одна дверь, ее охранял военный полицейский. Я разглядел имя на значке: Дуглас. Форма и оружие тоже как из сороковых-пятидесятых. Дверь открылась, и… вот он, эбен. У него на горле было что-то вроде синтезатора речи, так что говорил он немного механическим голосом.

— Так о чем они говорили? — спросил в нетерпении Билл. — О его родной планете?

— Да обо всем. Ну и да, эбен говорил о своей планете. Она в сорока световых годах от нас, там два солнца и засушливый пустынный ландшафт.

— Звучит совсем как Серпо! — Билл просиял. За несколько минут от его тревожности не осталось следа.

— Да, пожалуй что так, — ответил Рик.

Билл пошел готовиться к выступлению: оставалось двадцать минут. Походка стала бодрее, и я не мог отделаться от чувства, что мы сейчас выслушали нечто вроде мотивирующего напутствия в версии Рика.

На презентации Билла был аншлаг. Пару раз пропал звук, местами Билл забалтывался, но говорил он ровно то, что присутствовавшие желали слышать: якобы существует документальное свидетельство контакта американского правительства с инопланетной формой жизни, его подтверждают инсайдерские источники… Дальше шли намеки, что воспоследует еще больше информации. Билла все слушали внимательно до самого конца выступления.

Не считая одного столика. Все та же троица, которую я заметил несколькими днями ранее, — сурового вида мужчина в летной куртке и два его крепко сбитых спутника — с равнодушным видом сидели там же, где и обычно. Когда Билл упомянул Пола Макговерна — предположительно, источника Рика Доти из РУМО, подтвердившего большую часть истории Серпо из писем, — старому доброму мистеру Морда-Кирпичом вдруг стало не по себе. Он встал из-за стола и покинул аудиторию. Может, он и был Полом Макговерном?

После презентации зрители выстроились в очередь, чтобы задать Биллу вопросы; я же вышел в фойе и глядел, как остальные покидают зал. Из этой сутолоки возник Рик, подошел ко мне бочком и спросил, что я думаю насчет доклада Билла.

— Редактор бы не помешал, — дипломатично ответил я.

Рик согласился. «Я бы поставил тройку с плюсом. Ему пригодились бы слайды. Слайды в выступлениях нужны, как компас пилоту, — чтобы вели тебя за собой».

Билл, словно вынесенный вперед волной фанатов, появился из зала для выступлений и сел за стол. Отвечая на все их вопросы, он частенько поглядывал на привлекательную женщину сорока с небольшим лет: невысокого роста, смуглая, с темными волосами. Билл проговорил с ней какое-то время, а мы с Риком понимающе переглянулись.

Когда орава рассосалась, мы с Джоном наконец смогли пообщаться с Биллом, который выглядел счастливым из-за того, что все было позади и прошло удачно. Он рассказал, как до выступления его едва не парализовало от тревоги, тем более что организаторы аккурат перед выходом предупредили: если свет погаснет, надо немедленно падать на пол. Их предупредили, что во время презентации Билла могут случиться неприятности, так что организаторы предприняли дополнительные меры предосторожности и поставили пару здоровяков возле сцены.

Я упомянул внезапный уход Морды-Кирпичом, который как раз проскальзывал по фойе, так что я ткнул в него пальцем Биллу. На мое предположение, что это может быть сам Пол Макговерн, Билл, однако, ответил отрицательно: этот человек с ним уже пообщался. Звали его Терри, и он был контактером из Аризоны. Терри посещает все съезды, так он сам сказал Биллу. Любопытно, с чего контактер выглядит таким сердитым и повсюду берет двух громил, которые стоят у него за плечами. Они что, все контактеры? И на съезды уфологов ездят тоже всегда вместе?

Позже в тот день я дожидался Рика в фойе: мы планировали отснять для фильма несколько кадров с его участием. Непривычно для себя он опоздал почти на час, так что я успел пообщаться с физиком, который заодно был практикующим оккультистом, ведущим на интернет-радио и журналистом — он писал о съезде в Hustler. Когда Рик все-таки объявился, он будто бы и не помнил, о чем мы условились, но все равно был рад сняться.

Возвращаясь к гостиничным лифтам, мы свернули за угол и на полном ходу врезались в старика Морду-Кирпичом. Они с Риком отскочили друг от друга, словно магниты, и какое-то мгновение оба казались ошарашенными этой встречей, а следом стали как-то неестественно переминаться с ноги на ногу и глядеть в пол. Двери лифта открылись, и мы втиснулись в кабину — все ради подъема на два этажа. Рик и Морда-Кирпичом старательно игнорировали друг друга, словно пара разъяренных котов.

Оказавшись на этаже, мы с Риком вышли из лифта с чувством облегчения и начали пересекать открытый мезонин.

— Это же был Пол Макговерн? — спросил я, стараясь сдержать улыбку.

— Как ты это понял?! — Рик выглядел шокированным и восхищенным.

Я посмеялся и объяснил, что приглядывал за этим парнем и его бугаями всю неделю, что как-то заметил, как они с Риком обменялись кивками и как тот покинул выступление Билла, стоило прозвучать имени Макговерн.

— Хорошая работа, тебе бы в МИ-6 работать! Зато ты не видел, как мы наблюдали за вами с Джоном из гостиничного бара, пока вы наедались лапшой в Panda Express! — Рик громко хохотнул и улыбнулся, довольный самим собой. У меня сложилось сильное впечатление, что для него это все — игра. Только я понятия не имел, что за цель и правила у этой игры.

Съемка прошла хорошо; в кадре Рик держался естественно. Он рассказал немножко о Поле Бенневице и о том, что спецслужбы вынуждены наблюдать за такими съездами, как этот. Также он настоял на том, что не имеет никакого отношения к материалам о Серпо. Он просто частное лицо с личным интересом.

Вечером в главном зале показывали фильм о кругах на полях, и мы с Джоном решили сходить. Мы размышляли, как похожа работа энтузиастов-кругоделов, какими были и мы сами, и дезинформаторов вроде Рика. Обе группы действовали скрытно и создали новые главы в истории НЛО, которые позже обрели собственную жизнь, породив книги, конференции, голливудские фильмы и мощные системы верований. Затем обе группы наблюдали из первого ряда за тем, как вокруг их действий складывались всё более объемистые и путаные мифологии. Обе группы вынужденно хранили молчание по поводу своей работы, а когда кто-то решал заговорить, как, например, Билл Мур или некоторые кругоделы, верующие в миф отказывали им в былом авторитете. В сущности, вся разница между нами, изготовителями кругов, и мастерами дезинформации состояла в том, что их труд оплачивался, а наш — нет. И всякая организация, готовая открыто признать свое участие в мифотворчестве, немедленно обнаружила бы себя в такой же абсурдной ситуации. Верующие люди не желают знать правду, им хочется только, чтобы их сложившиеся убеждения были подтверждены