Но это было только начало. Потому что дальше пришлось карабкаться на услужливо подставленную шерстистую спину перекинувшегося пса, и всеми силами пытаться удержаться на этом корабле пустыни. Оказалось, что даже рождённым в песках, и, казалось бы, приспособленным к этим условиям, рыжим псам должно быть удобно карабкаться по быстро съезжающей под ногами насыпи. Но собачке приходилось прилагать немало усилий, чтобы, в конце концов, выбраться из образовавшейся после бури ямы.

Ветер нанёс много песка и каменных обломков. Очень надеюсь, что несколько встреченных деревянных колёс были от брошенных на тракте телег, а не от живого обоза. Только вот в пустыне они непригодны, а значит, буря подхватила их где-то на территории пастбищ, далеко отсюда. Без блузки, в одном нескромном нижнем белье, было некомфортно. Но выбора никто не предоставил. Трег старался найти компромисс между удобством для меня и скоростью, но ясно же было, что это практически невозможно.

Боги создали рыжих пустынных оборотней для чего угодно, только не для верховой езды! И пару раз за всю дорогу я едва не теряла сознание. А когда приходила в себя, то желала одного: поскорее очутиться в целительных объятиях Анранара. Про Лану я пыталась спрашивать, но Трег лишь неохотно обмолвился, что она уже в безопасном месте.

Очень скоро нам стали попадаться довольно большие участки растительности, и красная пустыня все меньше мелькала перед глазами. Тянуло дымом и гарью. Трег замедлил ход, настороженно припадая к земле все чаще. Но я уже увидела главное: деревня, из которой он меня ещё утром унёс на своём шерстяном загривке, сейчас догорала.

— Дальше смысла нет идти, — хрипло прошептал рыжий.

Я и сама понимала, что нет. Деревня была абсолютно пуста, но обгоревшие тела говорили о многом. Например, о том, что пожар был стремительный, и люди просто не успели ничего предпринять. А ещё такие пожары не случаются от неосторожно брошенной спички. На несколько секунд я даже забыла о собственной боли.

— Кому было нужно убивать этих людей? — прошептала. — Неужели… Неужели рыжие псы настолько жестоки?

— Детка, псы очень не любят огонь, — Трег прижал уши и заозирался по сторонам, пятясь назад. — И сдаётся мне, зря мы сюда пришли.

И только я хотела было возразить, как из дыма и копоти показалась рогатая голова рарвана! Сначала голова, а затем и все туловище, окутанное пеплом. Маг медленно оглядывал территорию, сжимая в руке посох с человеческим черепом в качестве украшения. А мы стояли, как вкопанные, боясь даже выдохнуть! Его голова медленно поворачивалась, он явно что-то чувствовал. Шерсть на холке рыжего и без того стояла дыбом, но сейчас я чувствовала, как его мелко трясёт.

— Ты их видишь? — сдавленно прошептал Трег.

— Кого?

Вопрос повис в воздухе. Я увидела. За пару секунд до того, как мы с магом пересеклись взглядами, я узнала среди обугленных трупов и останки рыжих псов, которых ранее приняла за погибший скот.

— Ак-хеларр! — зло пророкотал рарван, резко указав на нас навершием посоха.

— Бежим!!! — хлопнула я по уху затормозившей псине.

Маг не промахнулся. И если бы некоторые не впали в ступор, по нам бы вообще не попали. Но это случилось. Яркая вспышка огня, прицельно брошенная под ноги, смела нас с небольшой горки прямо под ноги рарвану. Я почти не пострадала, если не считать любимую лодыжку. А вот Трег скатился кубарем вниз и больше не шевелился. Рарван вгляделся в него, медленно сделал оставшийся шаг до пса, и ударил его ногой, довольно ухмыляясь. А я пыталась встать, искренне сожалея, что у меня нет ни меча, ни сабли.

