назад я впервые отдал свою кровь женщине. Пока никаких изменений она не почувствовала, но я и не рассчитывал на это.

Вот и наступил момент, когда я должен оправдать доверие Эсмеральды. Даже не столько доверие, сколько вложенные в меня средства.

— До меня дошли слухи, что на отборе мои противники хотят сделать так, чтобы ты его не прошел. В турнире оборотни могут принимать участие только в человеческой форме, но отбор для оборотня может быть и в звериной, тем более что у них есть сильный оборотень-медведь.

Сейчас мы находились в холле ее дворца. Женщина ходила, чем выдавала свое сильное беспокойство — это мне по секрету сказала Ю. Я молчал, не зная, что ответить, а гладиаторша решила не молчать.

— Всех, кто проводит отборы, Зверь победит. Кого-то легче, с кем-то придется постараться, с двоими может быть равный бой, но это является пропуском на отбор. Или правила поменяли, госпожа?

Та не ответила, но по ее выражению лица стало понятно, что женщина что-то поняла или вспомнила.

— Значит, они взяли кото-то нового в команду отбора, и он должен быть сильнее всех остальных. Ю, твое мнение? С тобой он справиться?

— Нет, госпожа, но для победы мне нужно очень постараться.

Это было правдой. Мы с ней проводили несколько схваток в полную силу, и я всегда проигрывал, но со слов Ю победы давались ей тяжело, она тоже работала на пределе своих возможностей. Плохо, что Эсмеральда по каким-то своим соображениям не хотела глянуть на меня в боевой ипостаси. По мнению Ю, госпожа просто боится, что в этом случае она не выдержит, сорвется и убьет меня. Мне же женщина призналась, что никогда так не будет, а еще, что она не ответила хозяйке о несвойственном ей отношении ко мне, как к оборотню.

— Хорошо, — после десятисекундного раздумья ответила Эсмеральда. — Я еду к ним, а вы пойдете пешком.

Снова большой город, куда я за эти дни выходил всего дважды, и один раз сегодня, когда из школы мы шли сюда.

— Ю, а как часто бывают бои оборотней?

— Сейчас вообще не знаю, когда будут, — она скривилась. — Двое гладиаторов убили своих хозяев, но и сами погибли от активации ошейника. После этого провели несколько показательных боев оборотней с демонами, где твари буквально растерзали их. Хотя два боя мне понравились: медведь и пантера сумели убить своих врагов, но сами не выжили. Затем были еще несколько боев и все до смерти, так что осталось гладиаторов-оборотней всего пятеро. Ходят слухи, что им в противники готовят очень опасных зверей, но не демонов.

— А когда будут бои?

— Хочешь поучаствовать? — она удивленно-подозрительно посмотрела на меня.

Да, очень хочу, так как посетившая меня однажды мысль не выходит из головы. В боевой ипостаси у меня усиливается сопротивляемость магии, и я почти уверен, что тогда смогу справиться с ошейником. Когтями разорву его, пусть не с одного раза, даже не с двух, но справлюсь. Мне бы еще магическим взглядом глянуть на него, может посетит мысль, в какое место необходимо наносить первый удар. Ю я пока не признался, что даже сейчас могу пользоваться магией. Сейчас я тоже проигнорировал вопрос.

До арены, где мне предстоит, так сказать, квалификационный бой, дошли в молчании. Я раздумывал о возможности побега до того момента, когда взойдет Зеленое Солнце, поскольку внутри меня зародился червячок сомнения, что Тира с Малышкой не смогут так долго прожить без меня. Поэтому и хотелось принять другой облик, чтобы сбежать. Уже даже был согласен совершить побег прямо с арены во время боя, перед ним или после него, главное, чтобы были мои способности оборотня.

Нас уже ждали. Молодая женщина удостоила меня взглядом и махнула рукой, чтобы шел за ней.

— Вот здесь можешь подготовиться, — бросила она и вышла из комнаты.

Я переоделся в одежду гладиатора: кожаные наручи, безрукавка на голове тело, штаны и сапоги. Все, кроме штанов было сделано из толстой, не менее трех миллиметров кожи. На руки надел свои боевые перчатки. Долго ждать не пришлось, и спустя пять минут вышел на арену.

