К началу третьего десятилетия XIII в. на восточных рубежах Европы появился грозный и безжалостный завоеватель — монголы. В 1222 г. отдельное монгольское войско под начальством полководцев Джебэ и Субудая вторглось в Закавказье с юга. Немногочисленная (более 20 тысяч воинов) монгольская армия была прекрасно организована. Монголы напали на Грузию, разгромили грузинское войско, взяли Тбилиси. Быстро пройдя через Закавказье к Дербентскому проходу, они прорвались на Северный Кавказ. Там они покорили горские народы: обезов, касогов и алан (осетин). Затем обрушились на своих давних врагов половцев, кочевавших в низовьях Дона. Князья Южной и Средней Руси пришли на помощь половцам. Монголы сумели заманить союзников в степи и нанесли им страшное поражение на реке Калке в июне 1223 года. Преследуя отступающих, они разорили земли Переяславского и Северского княжеств, но потом оставили Русь и ушли на восток.

Латинским завоевателям уже с первых дней войны в Ромейской империи пришлось сражаться не только с греками, но и с православными болгарами. Сразу после захвата Константинополя многие представители ромейской знати бежали к болгарскому царю Калояну. Вскоре во Фракии вспыхнуло восстание против латинских захватчиков и болгарский царь двинул туда свои войска. 14 апреля 1205 г. болгарско-половецкая конница напала на лагерь латинян у Адрианополя. Император Бодуэн во главе рыцарей контратаковал. Преследуя болгар, рыцари попали в засаду. Множество лучших латинских воинов пало в бою. Сам Бодуэн попал в плен и погиб в Тырнове. Об этих событиях красноречиво свидетельствовал французский рыцарь Робер де Клари{152}. В последующие годы Калоян не раз совершал походы на территорию Романии и завоевал Македонию до Родопских гор. Но сам погиб при осаде Фессалоник в 1207 году.

Следующий натиск Болгарии на запад начался при царе Иоанне II Асене (1218-1241). Соперником болгарского царства стал Эпир. Император Эпира Феодор Ангел в 1230 году начал войну против Болгарии. Соперники встретились на реке Марице у города Клокотница. В большой армии Эпира были и наемные отряды латинских рыцарей. У болгарского царя была небольшая армия и союзный отряд половцев. В сражении армия Эпира потерпела сокрушительное поражение. Сам император попал в плен. Это предопределило судьбу западного греческого государства на Бакланах. От Константинополя его войска были навсегда отброшены. Население Фракии и Македонии, исстрадавшееся от непрерывных войн, разорений и даже грабежей эпирских войск, доброжелательно встречало болгарские войска. Милостивое и гуманное отношение болгарского царя к греческому населению и простым воинам греческого государства привело к тому, что города и крепости добровольно признавали господство Асеня. Вскоре Болгария покорила горную Албанию. Болгарское царство овладело территорией от Черного до Эгейского и Адриатического морей. Царь украсил и укрепил столицу — город Тырново, который стали называть «благословенным градом болгарский царей». Некоторое время Болгарская Церковь была в унии с латинством. Но Асень II разорвал унию и заключил союз против латинян с императором Никеи. Тогда же патриархи Никеи, Александрии, Антиохии и Иерусалима дали свое согласие на венчание болгарского архиепископа в сане патриарха.

С 1235 г. болгарские и никейские войска повели согласованные боевые действия против Романии. Весной 1235 г. никейцы захватили Галлиополийский полуостров и укрепились на европейском берегу. Летом Иоанн Ватац и Асень II освободили от латинян большую часть Фракии. В 1236 г. войска союзников доходили до стен Константинополя. Латинский император Бодуэн II (1228-1261) бежал на запад и искал там помощи. Король Франции даже посылал на защиту Константинополя отряд рыцарей. Но для овладения столицей сил у греков и болгар еще не хватало. В 1241 г. умер Асень. Положение Болгарии к этому времени ухудшилось. При дворе кипели смуты. С севера угрожали монголы, которым болгары стали платить дань{153}. Вскоре Болгария сошла со сцены как союзница или соперница Никейской империи.

В 1234 году князь Ярослав Всеволодович с новгородской и суздальской ратями совершил новый поход в Прибалтику, разгромил войска и разорил владения Ордена меченосцев. Но гроза над Русью неумолимо собиралась. В 1237 году 40-тысячное монголо-татарское войско хана Батыя пришло с востока на рубежи Руси. Тогда же новгородские и псковские земли оказались под угрозой завоевания с запада. 12 мая 1237 года объединились Тевтонский орден и Орден меченосцев, образовав Ливонский орден. В конце 1237 года магистр Ливонского ордена Андреас фон Фельзен предложил молодому Новгородскому князю Александру Ярославичу заключить военный союз и церковную унию с латинством. Но русский князь отверг эти предложения.