Маг не обращал на меня внимания, справедливо полагая, что я не представляю опасности. Так думала и я сама, но очень недолго. Меня злило, что люди, самые обычные люди погибли ради чьих-то завышенных амбиций. Злило, что хозяйская рука вдруг стала рукой палача для рыжих. Да, они зло, но зло привычное. Я перестала понимать, кто и кому служит, и какие цели у тех, кто творит такое. И уже готова была впасть в накатывающий транс и выпустить на свободу голодную рептилию, как в голове мелькнула мысль. Даже если я смогу побороть насторожившегося мага, то искать ответы придётся ещё очень долго. И ведь я никогда не имела дела с представителями горного магического клана, что питается людскими жертвоприношениями. Клана, который поработил целую империю. Что-то мне подсказывало, что справиться с ним даже моей Наге будет не так-то просто.

Так и стоя на коленях, я опустила взгляд, признавая своё поражение. Рогатый рарван без особого интереса оглядывал меня с высоты своего роста, и совсем недолго. Гораздо больше его интересовал рыжий пёс, что безвольно простирался у его ног. На несколько секунд в глазах мага мелькнула злость и решимость, — такая, от которой на спине лопатки невольно поползли вверх. Это была не просто злость. Неееет… Так смотрят жестокие хозяева на охотничьих псов, упустивших свою добычу. Глазницы черепа на посохе едва заметно замерцали зелёным светом. Я не знала, что это обозначает, но это мне не понравилось!

Маг взмахнул посохом, явно намереваясь что-то сделать с Трегом, и… Призрачная Нага сорвалась со своего законного места, все больше увеличиваясь в размерах. Если бы рарван был обычным мужчиной, то он бы её, возможно, даже и не заметил. Но маг не был бы магом, если бы мгновенно не отреагировал на нападение. Взмах рукой в её сторону змейка встретила раззявленной клыкастой пастью. И напор ледяного ветра вперемешку со снежным крошевом пришёлся на язык Наги.

Она завертелась, заклубилась кольцами, стараясь избавиться от болезненной наледи. А рарван, стерев с лица недоумение, уже с охотничьим азартом собирал новый комок энергии. Я стояла и понимала, что эту схватку мне не выиграть. Одного морозного удара хватило, чтобы я ощутила, как холод сковывает сердце. С таким же успехом тигр может соревноваться по силе с котёнком. А жить хочется — как никогда не хотелось! Изо рта вырвался пар, меня ощутимо лихорадило.

Ну же, Сарнай, соберись! Кому будет лучше от того, что ты опустишь руки и дашь себя убить? Столько боли пережито, столько дорог пройдено. И не так ты должна умереть. В том видении, после первой своей битвы в жизни, ты погибла от стрелы, защищая своего мужчину. Значит, сейчас надо просто собраться и дать бой! В памяти замелькали образы, которые могли бы подойти в этой ситуации. Мать-настоятельница храма эрегиний показывала многое, но кто же знал, что это пригодится?! Тогда меня опьянила сама возможность дать жестокий отпор любому насильнику. Я же не собиралась всерьёз учиться боевой магии!

Короткий, глубокий вдох. Нага снова кинулась в атаку, частично оправившись. Змеиные глаза горели огнём ненависти, и её выпада хватило на то, чтобы отвлечь мага на короткое время. А я, безотчётно полагаясь на собственную интуицию и силы, просто сделала жест, словно мазнула двумя пальцами возле горла рарвана, и тут же приложила пальцы к своему горлу. Слово призыва вспомнилось и выдохнулось само собой. Так, как научили на горе Отцов. Сцепка аур с более сильным противником опасна, но в этой ситуации выбора нет.

Маг ударил по Наге, весьма эффектно поразив её шипастыми чёрными осколками, но… взвыл от боли сам. Вот так! Всё зло теперь будет оборачиваться и против тебя, наглый выродок! Он отшатнулся, согнувшись пополам, а на мантии выступили капельки крови, словно её прошили насквозь вместе с телом нескольких местах. В его глазах сквозило непонимание, и ощущение абсурдности всего происходящего. Конечно, он такого не ожидал! Традиции боевой магии на крови не приветствуют зеркальной защиты, а потому не изучают даже поверхностно. А зря!