— Зато есть свои хранители, — мужчина небрежно кивнул в сторону соседней кадки, и ведьмочка с удивлением рассмотрела на ней спутанный клубок не то корней, не то корявых веточек.

— Кто это? — удивленно спросила она.

— Брауни, — тон мужчины слегка поменялся, но Веданика не заметила, продолжая рассматривать незнакомое ей существо.

Стоило моргнуть, как клубок исчез. Разочарованно вздохнув, ведьмочка вернула свое внимание первоцветам, но на это раз выбрала самый скромный, полураспустившийся цветок, скорее серо-сиреневый, чем фиолетовый поднесла ладонь ко рту, нашептала несколько слов и задержала «чашечкой» над цветочком. Порыв ветра дернул пушистую головку растения, на миг раздвинул зеленые листья, показалось, что первоцвет подмигнул яркой оранжевой серединкой.

Ирмис хмыкнул, но сам загадывать желание не стал, просто протянул руку, лениво притянул Веданику ближе, и прижался к ее губам. Не ожидавшая такого нахрапа ведьма полоснула его по щеке внезапно отросшими когтями. Мужчина хмыкнул, немного отстранился, глядя в глаза испуганной девушке совершенно алыми очами, а потом слизал свою кровь с ее коготков:

— А говорила — ведьма, — лениво протянул он, когда его язык вновь стал обычным.

Веданика вздрогнула, сильно толкнула Ирмиса в грудь и отскочила в сторону, не зная, что ответить. Ран на лице родственника герцога уже не было, и он продолжал стоять в той же расслабленной позе:

— Ты кто, малышка? Агуане3? Аскефруа? 4 Гайтернский дух? 5

— Я ведьма! — возмущенно ответила Веданика.

— Неправда, — мужчина менялся на глазах, становясь тоньше, идеальней и страшнее.

Желтые глаза, безупречно лежащие на плечах посветлевшие волосы и острые зубы, напугали девушку до заикания.

— Ктоо тыты?

— Ферришин 6, - ответил Ирмис, поправляя зеленый плащ, — думал отыскать здесь «старую кровь» для своего отряда, да зачать пару бастардов, а нашел тебя. Беги маленькая фейри, на тебя будет приятно поохотиться!

— Что я тебе сделала? — прошептала Веданика.

— Ты? Ничего, — равнодушно ответил житель сида, — но я давно не охотился, а в тебе есть магическая сила, ее приятно будет пить…

И ведьмочка побежала. Ей плевать было на старую кровь, на непонятное преображение милого собеседника, она боролась за свою жизнь, и потому благословляла Игэна, заставляющего ее каждое утро непременно надевать ведьмовский пояс. Склянка с зельем, брошенная за спину притормозила ферришина, притормозила, но не остановила, он лишь зашипел, как масло на сковородке, когда на его сапоги и плащ упали тяжелые, капли, прожигающие ткань насквозь.

От порошка ракитницы, фейри только чихнул, и слегка сбился с ноги. Перец. Новый чих и проклятие. Тогда зелье, простое зелье путающее след, но сзади раздался смех:

— Решила заплутать охотника? Не выйдет!

Последние ступеньки каменной лестницы скользнули под ногами, Веданика упала вперед, выставив руки, прикрыла в ужасе глаза, ожидая, что сейчас ее схватят жестоки руки с длинными зелеными когтями, но вместо этого услышала за спиной громкий визг, от которого закладывало уши. Отползая в сторону, девушка обернулась: Дугал Гвин с каменным лицом прижимал к шее Ирмиса обычную каминную кочергу, а тот вопил, словно его прижигали раскаленной сталью.

Сообразив, что делать, Веданика сорвала с пояса защитный амулет, простой четырехлистник, похожий на те, что матери вешают на шею детям, для защиты от сглаза.

— Арррукарррр! — выдохнула девушка, направив центр амулета в сторону ферришина.

Тот быстро съежился, свернулся клубком и наконец замер, пыхнув зеленым дымом.

Командир продолжал стоять над ним, но когда протянул руку ведьмочка его остановила:

— Стойте! Руками нельзя! Нужно взять палками и вынести за пределы замка, а это место лучше очистить огнем.

— Кто это был?

— Один из тех, в чьих жилах течет истинная старая кровь, — вздохнула Веданика, — он почему-то решил, что я одна из них, а когда это не подтвердилось, собрался поохотиться.

На шум сбежались слуги, и Дугал Гвин велел им сделать все, что сказала ведьма. Сама она без сил опустилась на пол, не зная, как добраться до отведенных «ястребом» комнат. Кипение крови утихало, становилось ясно, что ладони и колени саднят, на лбу наливается шишка — кажется неудачно вписалась в поворот, потратила приличный запас боевых зелий, зато загадала желание на первоцвет, да… Смех смешался со слезами, но тут ведьмочку подхватили крепкие жилистые руки воина:

— Госпожа ведьма, вы позволите помочь вам? — Игэн вел светскую беседу, а его ноги быстро несли его вместе с ношей в сторону комнат.

Девушка уткнулась носом в кожаный камзол «ястреба» и упрямо сопела, борясь со слезами. В покоях Игэн усадил ее на лавку, кликнул служанку, приказал налить воды в корыто и принести молока, а сам присел на корточки перед девушкой:

— Эй, все кончилось хорошо! Ты жива! А еще мы узнали, что кто-то сбирает старую кровь, и теперь будем беречь тебя пуще прежнего.

Веданика фыркнула, приходя в себя:

— Игэн, я не «старая кровь», я обычная ведьма!

— Конечно ведьма, то-то глаза светятся, как у кошки, и когти пропороли мне рукав! — насмешливо ответил воин.

Ведьмочка смутилась и снова стала обычной растрепанной девчонкой, и не заметила, как быстро затянулись ее раны.

Остаток дня командир провел за письменным прибором: подробно описал ситуацию магистру, и попросил насколько возможно ускорить поиски родственников Веданики:

— В этом краю «старая кровь» почитается, и боюсь что-то помогает ей развиваться, — писал Дугал, хмуря темные брови, стараясь короткими словами передать свое беспокойство и настороженность. — Вероятно вдовствующая герцогиня не зря покровительствовала внуку-бастарду, нужно бы узнать, чем отличаются маги и ведьмы, рожденные в этих краях, впрочем, это дело будущего, сейчас же я прошу только подтверждения прежних распоряжений, либо новых приказов в связи с открывшимися обстоятельствами.

Запечатав письмо, «ястреб» передал его одному из воинов, с приказом доставить на королевскую почту. Ближайший «почтовый маг» жил не в замке, а в селе, стоящем у самого тракта. Еще несколько плотных конвертов вручил для отправки дворецкий, а сами бойцы обошлись обычными листами темной бумаги хитро сложенными и запечатанными свечным воском. Откинувшись на спинку стула командир задумчиво посмотрел в след вестнику и обратил внимание на притихшую ведьму, шелестящую листами потрепанного учебника:

— Госпожа Веданика, чем вы заняты? — спросил он.

— Пытаюсь найти что-то про «старую кровь», — ответила девушка, не отрываясь от пожелтевших листов, — к сожалению, справочник очень краткий.

— Но что-то уже нашли? — полюбопытствовал Дугал.

— Это справочник боевого мага, — вздохнула ведьмочка, — я купила его в Бурне, думала пригодится. В основном, тут сведения о духах, приносящих человеку вред, а также краткий перечень уязвимых мест и убойных заклинаний. А сам термин применяется к двум дюжинам различных существ от банши до ферришина.