Под конец в голосе домового зазвучали умильные нотки, каких я у него вообще ни разу за все наше знакомство не слышала.

Метле понравилось. Она даже смущенно пошуршала веточками. Правда, медленнее при этом есть не стала, и вскоре от куска колбасы ничего не осталось.

— Не тормози, Лианка! Мясо неси! — опять прикрикнул Котелок.

Опомнившись, я выбежала из комнаты.

После просьбы выдать кусок мяса повариха Аглая посмотрела на меня как на ненормальную. О плотоядной метле я сказать не могла, однако повезло, что сейчас как раз началась суета с фамильярами. Так что сослалась на то, что мясо нужно для откормки редкой зверюшки. Мол, до магазинов еще добираться, а очень надо прямо сейчас. Спасите животинку.

Животных Аглая любила, так что мяса дала, причем немаленький такой кусок, килограмма на полтора. Правда попутно прочитала нотацию о безалаберности и потребовала более ответственного отношения к домашнему животному. Пусть даже и фамильяру.

А буквально через несколько минут мы с Котелком смотрели, как довольная метелка восстанавливает недостаток животного белка. Я — все еще не до конца веря в происходящее. Котелок — вздыхая, как заботливая бабушка, откармливающая внучка, и воркующим голоском жалея «оголодавшую сиротиночку».

Все мясо я, конечно, сразу давать ей не стала. Большую часть, использовав морозильное заклинание, припрятала про запас. Но в итоге решение оказалось правильным: даже тот кусок, который достался метелке, она доедала уже с ленцой.

Когда Гремучая неспешно дожевывала последние кусочки, в дверь требовательно постучали. Я как ужаленная подорвалась открывать и почти не удивилась, увидев на пороге ректора.

Лорд Алистер строго осмотрел меня с ног до головы и спросил:

— Почему опаздываем, адептка Тиррель? Я достаточно занятой человек, чтобы еще и ждать четверть часа, когда вы явитесь.

— Ой, простите. Я тут просто обнаружила один интересный факт, — быстро извинилась я и показала на довольно чавкающую метелку. — В общем, вот.

— Мясо? — ректор изумленно уставился на Гремучую. — Она питается обычной пищей?

— Ну, к хлебу она интереса не проявила. А вот колбасу и мясо жует с удовольствием, — ответила я, после чего высказала предположение о перешедшей к метле «по наследству» плотоядности гремучника.

— Да, похоже на правду, — согласился лорд Алистер. — Скорее всего, так оно и есть. Значит, будем смотреть, как на нее повлияет употребление мяса. Вполне возможно, что зелья потребуется в разы меньше, либо вообще не потребуется. Крайне любопытно! И открывает весьма интересные перспективы… — мужчина запнулся, словно озаренный какой-то мыслью, а после неожиданно спросил: — Лиана, что вы думаете по поводу поступления в аспирантуру?

— Я? — кажется, у меня совсем неприлично округлились глаза. — Но моя успеваемость…

— Мелочи, — махнул рукой ректор. — Мне нравится ход ваших рассуждений. До вас никто не догадался провести параллель с таким свойством гремучника как плотоядность. В итоге сверхценный артефакт был практически загублен. Гремучая нуждается в тщательном изучении, и нескольких месяцев, которые остались до вашего выпуска, явно для этого недостаточно. Хотелось бы, чтобы вы задержались в академии.

— А уж как бы мне этого хотелось, — пробормотала я. — Всяко лучше, чем брак.

— Ш! — сыто изрек «ценный артефакт», полностью меня поддержав.

— Первый раз слышу такую причину выбора аспирантуры, — хмыкнул лорд Алистер. — Но тем не менее, раз вы так не хотите замуж, почему просто не откажетесь от помолвки?

— Не могу. Этот брак… — я запнулась, но все же нехотя закончила: — Этот брак выгоден моей семье.

— Выгоден? Бросьте. Не понимаю, зачем изводить себя в угоду кому-то еще, пусть это даже родители. Вы не нуждаетесь и не голодаете, у вас вполне обеспеченная семья, чтобы идти на такое самопожертвование.

— Да не в деньгах дело! — не выдержав, воскликнула я.

— А в чем? — лорд Алистер слегка прищурился.

Только признаваться в постыдной семейной тайне я не собиралась.

— Извините, но это личное, — выдавила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Впрочем, думаю, ректор и так понял, что дело явно связано с чем-то противозаконным. Иначе и смысла не было бы скрывать.

В том, что расспрашивать о подробностях он не станет, я была практически уверена. Все-таки дворянское воспитание предусматривало тактичность. Но чего не ожидала совершенно, так внезапно заданного вопроса:

— Я могу как-то помочь?

Сердце дрогнуло, замерло, а потом забилось с удвоенной силой в какой-то безумной надежде на чудо. А что, если и впрямь? Уж влияния у рода Арридор точно хватит…

«Хватит на что? Вернуть нам титул? И ради чего? Чтобы какая-то троечница-адептка не вышла замуж за богатого жениха? Смешно!»

Я с силой сжала пальцы и отрицательно качнула головой.

— Спасибо, но нет.

— Что ж, как знаете, — он пожал плечами. — Ладно, раз сейчас зелье мы не варим, отдыхайте. Загляните с Гремучей перед ужином, оценим ее состояние и потребность в зельях.

На том и простились.

Долго думать, чем занять внезапно освободившуюся часть выходного, не стала — сразу отправилась к Дастину, создателю Гремучей, выпрашивать новый замок для комнаты. Хватит уже всяким Самаилам врываться ко мне без спросу.

По словам Кассиэля, несмотря на выходной, артефактник находился у себя в экспериментальной лаборатории. Так и оказалось.

Лаборатория Дастина меня поразила. В гостях у артефактников мне бывать пару раз доводилось, и я знала, что особого простора на их территории не бывает. Но эта в принципе довольно большая комната была забита почти целиком. Вокруг находились какие-то заготовки, на полу в беспорядке валялись обрезки, палки, даже пара здоровущих валунов! Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные склянками. На письменном столе — ворох бумаг, на рабочем — груда инструментов и стружка.

Сам же Дастин, когда я вошла, что-то сосредоточенно вырезал из небольшого прямоугольного бруска какого-то явно твердого материала угольно-черного цвета. Завидев меня на пороге, он утер пот со лба и с улыбкой произнес:

— О, леди Лиана, очень рад вас видеть. Рад, что вы заглянули так скоро, проходите. У меня тут, правда, небольшой беспорядок, но вон там, кажется, можно присесть, — он кивком головы указал на один из валунов.

— Спасибо, — откликнулась я, правда, предложением не воспользовалась. Все-таки сидеть на камне, пусть и в комнате, не хотелось.

— Как себя чувствует метелка? Силы быстро расходует?

— Если не превращается в ядовитую росянку, то не очень, — хмыкнула я.

Глаза артефактника округлились, и я поспешила рассказать об открывшихся у Гремучей талантах к покусанию врагов и поеданию мяса.