— Это, — он показал рукой на бурые пятна, — несомненно ее кровь, но что произошло я сказать не могу. Ран тоже нет никаких, даже царапин. Если предположить, что кровь пошла носом, то здесь тоже не все понятно — она как-то должна залить себя всю. Надо бы спросить этих двоих, что произошло, если, конечно, они будут помнить.

— Отравление может быть?

— Вероятность имеется, — после пятисекундного раздумья, ответил Грок. — Но это должно быть нечто совершенно новое, яд, который мне неизвестен. Я стараюсь быть в курсе новинок — сами знаете, но вряд ли те, кто сумел раздобыть или получить с помощью алхимии отраву, которая не оставляет никаких следов, будет об этом распространяться.

Эсмеральда кивнула. Она, безусловно, никогда бы никому ничего не рассказала, да и использовала бы только в крайних случаях. Хотя для Совета возможная победа, а значит и разрешение на создание своего Дома и есть крайний случай. Но останавливаться женщина не намерена.

— Есть еще кое-что, — целитель задумался. — Мальчишка обладает сопротивляемостью магии.

— Что⁈ — красивые глаза женщины стали похожи на два блюдца. — Как так? Он же не демон? — Эсмеральду передернуло от отвращения.

— В этом будь уверены — это оборотень, не имеющий ровным счетом ничего к тварям Той Стороны.

— Он сможет преодолеть действие ошейника?

— Что вы, — усмехнулся мужчина, — если бы мог, то уже сбежал бы. Разве что ему нравится быть рабом, что в отношении оборотня является ересью. Вероятно, он попытался это сделать и переоценил свои силы. Да, это очень похоже на подобную попытку.

Хозяйка этих рабов задумалась на минуту и, кивнув своим мыслям, вышла из помещения.

— Этих двоих ко мне во дворец, разместить их в разных комнатах и запереть, — приказала она командиру личной охраны. — Когда очнутся, доложить.

Сидя на удобном диване, Эсмеральда смаковала дорогое вино и пыталась придумать причину непонятного события или событий, которые могли привести к подобным последствиям. И не могла. За этим делом и застал ее командир охраны, доложивший, что мальчишка пришел в себя.

— Приведи ко мне, — приказала она.

Спустя минуту появился молоденький оборотень.

— Что с вами произошло?

— Я потерял сознание.

— Почему.

— Из-за ошейника.

— А что ты делал? — ласково спросила женщина, довольная, что раб отвечает.

Но после этого вопроса словно в насмешку он лишь плотнее сжал губы. Строптивость Эсмеральде крайне не понравилась, но она сумела удержать свои чувства в узде. Сейчас не время. Вот выиграют турнир, и тогда он узнает, что значит перечить хозяйке. А пока можно закрыть глаза на подобные вещи. Она махнула рукой, отсылая его обратно.

Спустя полчаса очнулась недооборотень, которую тут же привели к ней.

— Чем вы таким занимались, что ты вся была в крови?

«И эта поджала губы», — со злостью подумала Эсмеральда. — «Так, решено — после турнира обоих надо убить! Или лучше продать? Нет, убить, чтобы каждый знал, что его ждет в случае неповиновения». Она еще несколько минут размышляла на эту тему, но решения своего не поменяла. А сейчас надо сделать еще одну вещь.

— Приведите мне Зи́нака.

Через полчаса в комнату вошел последний гладиатор из боевой группы. И как всегда сначала восхищенно посмотрел на нее, а затем опустил глаза, на что Эсмеральда довольно улыбнулась.

— Раб, ты как относишься к своей хозяйке?

— Госпожа, — мужчина позволил себе снова посмотреть на женщину.

Для нее не являлись секретом чувства этого раба. С самого первого знакомства, еще когда она раздумывала покупать его или нет, она увидела обожание этого мальчишки в отношении себя. Затем все время обучения он из кожи вон лез, чтобы угодить своей хозяйке, а сейчас сражался на арене не за возможность освобождения, а чтобы доставить ей удовольствие.

— Ты же выполнишь любой мой приказ?

— С большим удовольствием.

— Ты должен следить за Бешеной Ю и Зверем и докладывать обо всем, что увидишь.

