неудачно закинул самодельную удочку: зацепил крючок за ткань штанов и рванул со всей силы. Крючок пропорол бедро наискосок. Хотя Ниэль обработала и запаяла рану, глубокая ссадина воспалилась, и целую неделю я колол себе универсальный антибиотик «на всякий случай». Мои друзья по каникулам на природе обзавелись куда большим количеством отметин на теле.

Мы с товарищами по выживанию распределили обязанности: мужчины добывали еду, девы её готовили. Иногда девы собирали ягоды, листья, и мы их охраняли. Моя кулинарная книга по приготовлению еды на костре сперва вызвала ажиотаж, но к концу практики мы знали практически все рецепты наизусть.

В итоге практикум по выживанию я возненавидел, но не могу вспоминать без смеха, как мы впервые готовили рыбу.

— Выпотрошить рыбу, посолить, поперчить, сбрызнуть соком любого кислого цитруса, обмазать глиной, положить в угли и запекать, — чуть ли не хором читали мы рецепт.

— А где взять цитрус? — наивно спросила Дина.

Остальные очень красноречиво посмотрели на неё. Рыба получилась полусырой, чешуя отделялась с трудом, печёные внутренности пропитали своим ароматом всё мясо вокруг. Тем не менее мы съели всё. Ещё бы, почти четыре дня без горячего — мы могли бы съесть и не это. О паразитах думать не хотелось, к тому же мы знали, что после практики каждый студент пройдёт диагностику в медицинской капсуле и, в случае чего, от сожителей нас быстро избавят.

До нас в пещере кто-то проживал, но, судя по сухим экскрементам, выбеленным черепам, костям мелких животных и сухим пучкам травы, проживание это давно закончилось. Мы тщательно всё убрали, выложили камни вокруг будущего костра, натаскали дров. Деревья рубить не пришлось: в округе было много сухих коряг.

Дни тянулись спокойно, иногда мы позволяли себе случайные развлечения… В первый раз увидев странных круглых существ с шестью глазами, прыгавших по берегу реки, мы напряглись и полдня лежали, не шевелясь, и наблюдали за ними. А эти зеленоватые шарики, ростом мне по пояс, резвились в воде, вылавливали рыбу, проглатывали её целиком и не обращали на нас никакого внимания. Потом стая этих существ на несколько дней пропала. Мы и думать забыли про них, но в один из дней они появились снова. Мы этого не ожидали и при их появлении залезли на деревья, росшие рядом с водой. Мы ведь не знали, может быть, они спокойные, пока мы их не трогаем. К несчастью, нависавшие над водой ветви дерева, на которое забрался Кайлирн, не выдержали его веса и он соскользнул с них прямо в гущу резвящейся стаи шароподобных животных. Шар, за который ухватился наш невезучий товарищ, высоко подпрыгивая, помчался в сторону леса. Кайлирн пружинил на нём, словно мяч, но рук не разжимал, крича при этом:

— Ааааааааа!

Когда Кайлирн наконец то отпустил свой специфичный транспорт, он уже довольно далеко умчался от реки. Мы ринулись за ним, ожидая худшего. Когда мы добежали до него, то застыли в недоумении. Наш товарищ катался по земле и неистово смеялся, вытирая льющиеся слёзы. Через несколько минут он успокоился, как ни в чём не бывало встал с земли, отряхнулся и сказал:

— Ещё хочу!

Оказалось, что шкура этих шариков выделяет вещество, являющееся слабым наркотиком для нашей расы. Счастье, что привыкания с одного, да и со второго раза не происходило. Мы, поддавшись на уговоры Кайлирна, подкараулили стаю этих круглых прыгающих существ и повторили его подвиг. Сначала было страшно, но затем наступила эйфория. Это было потрясающе! Несёшься, подпрыгивая на этом импровизированном транспортном средстве, а вокруг разливается такое безбрежное счастье и веселье…

К сожалению, наша забава этим животным пришлась не по душе — больше в наших метах мы их не видели.

Без неприятностей практика тоже не обошлась.

В один день наша небольшая группа наконец-то увидела хозяина того дупла, в котором мы ночевали на второй день пребывания на этой радушной планете. Это была огромная птица с длинной лысой головой и большим клювом. Она попыталась унести Эридину, когда та собирала листья и ягоды с куста, который девы окрестили местной кайтаной. Заваренный из них напиток бодрил, поэтому мы пили его по утрам. Я и парни разошлись недалеко от куста, высматривая мелкую дичь или гнёзда птиц, — мы приноровились жарить яичницу в котелке — когда услышали пронзительный женский визг. Мы бросились к Дине и увидели, как её держит в лапах устрашающего вида пернатое существо. Видимо, Дина оказалась слишком тяжёлой для птицы, ранее не видевшей элефин, так что она летела низко, всего в паре метров над землёй, и натужно махала крыльями. Движения ей затрудняла и сама Дина: она извивалась, дёргалась и визжала. Кайлирн, удивив меня, поднял увесистый камень и швырнул в птицу. И, как ни странно, попал! Птица тяжело рухнула вниз, придавив своим весом Дину. Мы все опрометью бросились спасать её. Подбитый пернатый монстр пытался шипеть, грозно кричал и бил крыльями по земле, не подпуская нас.

Я в тот раз, как назло, оставил свои клинки в пещере и поплатился за это. Более я не расставался с ними, даже выходя из пещеры по нужде.

Подняв, как и Кайлирн, тяжёлый камень, я прицелился и бросил его в голову птицы. Попал, но вскользь, птица ещё трепыхалась, не давая нам подойти. Мы набрали камней и начали швырять их в голову пернатого монстра. Наконец птица затихла, и мы смогли вытащить Дину из-под неё. Она беззвучно плакала. Придерживая элефину, мы двинулись в сторону пещеры. Было похоже, что у неё вывихнута нога и сломаны рёбра. Ещё на её нежной коже остались бесчисленные следы от когтей пернатого хищника.

Огромную птицу мы потом съели, правда, не в один присест. Часть туши мы пожарили на костре, часть умудрились закоптить. Нье' Цалик про копчение упоминал лишь вскользь, но оно было подробно описано в скачанной кулинарной книге. У копчёного мяса было своё преимущество: оно дольше не портилось.

Уже, лёжа в своем спальнике подумал о том, как быстро с нас слетел налёт цивилизованности, стоило только кому-то попасть в беду. Спасая одного из нас, мы насмерть забили птицу камнями, а потом её съели. Я ухмыльнулся в полумраке пещеры, освещаемой небольшим костром. Нье' Цалик был прав, когда говорил, что спасать свою жизнь мы будем любым способом, несмотря на все принципы, привитые нам с детства. Я решил, что, пожалуй, привезу преподавателю по выживанию в качестве сувенира из этого весёлого отпуска несколько перьев этой животинки. И, если доживёт до отправки, то и кусок копчёного крылышка. Я был уверен, что он оценит…