В декабре того же года монголы напали на Северо-Восточную Русь. А на западе сложилась коалиция латинских государств Северной Европы — Ливонского ордена, Дании, Швеции, Норвегии для захвата западных русских земель. К началу весны 1238 года монголы разгромили главные города Рязанского и Владимиро-Суздальского княжеств и на реке Сити разбили войска великого князя Юрия Всеволодовича. Там погиб и сам князь. Великим князем Владимирским стал брат Юрия Ярослав Всеволодович — отец Новгородского князя Александра. Князь Ярослав признал вассалитет Северо-Восточной Руси от Орды Батыя. Монголы, установив господство над этой частью Руси, требовали только политического подчинения и дани. Северная Русь сохраняла свои законы и православие. Такое положение устраивало князя Ярослава. Его сын Александр проводил на западе политику отца, отвергая союз и унию с латинством. Монголы не тронули Новгородскую землю, а направили свои удары на Южную Русь. Там старые враги монголов — черниговские и галицко-волынские князья готовили и оказали монголам ожесточенное сопротивление. Эти князья уповали на помощь с Запада и союз с латинскими государствами.

Вскоре монголы начали завоевание южно-русских земель. В 1239 году они взяли Чернигов. Черниговский князь Михаил бежал на Запад и обратился за помощью к папе римскому. В 1240 году по благословению папы шведско-норвежское войско вторглось в Новгородскую землю. Но ранним утром 15 июля князь Александр неожиданно атаковал лагерь врага у реки Невы и разгромил захватчиков. Рим объявил крестовый поход против Руси (в первую очередь имелась в виду Северная Русь, признавшая власть Орды Батыя). С помощью своих сторонников среди части русской знати ливонцы захватили Псков. К исходу 1240 года монголы взяли и разорили Киев, а затем быстро двинулись на запад. Князь Даниил Галицкий бежал в Западную Европу и обратился к латинским государствам за помощью. Население европейских стран было охвачено ужасом при известии о страшном нашествии с Востока. Европейцы с трепетом вспоминали о нашествии гуннов, пугаясь его повторения.

Монголы вторглись на территорию Центральной Европы на фронте от Южных Карпат до низовьев реки Вислы силами четырех армий. Копыта монгольских коней застучали по дорогам и полям латинских государств. В апреле 1241 года монголы разгромили венгерско-хорватское войско при Шайо и у Буда-Пешта. В боях с монголами погиб венгерский король. В Польше соединенные польско-германские войска потерпели ряд поражений при Сандо-мире, Хмельнике, Лигнице. Монгольский темник Орду разорил южные земли Тевтонского Ордена. Но в Восточной Прибалтике активизировались ливонцы. Они, в свою очередь, вторглись на территорию Новгородской земли. В русских владениях, недалеко от побережья Финского залива, ливонцы построили крепость Копорье. Тем временем князь Александр Невский в конце 1241 — начале 1242 г. побывал в ставке Батыя и, видимо, заручился его поддержкой. Скорее всего, это произошло либо где-то в Юго-Западной Руси, либо в Закарпатье на территории Венгерского королевства. На обратном пути князь Александр возвратился во Владимиро-Суздальские земли и, собрав там войска, вместе со своим братом князем Андреем Ярославичем двинулся к Новгороду Великому. Новгородцы под руководством князя Александра Ярославина Невского вступили в войну с латинскими завоевателями за освобождение захваченных русских земель. «В лето 6750 (начало 1242 г.) иде Александр к Батыю царю,… И пришед Александр от Батыя, и поиде с братом Андреем, с Низовци (с суздальскими и нижегородскими войсками) и с Новгородци изгоною ратью на Немци к Пскову…» — свидетельствовал русский летописец. Провидение и ход событий сделали Северную Русь союзницей монголов. К началу 1242 г. Батый уже разгромил Венгрию, Польшу и Тевтонский орден. Его войска вторглись на территорию Священной Римской империи. Следом князь Александр очистил новгородскую землю от ливонцев и освободил Псков. 5 апреля 1242 года русские войска под его руководством наголову разгромили 6-тысячное ливонско-датское войско в Ледовой сече на Чудском озере. Так завершилось освобождение русских земель от латинских завоевателей. Силы латинских государств, сопредельных с православными странами: Болгарией, Сербией, Эпиром, Никеей, Юго-Западной и Северной Русью оказались разгромлены или подорваны{154}. Монархи католических государств и сам римский папа с ужасом взирали на Восток и искали возможности для переговоров с монголами. Под городом Оломоуцем в Чехии произошло еще одно кровопролитное сражение. Здесь чешско-германское войско остановило продвижение монголов в Центральную Европу. Восточные завоеватели повернули на юго-запад и вышли к берегам Адриатики. Оттуда они возвратились в степи Поволжья.