Вернувшись к себе, стала готовиться к свиданию. Я долго не могла понять, что надеть. Все не нравилось. В конечном итоге я выбрала темно-синее платье с квадратным вырезом, рукавами три четверти и длиной до пола. На ноги удобные туфли без каблуков, легкий макияж на лице, а волосы решила распустить, заколов с боков парой заколок. Лина, собирая меня на прогулку, не переставала улыбаться. Похоже, она больше меня радовалась тому, что я наконец-то занялась личной жизнью. Мне так же пришлось предупредить Давида о том, что охрана сегодня не нужна. Конечно, он возмутился, но узнав причину, неожиданно подмигнул и пообещал, что нас никто не побеспокоит. Даже как-то страшновато стало от этих слов. Убедившись, что выгляжу хорошо, пошла вниз, где меня уже ждал Винс. Он был одет в темные брюки и зеленую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

— Ты прекрасна, — сказал он, беря мою руку и целуя.

— Спасибо, — ответила я, стараясь сделать все, чтобы мой голос не дрожал.

— Прошу, — он указал на выход, но мою руку не отпустил.

Мы вышли в сад и какое-то время просто наслаждались тишиной. На улице заметно потемнело, поэтому вокруг постепенно стали загораться фонари. Вот только мне кажется, они словно специально светили не так как должны. Похоже, кто-то создавал нам романтическую обстановку.

— Как прошло прощание с выбывшими? — решила нарушить молчание.

— Вполне спокойно, — ответил Винс, идя рядом. — Франческа не возражала против данных кандидатур.

— А когда следующий этап?

— Через сутки. Лабиринт почти готов, осталось внести пару исправлений и ловушек, — улыбнулся министр.

— Знаешь, я тут заметила, что некоторые кандидаты чем-то похожи, — поделилась с ним своими наблюдениями. Мы как раз подошли к одной из лавочек и присели на нее. — Кто-то лицом, кто-то повадками. Странно.

— На самом деле нет, — Винс положил свою руку на лавку позади меня, словно обнимая. — У нас не так много аристократов, а искать за пределами страны часто не решаются, поэтому женятся между собой. Конечно, при этом стараются следить, чтобы кровь не была сильно близкой, но среди кандидатов много кузенов и близких родственников. Кстати, когда останется пять женихов, то будет проведен обряд на проверку родства крови, чтобы принцесса не вышла за ближайшего родственника.

— А почему нельзя сразу провести такую проверку? — нахмурившись, спросила у него. Мне вообще об этой процедуре неизвестно было.

— Артефакт заряжен на пятерых, поэтому больше не потянет. Ему потом минимум месяц заряжаться.

— А если все пятеро окажутся неподходящими?

— Сомневаюсь. Двое возможно, но не более. Кстати, — протянул он, взглянув мне в глаза. — Что от тебя принц хотел?

— Спросил, приняла ли я решение, — пожала плечами. — Пришлось сказать, что ему ничего не светит. Но знаешь, меня не оставляет вопрос о том, что именно ему нужно.

— Думаю, мы об этом скоро узнаем, — заверили меня.

— Кстати, его слова в твой адрес звучали несколько агрессивно.

— Меня это не пугает, — отмахнулся он. — Лучше расскажи о себе.

— Хм, я думала, ты про меня все знаешь, — немного смутилась я и, мне кажется, даже покраснела.

— Большую часть, — не стал скрывать он. — Но мне интересно, почему ты раньше на свидания не ходила?

— Да кто меня отпустит? — вздохнула. — Я под постоянным контролем. Любое действие надо согласовывать и думать, как это отразится на репутации. Да и воспитывали меня довольно строго. Лучше расскажи о себе.

— Хм… — протянул он, осторожно обнимая меня. И давая возможность отстраниться. Но я этого делать не стала. — Я родился в обычной аристократической семье. Отец занимался разведением лошадей, а также вином. Мама предпочитала проводить время в саду. Братьев и сестер нет. Закончил академию с отличием, поступил на службу. Вот вроде и все.

— Кратко и по существу, — улыбнулась я, понимая, что мы оба в какой-то мере пока стесняемся делать первые шаги, боясь спугнуть. — А почему ты говоришь о родных в прошедшем времени?

— Они погибли несколько лет назад.

— Прости.

— Все нормально, — отмахнулся он. — Я уже смирился с этим и пережил. Жизнь не стоит на месте и нужно двигаться вперед. Лучше скажи, что ты собираешься делать после отбора?

— Хочу вернуться в поместье. Жду своего совершеннолетия, — честно призналась ему. — Быть королевой мне никогда не хотелось. Я мечтала о своем маленьком доме и семье. А сейчас… не знаю. Все стало слишком запущенно.

— Знаешь, я все хотел спросить тебя, как ты так быстро нашла сестру? — вдруг поинтересовался он, заставив меня напрячься.

— Мне повезло, — соврала я, понимая, что пока не готова сказать ему правду. — У нас же общий отец, и провела ритуал по крови.

Винс сделал вид, что поверил, но по его взгляду я поняла, что это не так. После этого мы перевели тему в более нейтральное русло. Он поведал о некоторых забавных случаях из детства, заставляя смеяться. Вообще, рядом с ним мне было легко и как-то свободно. Он не давил, не задавал лишних вопросов и не пытался приставать. Мы отлично провели время. А когда на улице стало совсем темно, решили, что на сегодня хватит. Винс решил проводить меня до комнаты. Мы замерли около двери. Я повернулась, чтобы пожелать ему спокойной ночи и буквально тут же оказалась в крепких объятьях. Жених прижал меня к себе и поцеловал. Нежно, осторожно, давая возможность оттолкнуть. Но не тут-то было. Мне и самой хотелось этого. К тому же, я всегда немного завидовала фрейлинам, которые наперебой рассказывали о том, с кем успели позажиматься на очередном балу. Я сама не думала, что поцелуй настолько вскружит мне голову. На мгновение показалось, что мне не хватает воздуха, сердце билось с удвоенной силой, ноги не держали.

— Сладких снов, принцесса, — произнес Винс с довольной улыбкой, отрываясь от меня и уходя.

Я же еще около минуты растерянно хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Неожиданно для себя я осознала, что не прочь повторить этой поцелуй в самое ближайшее время. Потом, быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что в коридоре никого нет, зашла к себе. Лина, увидев мое раскрасневшееся лицо, постаралась скрыть улыбку, но вышло у нее плохо. Меж тем она помогла мне переодеться и оставила наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Должна признаться, уже давно прогулка не доставляла мне такого удовольствия.

Естественно, о том, что я поменяла свой статус, отец узнал практически сразу же. Рано утром меня разбудил вызов по кулону связи.

— Я могу тебя поздравить? — поинтересовался он.

— Возможно.

— Что ж, достойный выбор. Ты меня не разочаровала.

— У меня не было особого выбора, — не удержалась от сарказма. — За оборотня я замуж точно не хочу.