из бунгало и поспешно направился в сторону порта. Его шаги громом отзывались в необычной тишине островов. Очень скоро Эрен понял, почему сторож начал бить в колокол, – в порт входил корабль. Но только увидев на палубе капитана Демоса, Эрен узнал «Слайв». Корабль вошел в гавань при сильном ветре и на всех парусах, матросы сновали по палубе с судорожной поспешностью усталых людей.

Холодный порыв ветра задел Эрена, и он посмотрел в сторону западного горизонта. Там, далеко над морем, он увидел длинную полосу мрака. Штормовые тучи.

«Слайв» воспользовался инерцией, чтобы сделать внезапный поворот, и деревянные переборки застонали от напряжения. От носа начала расходиться волна, которая прошла по всей бухте, и корабль встал у причала, развернувшись так, чтобы иметь возможность в любой момент выйти в открытое море.

Эрен неожиданно понял, что ему следует немедленно покинуть остров.

Он зашагал к «Слайву» по старому расшатанному причалу.

Двое парней, стоявших на палубе с луками наготове, заметили приближающегося Эрена, он замедлил шаг и остановился на некотором расстоянии от спущенного на причал трапа.

Первым сошел с корабля капитан Демос, бросил на Эрена быстрый взгляд, и хотя он его узнал, во взгляде не было ничего человеческого. Демос кивнул.

– Писарь скупщика краденого, – сказал он.

– Да, капитан, – с поклоном ответил Эрен. – Чем я могу вам помочь?

– Отведи меня к своему хозяину, и поскорее.

Он пронзительно свистнул, полдюжины матросов бросили свои дела и подошли к трапу, все крупные вооруженные мужчины с недружелюбными взглядами. Более того, все матросы, отметил Эрен, были вооружены, даже те, что готовили корабль к отплытию. Некоторые даже надели доспехи, главным образом обрезанные кольчуги и вываренную кожу.

Несколько странно даже для пиратского судна. Оружие и доспехи мешали матросам, занимавшимся такелажем. Даже легкие доспехи грозят смертью, если моряк сорвется в море. Ни один матрос, пират он или нет, не станет носить доспехи и оружие без веских причин.

Эрен обнаружил, что капитан Демос пристально смотрит на него с застывшим выражением лица. Одна его рука небрежно лежала на рукояти меча.

– У тебя появились вопросы, писарь?

Эрен посмотрел на Демоса, почувствовал, что ему грозит серьезная опасность, и вежливо поклонился:

– Нет, господин. Это не мое дело.

Демос кивнул, снял ладонь с рукояти меча и жестом предложил Эрену идти вперед.

– И не забывай об этом.

– Да, капитан. Сюда, господин.

Эрен повел Демоса и его людей к домику Аллуса. Скупщик краденого вышел их встретить с ржавым гладием на поясе. На его лице застыла мрачная гримаса пьяницы, который ничего не боится.

– Добрый день, капитан.

– Скупщик, – сурово сказал Демос, – я пришел за своими деньгами.

– Ах вот оно что, – ответил Аллус, глядя, прищурившись, на вооруженный эскорт. – Но я же сказал, господин, трех недель недостаточно, чтобы продать весь товар.

– Как я уже говорил, ты заплатишь мне за все, что тебе не удалось продать.

– Я бы хотел, чтобы у меня была такая возможность, – сказал Аллус. – Но в этом сезоне у меня нет столько денег. Если ты вернешься осенью, мы сможем решить наши проблемы.

Демос немного помолчал.

– Сожалею, что твои дела идут не так хорошо, как хотелось, но я четко определил свою позицию, скупщик. Ты можешь болтать сколько угодно, но мое слово останется неизменным. – Он повернулся к своим людям. – Перережьте ему горло.

Меч Аллуса оказался в его руке прежде, чем кто-то из матросов Демоса успел достать оружие.

– Это может оказаться не так просто, как ты думаешь, – заявил Аллус. – И не принесет тебе выгоды. Мои деньги надежно спрятаны. Убей меня, и ты не получишь даже медной монетки.

Демос поднял руку, и его люди застыли на месте. Секунду он смотрел на Аллуса.

– Проклятые во́роны, скупщик. Ты действительно глуп. А я думал, что ты прикидываешься.

– Глуп? – сказал Аллус. – Не настолько, чтобы позволить тебе применить против меня грубую силу на моем острове.

Эрен стоял совершенно неподвижно, чуть в стороне, приготовившись спрятаться за хижиной, если начнется схватка. Неожиданно он почувствовал, что ветер изменился. Прерывистый беспокойный бриз, весь день гулявший по острову, стих. Нечто напоминающее дыхание огромного зверя с жутким стоном пронеслось над землей. Ветер поднялся так внезапно, что флаги на шестах гавани натянулись с хлопком, подобным щелканью бича.

Демос посмотрел на флаги и прищурился.

Эрена что-то подтолкнуло, и он повернулся к Демосу.

– Капитан, – заговорил он, – у меня есть предложение, которое может сэкономить нам время.

– Заткнись, раб, – прорычал Аллус.

– Я знаю, где деньги, – сказал Эрен. – Довезите меня до материка, и я покажу, где их взять.

Разъяренный Аллус уставился на Эрена:

– Ах ты, грязный маленький пьянчуга! Придержи язык. – Он взмахнул ржавым мечом. – Или это сделаю я.

– Капитан? – настаивал на своем Эрен. – Мы договорились?

Аллус взревел от ярости и бросился на Эрена с поднятым мечом.

Из широкого рукава Эрена появился небольшой нож. Он подождал до самого последнего момента, а потом ловко увернулся, сделал один выпад ножом, и на горле Аллуса появилась рана в два дюйма длиной и такой же глубины, из которой брызнула кровь.

Скупщик краденого упал на землю, точно пьяница, решивший прилечь отдохнуть.

Эрен некоторое время смотрел на него, ощущая горечь сожалений. Аллус был глупцом, лжецом и преступником, несомненно, он совершил множество отвратительных поступков – тем не менее Эрен не хотел его убивать. Но если интуиция его не обманула, у него не осталось выбора. Он должен покинуть остров, и Демос являлся его единственным шансом.

Он повернулся к Демосу и наклонился, чтобы вытереть нож о тунику Аллуса.

– Складывается впечатление, что договор с Аллусом завершился в соответствии с вашими условиями. Мы заключим новый договор, капитан?

Демос посмотрел на Эрена, но выражение его лица не изменилось. Он бросил быстрый взгляд на тело Аллуса:

– Похоже, у меня нет выбора, если я хочу получить свои монеты.

– Совершенно верно, – подтвердил Эрен. – Капитан, пожалуйста. У меня такое чувство, что нам не стоит стоять здесь и терять время.

Демос показал зубы, но это не было улыбкой.

– У тебя неплохая техника боя, курсор.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, господин.

– Вы никогда ничего не понимаете, – проворчал Демос. – Проезд на моем корабле – это одно дело. А участие в политике – совсем другое.

– Оно стоит дороже? – спросил Эрен.

– Сопоставимо с риском. Мертвецам не нужны монеты.

Эрен коротко кивнул:

– А как относительно верности, господин?

– Это обсуждается.

– Монеты Аллуса, – сказал Эрен. – И еще столько же по возвращении в Алеру.

– Удвой последнюю сумму, – сказал Демос. – Наличные, никаких поручительств или каперских свидетельств. Ты покупаешь