Сегодня оставшиеся восемь схваток первого тура, поэтому Эсмеральда направилась к центральной арене. Не успела она выйти из магомобиля, как увидела своих гладиаторов, рядом с которыми стоял владелец еще одной гладиаторской школы с тремя телохранителями. По их одежде женщина сразу поняла, что это оборотни.

— Какие-то проблемы? — она ожгла взглядом всю четверку.

— О, никаких проблем, прекрасная Эсмеральда, — заулыбался ее основной конкурент.

Вчера его группа проиграла своим противникам, причем весьма плачевно: один боец убит, а двоих едва сумели спасти целители. Этот владелец школы тоже претендовал на дом и практически не уступал ей в количестве побед на турнирах. Даже не в количестве, поскольку число их было равное, а качестве — благодаря Бешеной Ю у школы Эсмеральды имелись победы в турнирах с большим рейтингом.

— Просто мои телохранители очень недовольны, что вчера твои гладиаторы избивали детей, — усмехаясь, продолжил он.

— Что⁈ — возмутилась женщина.

— Именно так! — и будь их воля, то голыми руками бы разорвали твою команду.

— Это эти что ли? — Эсмеральда бросила самый презрительный взгляд на его охрану. — Да они даже мальчишку не победят.

— Пари? — тут же вскинулся мужчина. — Или прекрасная Эсмеральда не отвечает за свои слова?

Женщина прикусила язык, но слова уже вылетели, и теперь без потери лица не отказаться. Запоздало она поняла, что это простейшая провокация, которая к ее огорчению удалась.

— Ну, так что, разрешишь своему оборотню драться как настоящему мужчине, приняв звериную форму? Или прекрасная Эсмеральда сказала неправду?

— Хорошо, — улыбнулась своей идее женщина. — Бой не до смерти, услуги целителя оплачиваешь ты. А если моего раба убьют, то ты выплачиваешь мне сумму, равную выигрышу на турнире. Это твою команду вчера съели с потрохами, а мои продолжают участие.

Жижига́н подавил появившуюся было ярость и даже заулыбался. Он добился своего — его оппонентка согласилась на спор. Правда последнее условие ни к какие ворота не лезет, но до этого момента он доводить дело не собирался. Его покровитель, выступающий в данный момент заказчиком, явно дал понять, что необходимо добиться, чтобы поединок между оборотнями был в их звериной форме. Четырех штук будет достаточно, чтобы Бешеная Ю потеряла рассудок и бросилась убивать. Остановить ее будет сложно, поэтому покровитель выдал ему амулет, который парализует ее, как только та окажется в трех метрах.

— Согласен. Малая арена подойдет, там и решим спор.

Здесь, понятное дело, в данный момент никого не было, что полностью устраивало обоих держателей пари. Жижига́н краем глаза поглядывал на Ю и видел, что та пребывает в бешенстве. Его телохранитель, который должен сражаться, сложил свое оружие и тут же начал переходить в другую форму, превратившись в ящера с большой пастью и не менее большими и острыми зубами. На передних его лапах выросли длинные когти. Гладиаторы Эсмеральды отошли немного в сторону, а сама она внимательным взглядом окинула свою Бешеную. Поколдовала немного с амулетом управления.

— Оборачивайся, — бросила она мальчишке.

Пару мгновений и он превратился в нечто, до сих пор никогда не виденное. Никто не успел ничего осмыслить, как тот взмахнул своими лапами.

Безграничье, Мир одного солнца, город Бала́ган.

Я был практически уверен, что нас снова запрут в комнатах, но нас выгнали из дворца. С другой стороны, что ей переживать, если в любой момент может активировать ошейники.

— Как ты? — спросил я, как только мы немного отошли от дома Эсмеральды.

— Пока не знаю, — Ю пожала плечами. — Состояние непонятное. Вчера после твоей крови меня скрутило от сильнейшей боли. Можешь объяснить, что это было?

— Кабы я сам знал. Сейчас куда пойдем?

— Надо пролезть на центральную арену. Из-под трибун необходимо понаблюдать за другими командами, нам ведь предстоит схватка с победителями.

По пути мы вопрос о вчерашнем событии не затрагивали, разговаривая о нашем бое. На подходе к арене, я увидел старика, который держал в руках небольшой струнный инструмент. Перебрав пальцами струны, он начал петь.