Площадка была небольшой, имела квадратную форму со стороной пятнадцать метров. Моего противника еще не было, зато я увидел судей и свою хозяйку. И тут появился мой противник, к которому я приковался своим взглядом.

Про подобных людей я никогда не видел и не слышал. Вроде бы обычный атлетически сложенный человек, но присутствовало одно «но». У него было четыре руки, в которых он держал короткие немного изогнутые мечи. Эсмеральда оказалась права — это новый проверяющий. Опасность от него исходила, но не очень сильная и причина, скорее всего, была не в блокировке моих способностей, а потому, что на отборе убивать нельзя. Можно нанести раны, даже серьезные, но без летального исхода. А вот, если претендент умер за пределами дома испытаний, то никто в этом не виноват. С другой стороны, если против хозяйки что-то замыслили нехорошее, то этот воин должен сделать все, чтобы я на турнир не прошел. Или прошел, но восстановиться не успел. Знакомого чувства, которое здесь появлялось часто, я не испытал, а значит, это не демон.

Я разогнал по жилам кровь, присел и принялся ждать его действий. Он медленно направился ко мне, немного играя своим оружием. Я попытался поймать его взгляд, но он ни разу не посмотрел мне в глаза. Когда между нами осталось чуть менее пяти метров, он мгновенно ускорился, но меня на старом месте не оказалось. Не знаю, что меня дернуло отскочить в сторону, но это спасло меня от ран — воин оказался очень быстрым, никак не хуже Ю. Сталь четырех клинков, казалось, создала некое облако вокруг него.

Вести бой на его условиях я не хотел, поэтому начал перемещаться по арене, пытаясь понять, куда могу нанести удар и как быстро соперник устанем. Он постоянно хотел сблизиться, но я все время уходил от него, пару раз четверорукий попытался сместиться наобум в надежде, что поймает, но тщетно для себя. Вот только и сам он не спешил уставать, по-прежнему держа вокруг себя защиту. «Так мне его не победить», — появилась внутри меня уверенность. — «Надо полностью отдаться инстинктам».

Я тихо зарычал и мир вокруг меня сузился до одного врага.

Безграничье, Мир одного солнца, город Бала́ган, арена Совета гладиаторских домов.

Разговор с главами гладиаторских домов, входящих в совет, ясности не прибавил, зато сама Эсмеральда поняла это как нежелание менять статус ее «школы» на «дом». Как она не пыталась заручиться обещаниями помочь ей в этом деле, но мужчины только восхищались ее красотой и словом не обмолвились о ее поддержке. Поэтому на арену она выходила в волнении, хотя внешне лицо ее оставалось бесстрастным.

Когда женщина увидела соперника ее нового гладиатора, только сжала сильнее кулачки. Она никогда не видела подобных существ и не слышала о них. Либо живут они очень далеко от этого места, либо каким-то образом опали из другого мира Безграничья. Еще каких-то семь лет назад она не верила, что они, миры эти, существуют, но за эти годы появилось несколько неоспоримых фактов, которые невозможно объяснить.

С началом боя Эсмеральда не сумела воздержаться от возгласа, когда четырехрукий воин ускорился, но затем облегченно выдохнула, увидев, что ее боец ушел от атаки. Следующие пару минут мальчишка только уходил от атак своего противника. Но вот что-то произошло и действия Зверя стали не только непредсказуемыми, а какими-то нелепыми что ли. Даже его противник в какие-то моменты начал сбиваться со своего боевого ритма.

Внезапно одна нелепость мальчишки закончилась еще более невероятным прыжком в ноги своему противнику. Если бы это сделала кошка или тигр амазонок, то это было бы нормально, но от человека никто не ожидал нечто подобного. Эсмеральда даже не успела заметить, что там произошло и только на довольный возглас Бешеной Ю отреагировала вопросом.

— Что там произошло? — спросила она, увидев в этот момент кровь на спине своего гладиатора.

— Зверь сумел когтями зацепить коленные сухожилия своего врага и умудрился второй рукой отразить атаку на себя, — довольно произнесла Ю, но потом добавила уже другим тоном: — Но все-таки пропустил атаку