‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты коня над землёй поднял, — прыснула я, вспоминая тот инцидент. Но улыбка растаяла, я вздохнула и смущённо призналась: — Дело в другом… Ты выглядишь неожиданно надёжным.

— Я хочу быть таким для тебя, — серьёзно кивнул он. — Если позволишь. Так каков твой ответ? Согласна?

— Работать твоей женой? — иронично уточнила я. — Принимать твою внешность, когда тебе хочется поваляться в постели, и периодически развлекать образами заморских принцесс?

— Трудиться со мной рука об руку, чтобы искоренить несправедливость хотя бы во вверенном мне государстве, — отчеканил он. — Делить со мной все радости и печали. Подарить мне наследника… Нет, лучше двух! Или трёх… Может, пять?

В груди ёкнуло, на глаза навернулись слёзы. Я пролепетала:

— То есть… Ты действительно хочешь жениться на мне?

— Ты провалила отбор невест, — хитро прищурился он, — поэтому должна нести ответственность за последствия. И кстати! Ты обещала мне помочь выбрать жену. Так каков твой ответ?

— Так что ты ему ответила? — нетерпеливо теребила меня Полин.

— Она ему отказала! — безапелляционно заявил Риард и со стуком поставил на стол саквояж моей подруги. — А если нет… Дай мне зелье, которое я подмешал Энтону. Пора применить его по назначению ещё раз.

— Не получишь, — отрицательно покачала я головой.

— Я-то? — возмутился брат и, повернувшись к нашей подруге, расплылся в белозубой улыбке. — Полин, детка, ты же дашь мне то зелье? Кстати, сегодня у тебя невероятно привлекательный… Э-э… Нос!

— Правда? — растроганно пролепетала ведьма.

— Серьёзно? — приподняла я брови. — Нос?! Риард, где ты своё красноречие растерял? Когда раскрывал Крылатым секреты нашей магии? Или пока притворялся жёнушкой Юрэна?

— Нос, хвост, крылья… — беспечно перечислил он. — Какая разница? Я получу зелье, а ты не выйдешь за Повелителя!

— Прости, Риард, — погрустнела Полин, и мы с ней закончили одновременно: — Оно случайно получилось!

Я победно улыбнулась, а брат махнул рукой и в сердцах высказался:

— Нет, ну как ты можешь? Он использовал тебя! Сама же утверждала, что Повелитель узнал тебя с первого же дня. Нет бы арестовать мятежных аронов во главе с их надменной курицей! Но он ждал и наблюдал.

— Дурашка. — Я растрепала волосы брата. — Он догадался, что я метаморф, но у меня на лбу не было написано, кто и зачем меня нанял. Демен перебрал несколько версий, пока не выяснил правду.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Полин.

— Он рассказал мне, — улыбнулась я. — И как заподозрил, что я сиольский лазутчик. И как решил, что я подослана оппозицией, чтобы соблазнить его и узнать, как выглядит Повелитель. И ещё пятьдесят предположений!

Вспоминая наш разговор, я рассмеялась.

— Демен признался, что я каждый раз ставила его в тупик. Стоило ему «понять» мои истинные мотивы, как я переворачивала всё с ног на голову. Он и представить не мог, что я лишь отвлекающий манёвр, пока Билойя пытается уместить задницу незаконнорожденного сына на трон. А теперь благородная эррата протирает свою в темнице. Знаете, даже жаль её немного…

— Жаль?! — возмутился Риард. — Эта курица шантажировала Повелителя твоей жизнью!

— Как ты можешь ей сочувствовать? — поддержала его Полин.

— Позволить родному ребёнку расти в чужой стране не каждый смог бы, — тяжело вздохнула я. — Подумать страшно… Эррата каждый день годами боялась за сына и не знала, что с ним. Марэн даже убийц нанимал, чтобы избавиться от позора семьи. Несладко Билойе пришлось. Да и впредь её ожидает то же самое.

— А я считаю, что она заслужила наказание! – заявила ведьма и улыбнулась: – А ты — счастье!

— Какое ещё счастье? — не сдавался брат. — Если Демен такой умный, почему сразу не догадался, что бастард отца хочет его подсидеть?

— Так Марэн поклялся, что парень на том свете, — помрачнела я и смахнула слезу. — А умер наш папа. Энтон всё рассчитал…

Полин обняла меня и прошептала:

— Эрр тоже получил сполна.

— Не согласен! — Риард скрестил руки на груди. — Вот если бы Демен бросил к ногам моей сестры голову своего сводного брата, я бы не возражал против этой свадьбы.

— Зачем мне голова? — пожала я плечами и иронично поддела: — К тому же, ты и так не сильно сопротивлялся нашему союзу. Иначе не помог бы Демену, приняв облик жены Юрэна.

— Я за тебя волновался, — буркнул брат. — На Крылатика твоего плевать!

— Но ты переманил эрра на его сторону. Как тебе удалось?

— Риард невероятно очарователен в платье, — прыснула Полин. — Никто не устоит!

— Каждый бы согласился, — довольно хмыкнул Риард, — прижатый за шею к стене и болтая ногами в воздухе.

Я отложила расчёску и, стянув волосы ленточкой, решительно поднялась.

— Мне пора.

— Ир. — Брат положил ладонь мне на плечо и попытался придавить взглядом. — Я запрещаю тебе выходить замуж за Крылатого.

— Хорошо, — покорно отозвалась я, и Риард насторожился. Кто, как не он, знал, что такое поведение мне несвойственно. И не зря заволновался, ведь я беспечно добавила: — Тогда я попрошу Демена выслать отцу Полин сватов от твоего имени. Союз метаморфа и ведьмы, работающей при дворе, прекрасно вписывается в план Повелителя по устранению межрасовой розни. А покровительство самого сильного мага Сорэндо предупредит возможные… Кхе! Сложности с излишней любвеобильностью.

Подруга ахнула и прижала руки к груди. Брат икнул и попятился к выходу, но Полин была быстрее. Зелье, которое она достала из своего саквояжа и метнула в метаморфа, намертво прилепило Риарда к стене. Я со смехом приблизилась и похлопала его по плечу:

— Вы пока обсудите предстоящее торжество, а мне пора.

— Ир! — взвыл брат и взмолился чуть тише: — Спасите.

Я удалялась от двери покоев, которые мне предоставили в женской части дворца. А в спину летело:

— По-мо-ги-те… — И едва слышимое ворчание: — Это развязывается, Полин. Не порви. На помощь, кто-нибудь… О-о!