А Сабина одобряюще хмыкнула!

Ну, Самаил! Значит, решил на меня через подруг воздействовать?

— Сама разберусь, — буркнула я. — А вы вообще-то меня поддерживать должны.

— Мы и поддерживаем, — тотчас заверили обе.

— Что там за приглашение-то? — поинтересовалась более скептично настроенная Дамира.

Кстати, да. Надо бы глянуть, что там мой жених после головомойки старшего брата удумал.

Я быстро вскрыла конверт и достала плотную золотистую карточку. А потом глупо уставилась на написанные каллиграфическим почерком слова:

Звездный бал?

Я не верила собственным глазам.

Этот бал проводился королевской династией ежегодно в начале зимы и официально был приурочен к проходящему именно в это время звездопаду. Красивейшее зрелище можно было наблюдать лишь одну ночь в году.

Слухи о Звездном бале ходили самые разные, ибо мероприятие было закрытым и репортеры на него не допускались. Новостные каналы довольствовались лишь официальными пресс-релизами дворцовой информационной службы, но даже их с небольшими видеозаписями хватало, чтобы понять — это нечто волшебное. Невероятное!

Все, абсолютно все мечтали попасть на Звездный бал, и я — не исключение. Однако чести посетить торжество удостаивались лишь влиятельнейшие и родовитейшие семейства королевства. Причем даже не всем из таковых приглашение приходило. Что уж там, семья Орсанны ни разу не бывала на таком балу!

А я буду…

Да, только благодаря Кречетам, но тем не менее!

— Ну, что там? — Не выдержав, Дамира подвинулась ко мне и, прочитав, охнула, а потом озвучила девчонкам.

Реакция последовала незамедлительно:

— Ничего себе!

— Тебе нереально повезло, Лианка!

Восхищенные восклицания были услышаны за соседними столиками, и вскоре о том, что я попаду на Звездный бал, знали все. Столовая гудела, как растревоженный улей, у меня от множества любопытствующих и завистливых взглядов кусок в горло не лез. А Самаил… Самаил сидел за своим столиком и, не притрагиваясь к еде, с самым скорбным видом взирал в окно.

Ведь специально на нервах играет! Специально роль страдальца выбрал, чтобы всех на свою сторону переманить! Мол, я для невесты все, а она!..

Нет, за приглашение на бал я, конечно, благодарна, но…

— Все-таки он тебя любит, — резюмировала Всеслава. — А ты к нему несправедлива.

Да что ж такое-то!

— Ты — моя подруга! Ты на чьей стороне вообще? — с возмущением выдохнула я.

— На твоей, разумеется, и желаю тебе только счастья, — заверила она серьезно. — Я всегда готова тебя поддержать, но, Лиан, объективно, не вижу, что Самаил делает такого плохого. Один раз попытался тебя поцеловать насильно? Да, неприятно. Но потом-то он все осознал, извинился, предложение тебе сделал! И ты, между прочим, это предложение приняла. Ты его невеста. Но при этом ведешь себя, как будто ваши отношения неофициальны, и Самаил не подарки дорогущие тебе дарит и ухаживает, а хамит и по углам против воли зажимает. Вот и сейчас ты его даже не поблагодарила.

И ведь формально подруга была полностью права, а рассказать о шантаже и вероятном участии Кречетов в каких-то темных делах я не могла. Так что в глазах окружающих выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Этакой бесчувственной стервой, терзающей идеального жениха.

— Хор-рошо, — буркнула я, откладывая вилку. Все равно аппетит окончательно пропал. — Пойду поблагодарю.

И, резко поднявшись, направилась к Самаилу.

За моим приближением он, казалось бы, и не наблюдал, однако, едва я подошла, тотчас обернулся и одарил обманчиво-мягкой улыбкой.

— Да, Лианочка?

— Хотела поблагодарить за приглашение на бал, — стараясь сохранять спокойствие, произнесла я. — И, будь любезен, прекрати ломать комедию.

Во взгляде парня промелькнуло сдержанное веселье.

— О чем ты, солнышко? — почти промурлыкал он.

Я едва не скрипнула зубами.

— Вот об этом. О твоем поведении. Обо всех этих «солнышках», «Лианочках» и печальных воздыханиях, которые только подчеркивают твое лицемерие. Зачем эта игра на публику?

— Детка, вообще-то ты первая начала против меня всех настраивать. Я лишь хочу обелить свое имя.

— Знаешь…

— И показать, что тебе все равно лучше меня никого не найти, — перебив, с нажимом продолжил Самаил. — Лиана, хватит недотрогу изображать, наша свадьба — дело решенное, и мы оба это знаем. А на Звездном балу объявим всем официальную дату церемонии.

Ой, что-то мне на этот бал перехотелось. Вот вмиг как отрезало!

Я почувствовала, как вокруг шеи все сильнее сжимается петля. Или, точнее, вокруг пальца. Безымянного. Понимала, что после представления меня невестой в случае моего отказа скандал будет оглушительным. Кречеты перестраховываются по максимуму.

— Или ты против, и мне следует сказать отцу, что помолвка разорвана? — Улыбка с губ парня пропала, а в голосе послышалась явная угроза.

Конечно, я против! Да только кабы я могла об этом сказать!

Перед мысленным взором промелькнули лица родителей и брата.

— Н-нет, — выдавила я.

— В таком случае у тебя неделя для того, чтобы подготовиться, — припечатал Самаил. Потом ухмыльнулся и добавил: — Кстати, детка, на балу я хочу видеть тебя в красном.

В первое мгновение захотелось прямо сейчас лишить женишка зрения, но практически сразу мою голову посетила куда более интересная мысль.

Хочет видеть меня в красном? Увидит! Как говорится, фасоны бывают разные, да и ткани тоже. Интересно, что подумают при дворе о великих Кречетах, которые вывели невесту своего отпрыска в платье самого простого фасона и с минимумом украшений? Уж явно не о том, что те заботятся о темных ведьмах и невеста счастлива от предстоящего замужества! Пересуды уж точно пойдут, а мне того и надо.

Представив эту картину, не сдержала довольной улыбки.

— Хорошо, дорогой, все для тебя, — копируя недавние ласковые интонации жениха, промурлыкала я и быстро развернулась к выходу.

Подозрительный взгляд младшего Кречета чувствовала спиной, и от этого становилось только радостнее. Пусть теперь гадает, что я задумала. И понервничает.

План был хорош, но утром оказалось, что нервничать в одиночку Самаил не собирается. Более того, решил окончательно переманить окружающих на свою сторону.