император признал — Херсонес и весь северный берег Чёрного моря принадлежат Руси. Значит, требовалось воевать с Византией. Часть воевод Игоря была против, считала это слишком трудным. Но подсуетились хазары. Они-то после покорения Херсонеса очень разволновались. На кого дальше Русь пошлёт свою армию? А что если захватит их города на Чёрном море, Самкерц и Таматарху? Или захочет возвратить Ростов, Муром? Хазары прикинули — лучше и впрямь, если русичи схватятся с греками. А ещё лучше, если Русь при этом разгромят.

В Киев приехали их послы. Говорили — мы ваши друзья, торгуем с вами, меха и пленных у вас покупаем. А Византия вас к морю не пускает, печенегов на вас натравливает. Предложили заключить против неё союз. Наобещали, что договорятся с арабами и болгарами, они ударят на греков вместе с русичами. Хазары сообщили — они будто бы знают от своих купцов, что в Константинополе сил совсем мало. Нажать на императора, и он сразу запросит пощады. Игорь с боярами и воеводами поверили им, согласились.

Отправили послов к болгарам, договориться действовать вместе. Организовали большой поход. В 941 году множество кораблей отчалило на Константинополь. Но со времён Вещего Олега многое изменилось. Тогда царь Симеон воевал с Византией. А теперь в Болгарии правил другой царь, Пётр. Он был страстным поклонником греческой культуры. Дипломаты Византии этим воспользовались. Перетянули его на свою сторону, он стал союзником греков. Русских послов он принял вроде бы приветливо. Но ответил очень неопределённо, уклончиво. А сам известил об опасности византийского императора Романа. Тот срочно вызвал свои армию и флот, воевавшие с арабами. Приказал изготовить Константинополь к обороне.

Появились русичи — а в проливе Босфор стояли огненосные корабли. К византийской столице их не подпустили. Войско высадилось на расстоянии от Константинополя. Принялось разорять сёла, мелкие городки. Оно вполне могло пограбить и благополучно уплыть с добычей. Нет, русичи ждали, что подойдут обещанные хазарами болгары, начнут наступление арабы. Вот тут-то император будет молить о мире. Ему придётся принять русские условия. Проторчали без толку целых четыре месяца. Но хазары-то наврали. Ни о болгарах, ни об арабах ничего не было слышно. А вместо этого вдруг узнали, что с востока, с арабского фронта, надвигаются бесчисленные колонны византийских солдат.

Только тогда русичи погрузились на ладьи, отчалили. Но было уже поздно. С востока шла не только императорская армия, но и флот. Догнал в море, пожёг много судов «греческим огнём». Вдобавок, поднялся шторм. Топил ладьи, часть из них выбросил на болгарский берег. Царь Пётр проявил себя верным союзником византийцев. Захватил спасшихся русских воинов и выдал императору. Тот велел казнить всех пленных — решил запугать нашу страну, чтобы не смела больше нападать. Хотя получилось наоборот. У русичей страшная расправа вызвала негодование. Они требовали отомстить византийцам.

Византийские огненосные корабли жгут русские суда

Князь Игорь не участвовал в походе на Константинополь, оставался с женой дома. В 942 году у них родился сын, назвали Святославом. Однако государю надо было как-то завершать войну. А теперь это было ещё труднее. Сколько воинов погибло! Можно было нанять варягов, на Балтийском море их было сколько угодно. Но им же надо было платить, где взять столько денег? О, тут-то опять подсуетились хазары. У их купцов и ростовщиков золота и серебра было предостаточно. Они предлагали — берите, мы настоящие друзья. Одолжим, сколько вам надо. А потом когда-нибудь вернёте. С процентами.

Игорь занял у них. Хватило не только на варягов, а даже та то, чтобы позвать с собой печенегов. Заплатили им больше, чем они получали от Византии. В 944 году удалось собрать многочисленную армию — варяги, печенеги, ополчение русских племён и городов. На этот раз поход возглавил сам Игорь. Повёл на юг конницу, по морю сопровождала пехота на лодках. Но и император Роман узнал, что на него надвигается гроза. На Дунае русичей встретило его посольство. Предложило заплатить такую же дань, как когда-то Вещему Олегу. Бояре и воины стали обсуждать: если император без боя даёт нам золото и серебро, зачем же идти дальше? Ведь неизвестно, кто одолеет, мы или они? Да и на море разве можно предсказать погоду? Вдруг опять буря?

В самом деле, трудностей хватало. Чтобы дойти до Византии, надо было пробиваться ещё и через Болгарию. Теперь она была не союзником, а противником. А с печенегами византийцы провели отдельные переговоры, привезли много золота их вождям, и надеяться на них стало нельзя. Как бы не повернули оружие против русичей… Посоветовавшись с воеводами, Игорь согласился мириться. А греки при этом схитрили. Они предложили возобновить старый договор, подписанный при Олеге, — вроде бы, хороший, выгодный для Руси. По этому договору Византия должна был платить постоянную дань, давала нашим купцам привилегии. Но взамен греки потребовали, чтобы и русичи кое в чём уступили. Ушли из Крыма, не основывали свои базы на морском берегу. В общем, нашу страну снова оттеснили от моря.

А потом и с князем случилась беда. В те времена на Руси ещё не было никаких органов государственного управления, администрации. Каждую зиму сам государь и его наместники ездили в «полюдья». Двигались от селения к селению, собирали подати с жителей. Попутно решали накопившиеся дела. Выслушивали жалобы, судили чьи-то споры и проступки. Заключив мир с Византией, Игорь отправился в полюдье в землю древлян. Но по натуре он был человеком мягким, нерешительным. И на войну редко сам ходил, обычно посылал командовать своих воевод. А на этот раз многие воины, которых он взял с собой, были из пришлых варягов. Князя они не слушались. Принялись грабить людей, хулиганить. Причём грабили для себя, в княжескую казну ничего не оставалось.

Сладить с ними и обуздать их Игорь не сумел. А на нём висел крупный долг хазарским купцам. Как же расплачиваться? Он не придумал ничего лучшего, как отправить домой буйных воинов. С ним осталась небольшая свита, и он решил вернуться, собрать дополнительную дань. Но древляне уже озлобились, вооружились. Великого князя они предупредили — не езди к нам. Всё, что положено, ты у нас уже взял, и даже больше. Он не послушался, продолжил путь. Тогда древлянский князь Мал обрушился на него с множеством ратников. Свиту перебили. Игоря схватили, привязали к двум согнутым деревьям, отпустили их, и великого князя разорвало на части.

Княгиня Ольга осталась без мужа, с двухлетним Святославом на руках. В таких случаях назначали регента — правителя, который будет руководить от