замков немало?

— Да и в замке есть, — фыркнул пленник, — их же легко отличить, волосы у всех точно овес осенью…

— Понятно, — командир задумался, а заметив, что все смотрят на него, ожидая пояснений ответил: — блондинчик тот, из трактира, которого мы на поляне взяли, бастард герцога. И магия у него есть. Похоже, та самая «старая кровь». Не знаю, что с наследником, но вдова, очевидно, недовольна отсутствием магии, вот и поощряет этого блондина пощипать угодья папаши, а, может, и посерьезнее что задумала.

Игэн коротко выразил общее беспокойство:

— Что делать будем, командир? Бабуля байстрюка уже выпустила, наверное, а в ночи нам с местными не тягаться. Да и в самом замке наверняка ловушки есть.

— Нас планировали напоить и выставить перед королем пьяными хамами, это идея герцогини, внучек же и прирезать по-тихому может, — поддержал товарища Алайн.

— Может ловушку у порога поставим, переночуем, а поутру пробиваться будем? — предложил флегматичный Норри.

Дугал задумался. Заданием было выловить банду, они выловили, но кто ж знал, что доставили разбойников в их же гнездо?

— Спешить не будем, пока у нас только подозрения, поэтому, сделаем вот что…

***

Герцогиня презрительно кривила свои тонкие аристократические губы, отдавая приказания дворецкому:

— Этих людей развязать, снять кандалы, но отсюда не выпускать. Принесите им еду без спиртного. Когда «ястребы» напьются, выпустите этих людей из замка через черный ход. Утром пришлете гонца в мои покои, я хочу отправить письмо его величеству.

Закончив, леди вышла, не обернувшись, хотя блондин в зеленом камзоле жадно смотрел ей в след. «Старая кровь» дала ему сходство с отцом, дала магическую силу, но не дала знаний и уважения семьи. Родная мать давно вышла замуж за ровню, родила других детей и не желала слушать мальчишку, мечтавшего о большем. Отец ничего не знал о бастарде. А бабка, увидев его в попытке напасть на ее карету, стянула магическими петлями, доставила в замок и, продержав неделю на хлебе и воде, решила: раз есть внук с магической силой, значит, нужно добиться от него пользы. Пока пользы было мало. Сколотив ватагу таких же бастардов, отщепенцев и юных любителей приключений натянув старинные доспехи из герцогской сокровищницы, внучек промышлял разбоем на дорогах, делая вид, что сколачивает из ватаги боевой отряд для службы королю.

Герцогиня замок покидала редко, гостей и того реже приглашала, вот и не знала до поры, а как «ястребы» притащили в подвал пойманных грабителей, прозрела и собралась выгнать их из замка, отобрав всю амуницию и оружие. Рука на родную кровь не поднялась. Только не учла бабушка, что уже около года болтающийся по дорогам недоросль отыщет в закромах ограбленного купца пару книг по магии, и едва слуги уйдут, стряхнет засовы, и вместе с ватагой отправится в покои вдовствующей герцогини — мстить.

В это же самое время по второй лестнице к хозяйским комнатам шли «ястребы». Двигаться под мороком было трудно: он накрывал отряд точно огромное одеяло, но при этом пропускал звуки. Нельзя было шуметь, встретившихся слуг приходилось пропускать расступаясь, вжимаясь в стены узкого коридора, и все же воины шли. Они не собирались делать ничего плохого, просто Дугал Гвин логично предположил, что искать их в покоях отсутствующего герцога никто не будет, а уж утром можно будет под тем же мороком выбраться из замка и доложить королю о том, кто разбойничает на его дорогах.

Они встретились посреди коридора. Так уж случилось, что покои вдовствующей герцогини располагались именно там. Дугал увидел ватагу первым, и повернувшись к своим людям сделал знак молчать, приготовить оружие и быть начеку. Пыхтя и шумя, ватага подошла к высоким резным дверям, блондинчик вышел вперед и начал водить руками нал вычурной ручкой. Конечно покои матери нынешнего герцога не могли оставаться совсем без магической защиты, даже если в замке не было постоянного мага, да и сама престарелая леди имела способности и умела ими пользоваться. Но «старая кровь» славилась грубой силой. Через пару минут блондин утер пот со лба и кивнул соратникам: