— А он молодец, — прокомментировал Винсент, глядя на Драка. — Хорошо идет. Правда, мне кажется, Франческе он не сильно по душе.

— Ну, они еще мало знакомы, — пожала плечами я, переведя взгляд на сестру.

Та смотрела на кандидатов, иногда наклоняясь к своим фрейлинам и что-то с ними обсуждая. Девушки выглядели довольными и явно выбирали фаворитов. Я успела заметить, что некоторые женихи кидали взгляд на трибуну, где сидела Франи с сопровождением. Но кому именно принадлежало их внимание понять было сложно. Впрочем, если кто-то захочет заключить помолвку, то я узнаю об этом одной из первых.

— Хм, а вот этому сегодня явно везет, — вдруг произнес Винс, заставляя меня вернуться к состязанию.

Ромус Визеон был практически на финише. При этом на нем всего лишь пара царапин и порванная рубашка. М-да, не ожидала такой прыти от маменькиного сынка. Но он меня удивил. На мгновение возникло чувство, что ему кто-то помогает. Только это невозможно. Значит, он не так прост, как кажется. Может, таким образом он хочет убежать из-под маминого крыла. Кто знает, какими именно мотивами он руководствуется. Задумавшись об этом, я невольно отыскала взглядом Джошуа. У того возникли проблемы с преодолением одного участка. Там нужно было пробежать по пластинам, которые лежали на поверхности воды. Только половина из них была иллюзией, которую отличить крайне сложно. А еще на одной пластине нельзя стоять больше трех ударов сердца. Поэтому, прежде чем начать испытание, нужно присмотреться и понять, куда прыгать. Самое интересное, что пока он стоял, подошел еще один соперник. Тот долго думать не стал и тут же запрыгал по пластинам. И первые пару мгновений ему везло, а потом он наступил на иллюзию и ушел под воду по самое горло. Выбраться оттуда уже не было возможности, поэтому из испытания он выбывал. Посмотрев на соперника, мой сосед спокойно прошел все пластины и пошел дальше. Было видно, что пару царапин ему уже удалось заработать, но они были не настолько серьезными, поэтому к финишу пришел довольный собой. Граф Симус тоже справился с заданиями, слегка укоротив свою прическу, а также лишившись рубашки. Но похоже, в данном плане неплохо выиграл в глазах фрейлин.

Если смотреть на картину в общем, то большая часть справились с лабиринтом. Хотя, четверо все же выбыли и теперь направятся домой. И осталось всего двенадцать персон, что несказанно радовало. Благодаря данному конкурсу можно было сделать вывод, что большая часть женихов совершенно не умеют работать в команде. Каждый из них стремился показать себя, проваливая задания или же получая травмы. А ведь умение распределять ресурсы и силы, а также работать в команде, одно из необходимых качеств будущего короля. Ведь он не может тянуть все в одиночестве.

— Франческа, как тебе данный конкурс? — спросила у сестры, когда все кандидаты разошлись и на трибунах остались только мы.

— Мне Симус понравился, — немного подумав, ответила она. — И Джошуа ничего. Хотя, по мне, слишком идеальный.

— Что ж, я рада что ты начала определяться в симпатиях, — похвалила ее, понимая, что прогресс пошел.

Конечно, мои слова для нее не имели огромного значения. Но главное, что она перестала воспринимать все в штыки.

Закончив с состязанием, я вместе с Винсентом пошла в кабинет. Стоило нам оказаться наедине, как меня быстро прижали к себе и поцеловали. Ноги предательски подогнулись, и хватка на талии стала жестче. А вот сам поцелуй был нежным и немного требовательным. Я с головой окунулась в ощущения полета и счастья, поэтому, когда все закончилось, из уст вырвался стон разочарования.

— Если мы не прекратим, то это зайдет дальше, — пробормотал Винс, с трудом выравнивая дыхание. — И ты меня потом не простишь.

Я не стала ничего отвечать, прекрасно понимая, что он прав. Пусть лучше отношения развиваются постепенно, чем захватившая в плен мимолетная страсть, которая перегорит, оставив лишь горечь.

— О чем ты хотел со мной поговорить? — спросила у него, отходя в сторону.

— Тебе лучше присесть, — ответил он, сразу став серьезным. Мне это не понравилось, но тем не менее, я послушно села в кресло. — Твоя мать пропала.

— Как?! — воскликнула я, едва не выругавшись. — Что произошло?

— Никто пока толком не знает, — вздохнул он, сев напротив и взяв мои руки в свои. — Мои люди следили за ней. Но в какой-то момент она смогла запутать следы, и просто пропала. Уже около недели о ней нет никаких вестей. Ее ищут, но тайно, чтобы не привлекать внимания. Так что я утрою охрану поместья, и очень тебя прошу, без стражей не ходи.

— Ты думаешь, она способна причинить мне вред? — мне с трудом в это верилось. Конечно, ее нельзя назвать матерью в полном смысле этого слова. Но чтобы опуститься до убийства. Сомневаюсь.

— Все может быть, — не стал юлить он. — Судя по донесениям, в последнее время она стала практически неуправляемой. Никто не знает, что от нее ожидать. А я переживаю за тебя.

— Все будет хорошо, — попыталась успокоить его, погладив по щеке. — Лучше скажи, какие еще испытания будут?

— Завтра устроим им проверку на дипломатию, а также знание законов других государств, — охотно пояснил Винс, переводя тему. — Король должен разбираться не только в делах своего королевства. Следом похищение драконом и способы договориться с ним, а потом уже индивидуальные свидания. Надеюсь, к тому времени у нас останется не более пяти-шести кандидатов.

— А после проверки на родство?

— Там останется максимум трое, — улыбнулся он. — И уже принцессе предстоит выбор.

— Что ж, значит осталось не так много, и я наконец-то буду свободна, — со вздохом произнесла я.

— Я не был бы так уверен, — спустил меня с небес жених. — Вряд ли отец так просто тебя отпустит. Но мы что-нибудь придумаем. А пока…

Договорить он не успел, так как на его руке нагрелся браслет, и это означало — король вызывает. Винсенту пришлось срочно уходить. Оставшись одна, я попыталась понять, что же задумала моя мать. Но в голову ничего не шло. Значит, буду соблюдать осторожность. А также налаживать свою жизнь.

К сожалению, государственные дела не давали нам с Винсом проводить вместе долгое время. Ему приходилось отлучаться, а мне следить за порядком и отвечать на множество вопросов. К тому же, прямо с утра со мной связался управляющий и попросил срочно приехать в поместье. Пришлось переносить очередное испытание на сутки, так как присутствовать сразу в двух местах я попросту не могла. Сообщив Винсу о том, что поеду разбираться с делами, позвала Давида с парой охранников и, открыв портал, вошла в него. Стража быстро осмотрела периметр, и лишь убедившись, что опасности нет, пропустила меня вперед.

— Госпожа, — навстречу выбежал управляющий, который выглядел весьма испуганным. — Как хорошо, что вы приехали.

— Рассказывай, что произошло? — сказала я, проходя в дом и садясь на диван в гостиной.