— Тогда заканчивай как можно скорее, — поторопил гнома человеческий мужчина, — Чем быстрее ты закончишь, тем быстрее сможешь отработать долг предо мной.

— Понял, — вздохнул Олаф.

— И да, кстати… Ничего странного не замечал? — спросил напоследок трактирщик и наклонился, заглядывая гному прямиком в душу.

— Ничего такого, — пожал своими могучими плечами кузнец.

— Ну и ладно! Я проведаю тебя как освобожусь, — улыбнувшись, хозяин «Асмодея» покинул кузню.

— Тварь… — тихо прошептал гном.

* * *

Пока готовилась их кольчуга, Эспен решил подготовиться к дальнейшему путешествию. Вернувшись в комнату, он достал из-под кровати мушкет и почистил его, зарядив одной пулей, затем, немного повалялся, потому что подготовка, по большей части, завершилась. Периодически, он произносил:

— Eurus, — после чего, горло чудовищно свербило, а простыня под ним вздымалась. Тем не менее, герой заметил, что через десяток повторений, когда горло совсем уж раздирало, порывы, по ощущениям волосков на его настоящем теле стали чуточку меньше.

Герой взял бурдюк с горной водой и сделал глоток. Прохлада источника свела неприятные ощущения к минимуму и он продолжал повторять, пока даже та не перестала ему помогать.

— Думаю, пока что, достаточно… — выдохнул Эспен, вытирая пот со лба, — Надо бы набрать ещё парочку в дорогу. Энас и Гарольд, стало быть, тренируются где-то на улице. Пойду, что ли, тоже прогуляюсь…

Обувшись, он прихватил с собой лишь меч и вышел из трактира. На удивление, трактирщика не было за стойкой. Судя по звукам с кухни, таинственный повар во всю кашеварил. Должно, быть, сам хозяин находился рядом, либо отошёл по делам.

«А я ведь так и не спросил, как его зовут,» — подумал паразит, но не стал задерживаться в «Асмодее» и вышел на улицу.

Перемещаясь между домами, он периодически, где-то раз в полчаса, повторял волшебный символ Ветра, который не требовал проводника в виде меча. Произнести же имя Огня или Молнии можно было только при попытке самоубийства — известные Эспену уровни, даже «Человек», были не в состоянии удерживать их голую мощь ни голосом, ни конечностями. Только через оружие.

Он было думал наведаться на рынок, но увы, за время пребывания в деревне денег у него не прибавилось. Поэтому, длинноволосый мечник просто шлялся между домами до вечера, прежде чем вернуться в «Асмодей».

— Eu…кха… чёрт… Хватит уже сегодня, — после очередной попытки произнести символ Ветра, он схватился за горло и долго сплёвывал кровью, после чего, остановился присесть на самодельную скамейку посреди небольшой полянки.

Сам того не заметив, он оказался на другом конце деревни, которую также омывала река. Она текла со стороны горы, где они с магом и лучником перебили племя кобольдов, и делилась на две ветки. Одна, проходила вблизи деревни, другая же, шла на север, начиная с того самого места… где они повстречали рыжую девицу с корзиной. Тогда ему ещё показалось, что…

Эспен спустился к воде. Сложив ладони лодочкой, он набрал немного и умылся, смочив губы. В столь спокойной обстановке, его голову наполняло множество насущных мыслей:

«А ведь я так и не взялся за чтение записок культистов…»

«Интересно, если продолжить убивать аммастцев, я смогу прорваться на пятый уровень быстрее?»

«Почему кузнец сказал ничего не брать из рук трактирщика?»

«Куда отправиться, если здесь даже указателя с названием деревни нет? Надо бы купить карту…»

«А почему…»

Но все они были в один момент прерваны, когда Кустос сменила Спонса. На дне реки что-то засияло в лунном свете. Эспен выстрелил кулаком в водную гладь, подумав, что это отблески рыбьей чешуи, но всё оказалось куда странней.

В его руке оказался серебряный жетон охранника гильдии торговцев. Блестяшка всё это время плавала, зацепившись за острый камень.

«Откуда бы ей здесь взяться? — смутился герой. — Кто-то потерял или, быть может… утонул? Впрочем, плевать, если соскрести ножом надпись — сойдёт за серебряник.»

Сунув медальон в глубокий карман, он решил вернуться к ужину в «Асмодее». Поднимаясь, герой зацепился краем взгляда за шедшую со стороны города фигуру. В темноте ту практически не было видно, но паразиту стало интересно, кто ещё кроме него, в такой час, будет шататься на периферии с лесом. Зная порядки на Карцере и опыт жизни в Малых Дубках, позже шести часов вечера, дети практически не появляются на улицах, а как стукнет восемь, то и взрослые, если это не важное дело и не праздник — стараются их избегать.

Эспен махнул рукой, когда фигура повернулась головой. В ответ, крестьянин лишь что-то пробубнил и вяло помахал в ответ, держа, по видимому в руках бутылку.

Ночное зрение паразита имело ограниченную дальность, но краем, он заприметил, что у жителя больно потрёпанный вид.

— С тобой всё в порядке? — почему-то спросил паразит и сделал шаг в сторону.

— Ыах… Ъеь… Ныхга… — мужчина оторопел и отшатнулся, хватаясь за голову.

— Пьяный, что ли?

— Ки-хыа… Наргы-ха…

«Если он утопится случайно — на меня же повесят», — оценил ситуацию Эспен и ускорил шаг в направлении крестьянина.

— Давай помогу тебе домой добраться…

— ЫХЫа! РЫХА-А… — невидимый собеседник резко обернулся и начал убегать, едва-едва перемещая ноги.

— Да погоди же, пьянчуга! — «смертному» адепту не составило труда нагнать «ничтожество» всего за секунду. Герой даже не успел толком разглядеть удирающего крестьянина. Он лишь остановил его, положив свою тяжёлую руку тому на плечо.

Раздался мерзкий звук отслаивающейся, гниющей плоти. Эспен замер в ужасе, плечо мужчины вместе с измазанным какой-то… плесенью, рукавом осталось у него в руке.

— Ыа-а-ы-ы… — крестьянин обернулся.

Он посмотрел на паразита глазами у которых вместо слёз тёк гной. Его зубы… они полностью отсутствовали, как и рот, который просто оплавился. Из его спины произрастали какие-то белые корни, а из макушки торчал самый, что ни наесть гриб.

— Аы-ы-ы… РА-А-А-А! — что-то щёлкнуло в голове несчастного. Его глаза, несмотря на состояние тела, всё ещё принадлежали человеку… до этого момента. Секунду спустя, тот развернулся, чтобы вбить свой кулак в челюсть Эспена.

— Какого… — несмотря на неожиданность атаки, рефлексы адепта четвёртого уровня сработали быстрее. Выстрелившее щупальце оплело предплечье мутировавшего крестьянина и сжало, превратив кости в труху.

Звякнул о позвоночник гросс-мессер и рассёк монстра напополам. Из тела несчастного даже крови не вытекло, лишь странная, омерзительная белая пыльца или же… споры. Эспен накрыл лицо рукавом плаща и стал внимательно рассматривать неподвижное тело, что стало врастать в землю.

«Упырь? Нет, точно не он! Что это за тварь?!»

Его внимание привлекла оторванная рука, которую по прежнему сжимало его щупальце. Ветхий, серый, покрытый всё той же сероватой плесенью кулак сжимал бутылку.

Причём