горячей, что оттяпала единицу жизни, прежде чем я поставила её на камень рядом. — Унати наш бессменный проводник, знает всю южную часть Кемета, как свои пять пальцев, но удивительно суеверен.

— Это не суеверия. В здешних краях обитает Столетний Призрак со своим прайдом безжалостных львов-убийц. Они нападают, когда меньше всего ждёшь, и убить их нельзя, ибо они уже мертвы. Будьте молчаливы, иначе их ка придут по наши души.

Знакомая сказочка. Интересно, эти львы превращаются в скелетов при свете луны?

Не на такие байки у костра я рассчитывала. Историй а-ля «в чёрной-чёрной комнате» мне в детстве хватило. Сейчас я бы предпочла чего-нибудь про заказчика-кидалу и находчивого Алладина.

Аменофис покрутил пальцем у виска, думая, что нубиец его не видит, когда как остальные погонщики не разделяли мнение беспечного хозяина. Они притихли и, словно невзначай, проверили на месте ли их оружие.

— Львы-убийцы? — уточнила я. — В пустыне?

Унати молча кивнул.

— А ведь верно, — нахмурился Фта. — Этот оазис проклятое место. Каждый третий караван, остановившийся здесь, пропадает на веки вечные. Остаются только кости.

Глядя на количество этих самых костей, в такую страшилку очень легко поверить, и думается мне, наш караван как раз третий.

— Заканчивайте дрожать, как бабы, Сет вас покарай! — недовольно прикрикнул Аменофис. — Вооружённые до зубов мужики, а боитесь детской сказки. Я не первый год иду этим маршрутом и ничего. Ты, Унати, ходишь со мной, так скажи: мы хоть разочек видели твоего Призрака? Нет! Так что всё, закончили.

Он плюхнулся возле костра и потянулся к котелку. Пристыженные караванщики преувеличено бодро занялись обсуждением посторонних дел. Я взяла кружку с ни капли не остывшим на такой жаре чаем и принюхалась. Очень ароматно. Надеюсь, не какой-нибудь галлюциноген для расслабухи после долгого перехода и не очередное «зелье правды». На всякий случай просканировала «Репликой» караванщика, сурового нубийца и нескольких неписей на выбор. Все контактники в бою, ни одного мага. Много защитных скилов, мало атакующих. Если эти ребята повстречаются с разбойниками, то битва будет долгой.

А чай можно пить спокойно.

— Хорошо бы тебе поднять уровень мастерства, египтянка, — сказал Октавиан. — В Абидосе не будет так просто, как с Агиртом.

— А ты думаешь, было просто? — я удивлённо выгнула бровь. Рассказывать про битву с одной единственной мумией не стану, зачем такие незначительные подробности?

— Я лично знал Агирта. Безобидный был парень.

— Значит, предлагаешь сходить на охоту?

— Если, конечно, хопеш у тебя не для красоты.

Не особо удобно носить его, нет у меня нужной привычки. Убрала бы в сумку, но нужно привыкать. Враги не станут ждать, пока я приготовлюсь к битве.

— Защитить тебя смогу, не беспокойся, — весело хмыкнула в ответ. — А для красоты у меня это, — достала нубийский нож. Солнечный лучик отразился от его лезвия и стрельнул прямо в глаз. Ай.

Внезапно лицо нашего проводника исказилось яростью:

— Жало Скорпиона! — воскликнул Унати.

Всё последующее произошло очень быстро и заняло считанные секунды.

Копьём нубиец выбил нож из моей руки. Падая, клинок вонзился не куда-нибудь, а мне же в ногу, словно в мягкое масло. Острие копья оказалось возле моей груди, но тут же было отбито мечом Октавиана. Я даже не заметила, когда наёмник успел вскочить на ноги. Ничего себе у мужиков рефлексы! Тридцать плюс уровня.

В образовавшуюся паузу я скопировала умения с Аменофиса, а именно «Броню истукана». Она предполагала превращение самого себя в каменную статую на сорок секунд, так что использую её только в крайнем случае.

— Живо убери от девушки палку, — угрожающе прошипел римлянин.

Унати будто опомнился и с виноватым видом воткнул копьё в песок подальше от себя.

— Прости, Принигонда, — примирительно сказал он. — Старая привычка. Это нехороший нож с дурной репутацией. На нём очень много крови, и она взывает к новой. Выбрось его подальше, пока никого им не убила.

— Но разве не для этого возлюбленные богами носят ножи? — выдохнула сквозь зубы, выдирая клинок из ноги. Минус 34 единицы здоровья, что за гадство! — Только не надо рассказывать байку о том, что он принесёт мне немало неприятностей, уже слышала.

Октавиан медленно убрал свой меч и вернулся на место.

— Это не байка. — Унати окончательно пришёл в себя и устало опустился возле копья. — Жало Скорпиона очень сильное оружие, у него не может быть хозяина, а кто решит, что способен приручить убийцу, пострадает сам.

Жало Скорпиона, значит? Нож с собственным именем!

— Значит, вещь он редкая, — я смотрела на ситуацию с прагматичной точки зрения. В ВЦ на такое оружие найдутся покупатели даже среди живых игроков, а цена ему всяко не жалкий серебряник.

— Очередные суеверия? — Аменофис грозно глянул на нубийца. — Заканчивай, Унати. Мои люди уже запуганы твоим Призраком, хочешь ещё и девушку довести? А вы, — он повернулся ко мне с Октавианом, — могли бы очистить местность от расплодившихся гадюк. Проклятые змеи в прошлый переход закусали половину моих верблюдов.

Предложено задание «Ядовитый цветок пустыни».

Условие: принести Аменофису 15 хвостов красных гадюк.

Награда: 140 пунктов опыта, 2 золотые монеты, 6 жёлтых баллов.

Вы принимаете?

Куда деваться, принимаю. Розы всё равно нет, опаздывает девушка, а посиделки возле костра уже начали утомлять. К тому же, мне давным-давно пора взять пятый уровень.

Октавиан приглашает вас вступить в его группу. Вы принимаете?

Да. И сразу за дело, только сперва помечу на карте местоположение оазиса, чтобы вернуться без проблем.

Найти гадюк оказалось непросто. Где здесь может спрятаться змея? В тени камней, что высятся посреди моря песка? Или возле редких кустов колючек, чудом выживших в этой духовке?

Октавиан шагал рядом. Квеста он не получил, неписи могут лишь раздавать их. Единственный путь для них поднять уровень заключается в нас, живых игроках, и совместной охоте. Я заранее вынула хопеш, рассчитывая встретить разнообразную живность, но пока что мы видели лишь троих мобов, напоминающих двухсотлетних черепах. Безобидные и настолько жирные, что колупать их будем не меньше часа.

— Не спи, египтянка, хватит видами любоваться. В них нет ничего интересного, здесь тебе не Римская Республика.

— Действительно, — подцепив кончиком хопеша песок, подбросила его в воздух. — И зачем же твои правители пытаются заполучить эти земли?

— Расширение или гибель, — Октавиан нашёл моё ворчание забавным. — Кто твой покровитель? Нужно знать, на что ты способна в бою… если вообще способна. Никогда прежде не видел, чтобы возлюбленные богами при опасности сидели и даже не пытались защититься. Обычно, вы реагируете.

— Реагируют те, кто знает как, а у меня в покровителях Ка. Слышал о нём? Он вроде жизненной силы,