Эсмеральда ничего не увидела, но не верить своему лучшему гладиатору считала неправильным. Но кровь на ноге заметила. Снова продолжился странный танец двух воинов, где мелкий противник уходил от более крупного.

— Он что, так ни разу и не сумел достать Зверя, кроме того случая? — наконец-то задала вопрос хозяйка гладиаторской школы.

— Нет. Ах-х!!!

Последняя фраза Ю совпала с возгласами других зрителей. Мальчишка снова метнулся в ноги своему противнику, который на этот раз решил просто перескочить его. Вот только тот не собирался атаковать — снова извернувшись невероятным образом, он упал на спину и выбросил свои ноги вверх, попав в своего соперника. И тут же взвился в прыжке на мужчину, «поймав» того в полете. Шесть рук за какую-то секунду полета нанесли столько ударов, что Эсмеральда видела только некое мельтешение. Затем ей показалось, что воины просто оттолкнулись друг от друга. Четырехрукий боец впервые за всю схватку остановился, немного присев. Зверь же приземлился на все четыре свои конечности и стал очень похож на кота, приготовившегося к бою за свою территорию, только хвоста не хватает.

— Одним словом — оборотень, — до ушей женщины донесся недовольное высказывание одного из владельцев гладиаторского дома.

— Что на этот ра…

Задать вопрос женщина не успела, поскольку увидела все своими глазами. С обоих воинов текла кровь, мальчишка, казалось, истекает ею. У его противника была всего одна рана на шее, которую тот пытался закрыть ладонью.

— Он победил! — восхищенно произнесла Ю.

Эсмеральда и сама поняла это. Несмотря на то, что у четверорукого воина было всего две раны за бой, ранение в шею, если судить по обилию вытекающей крови, было очень тяжелым. Если не смертельным. Поэтому этот воин быстрее упадет обессиленным. Поняли это и другие и не стали доводить бой до подобного финала.

— Бой завершен. Претендент прошел отбор на предстоящий турнир.

Безграничье, Мир одного солнца, город Бала́ган, арена Совета гладиаторских домов.

Открыв глаза, я первым делом посмотрел на своего противника. Задумка удалась! На этот раз каким-то далеким краем сознания я контролировал свои инстинкты. Нет, не так — не контролировал, а был сторонним наблюдателем — вот более правильное определение. А задумка заключалась в небольшом использовании магии в доступном мне объеме. Но чтобы не выдать себя, пришлось действовать с закрытыми глазами и ориентироваться только на нюх, слух, чутье и интуицию. Но если бы противник действовал по-другому, конец поединка был бы совсем иным. Я предположил, что после моей удачной атаки в ноги, и этот воин в следующий раз предпочтет перепрыгнуть меня и атаковать, не дав мне подняться, что с его скоростью сделать было не так сложно. Но вышло по моему — мне удалось ногами подбить его в полете, чем немного нарушить координацию и воспользоваться этим моментом. Я получил много ран на спине, бедрах, левой руке, которой закрыл свою шею, но сам нанес смертельную рану по его шее. Если бы не магия, благодаря которой я немного ускорился и почти сравнялся, а может быть и не «почти», с ним в скорости, то я проиграл бы.

Судьи объявили, что я прошел испытание. Эсмеральда с довольным видом осмотрела меня и бросила победный взгляд на членов Совета.

— Отведи его к лекарю-магу, — бросила она Ю, — потом ко мне во дворец.

— Не надо меня к лекарю, — запротестовал я, понимая, чем это грозит, — я же оборотень и на мне быстро все заживет.

Она внимательным взглядом осмотрела мою левую руку, на которой кровь уже свернулась и рана перестала течь.

— Как хочешь, — она развернулась и направилась к выходу. — Жду вас у себя, — долетели до нас ее слова.

— Ты почему не захотел к магу? — задала вопрос Ю, как только мы очутились на улице. — Хотя он тебе, в самом деле, не нужен. Но ты ведь не хотел. Почему?

Перед тем, как уйти я смыл с себя кровь в специальном помещении, где находился душ. Ю бесцеремонно вошла и помогла мне со спиной, где и заметила насколько быстро зарастают мои раны. У нее тоже регенерация была лучше обычных людей, но до моей сильно не дотягивала. К тому же она оказалась слишком проницательной.

Я ничего не ответил, а женщина не стала допытываться. Всю оставшуюся дорогу мы проговорили о бое, выискивая различные варианты продолжения той или иной атаки, как противника, так и моей. По пришествии во дворец, нас сразу вызвала Эсмеральда.

— Ты сегодня хорошо сражался, теперь также хорошо действуй на турнире, — попивая вино, с довольной улыбкой начала она разговор. — Ю, теперь тренируйтесь тройкой. С завтрашнего дня начнешь.

— Все также, чтобы никто не видел? — спросила гладиаторша.

— Да, — чуть подумав, ответила хозяйка. — Сегодня переночуете здесь, на кухне будет для вас особая еда. Идите.

Особой едой оказался большой торт, который мы вдвоем и съели. Спать легли раньше обычного, так как сегодня я должен снова передать свою кровь. Уже ночью Ю снова задала мне вопрос про мою скорость. Я целую минуту размышлял, посвятить женщину в мою тайну или нет, потом решился. Встал, подошел к ней, наклонился, коснувшись носом ее носика, и использовал магию. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы Ю дернулась, а затем напряглась. Она обняла меня и приподнялась, а я почувствовал касание ее уст моего уха.

— Ты умеешь преодолевать действие ошейника?

Вопрос, казалось, совсем простой, но сколько же в нем присутствовало изумления! Я хотел уйти на свою кровать, но женщина силой уложила рядом.

— Лучше здесь поговорить, чем в школе. Рассказывай, как это у тебя получается и главное — что ты собираешься делать в ближайшем будущем?

Еще раз убедился, что голова у женщины соображает. И я принялся тихонько рассказывать, ничего не утаивая.

— По этой причине ты не хотел идти к магу, — я почувствовал, что она кивнула. — Ошейник тебе лучше осмотреть сейчас.

Ю накинула одеяло на свою голову, скрыв им и мою. Я же начал рассматривать его своим магическим взглядом. Сразу сообразил, что артефакт, в самом деле, намного качественней моих браслетов хотя бы по тому, что я различал лишь тонкое едва видимое свечение магических линий. Да и то не везде, но в одном месте оно не только светилось сильнее, но там присутствовало четыре цвета. Я решил, что это и есть главное место или как там правильней сказать. Если брать аналог с техническими изделиями, то это своего рода центр управления. После этого руками легонько пощупал это место, обрадовавшись, что оно имело небольшое утолщение.

— Я постараюсь тебе помочь, — твердо прошептала женщина, — сделаю все возможное, чтобы хозяйка решила посмотреть на тебя в другой форме. Но до начала турнира вряд ли получится, потом может быть. Сейчас только Желтое Солнце, еще больше трех месяцев до твоего Зеленого.

Ю оказалась права — до начала турнира у нас не было свободного времени вообще. Тренировала она ничуть не хуже Лайны, только упор делала на групповой бой. Чтобы мы по команде сражались то спина к спине, то одиночными схватками, то страховали ее. Команды были разными, причем, зачастую на двух разных тренировках одно и то же слово означало разные варианты, часто противоположные. То есть заранее оговаривался набор слов, а во время боя мы должны не перепутать. Поединки, естественно были с другими учениками школы, то есть молоденькими гладиаторами, что крайне не нравилось Ю, поскольку «мелочь», как она их называла, не могла оказать нам хоть какого-то сопротивления. За день то турнира она сделала нам передышку, давая отдохнуть.

Мы хотели сегодня просто отдыхать, но пришел помощник хозяйки с приказом идти к ней во дворец.

— Я сегодня была в Совете и узнала, что собралось тридцать две команды и вам предстоит пять схваток, — Эсмеральда смотрела на бокал вина, который держала в руке. — У вас есть все шансы победить своих противников. С некоторыми вы, — тут ее взгляд упал на меня, — двое из вас знакомы, другиеновички. Более того, десять команд приехали вообще из других городов. Есть среди них и оборотни, — наша хозяйка посмотрела на Ю, затем на меня. — Думаю, что в первом бою жребий выпадет как раз