Не будь Юглар таким умелым и хитрым, в открытом противостоянии его полк полег бы даже при столкновении с одной когортой. В крайнем случае – с двумя. Не спасли бы и бомбы с арбалетами – их было слишком мало.

Но Юглар – молодец, победитель, поэтому заслужил все, что получит: награды, славу, почести, чины. Нет, все же выбор нового командующего кордонной стражей верен, именно такой ловкий, с головой человек и нужен.

Что до имперских сил… Ясно, что это был скорее жест отчаяния. Диктатор Пектофраг просто не мог не отреагировать на потерю сразу двух провинций. И послал в разведку боем ополовиненный легион. Империя пока реагировала инстинктивно. Тем сильнее будет ее разочарование, когда император узнает о потере еще двух провинций. Пожалуй… да, пожалуй, скоро можно будет готовить предложения для Ракансора по мирным переговорам. Но сперва…

Бердин вывел на экран картинку со второго зонда, который сейчас парил на двести пятьдесят верст к полуночи и почти на триста к закату от Стурита. Там, где по роковому стечению обстоятельств принимала бой вторая часть Веш-Амского легиона. И так распорядилась судьба, что обе части ждала одна участь. Только возле столицы провинции Ошера Лонотора против имперских войск выступал весь корпус «Восход».

В отличие от Юглара сержанта Рэмуна поздравлял не князь, а генерал Хологат. Он объявил о возведении Рэмуна в лейтенанты и новом назначении. Новоявленный офицер стал командиром разведывательно-ударного отряда в составе конного эскадрона, десятка стрелков с тяжелыми арбалетами, десяти полковых разведчиков и десяти диверсантов.

Всего создавали четыре таких отряда – два из состава конного полка Томактора и два из конного полка Вестака, который был временно передан из корпуса «Закат» в корпус «Восход».

По плану Бердина и Хологата, оба полка должны были стремительным рывком выйти к Лонотору и активными действиями сковать собранные там силы имперских войск. Удержать до подхода пехотных полков.

Новым отрядам отводилась роль подвижных групп – так сказать, авангарда, способного не только разведать или уточнить обстановку, но и нанести удар. Приблизительно так действовали разведывательные батальоны немецких танковых дивизий, уходя вперед в разрывы позиций советских войск.

Рэмун не успел толком порадоваться новому званию и назначению. Получил под командование эскадрон, встретил разведчиков и диверсантов, проследил за подвозом снаряжения и двинул с подразделением вперед, обходя конный полк Томактора.

Для ускорения марша каждому всаднику дали по три коня. А следить за ними отрядили нескольких расторопных коноводов, двух кузнецов с помощниками и опытного конного лекаря. Второй лекарь (уже по части людей) тоже ехал в обозе.

Половину пути отряд прошел легко, практически нигде не задерживаясь и только меняя лошадей. Но верстах в десяти от Лонотора свободный марш закончился. Конные разъезды имперских войск не пропускали ни одного поселения вокруг города и прочесывали даже небольшие рощи. Вступать с ними в открытый контакт до поры было запрещено.

Рэмун ночью провел отряд оврагами к лесу и решил устроить там базу для основных сил, а сам – с диверсантами и разведчиками – проникнуть в город.

Это оказалось делом нелегким: в отличие от Кум-куаро и Дельры здесь о хордингах знали и приняли меры. Усиленные посты на дорогах, повальный шмон повозок, без досмотра пропускали только военных и дворян. Даже торговцев трясли. Все это вызывало суету, шум, споры и свары, а также неминуемые стычки со стражей. Хоть горожане и приезжие понимали, зачем власти ввели такие строгости, но проблемы на въездах начали доставать.

Десяток диверсантов возглавлял сержант Кренк, бывший охотник и помощник командира воинского отряда в своем племени. Тоже ходил в кандидатах на повышение, но для этого надо было перейти в пехоту. А Кренк не хотел, диверсионное дело пришлось по душе, и даже перевод на вышестоящую должность не прельщал.

В былые времена Кренк ходил с охраной торговых обозов в домининги и даже видал прикордонные земли империи. Он и посоветовал Рэмуну, как лучше проникнуть в город.

Рэмун идею одобрил, хотя кое-что отважному воину пришлось не по душе. Но на войне соблюдать порядки и обычаи мирной жизни просто невозможно. Особенно если дело касается разведки.

В тот же вечер в десяти верстах от города был перехвачен небольшой обоз местных торговцев. Те везли в Лонотор один из самых ходовых товаров – копченое и вяленое мясо. Ну и по мелочи – сыр, хлеб, пиво. Кренк как раз и советовал брать местных, у кого семьи в соседних поселках.

Словом, вышел простой вариант шантажа: хозяин был поставлен перед фактом – либо он берет в обоз несколько человек и помогает им пройти в город, либо его семья…

Немолодой тучный мужик по имени Закой, как только к нему вернулся дар членораздельной речи, поклялся самим Огалтэ, что все сделает, лишь бы не трогали его детей и жену. Впрочем, он больше напирал на детей.

При более детальном расспросе (мелочи тут важны, чтобы не засыпаться при проверке) стало ясно, что Закой – родич синдика поселка. С подачи того обоз и собрали. Хоть армия провиантом была обеспечена прилично, такой запас карман явно не тянул. Да и горожане мигом все скупят – в свободной продаже мяса маловато.

Платили армейские тыловики, не скупясь, так что выгода от торговли хорошая. И если в этот раз прибыль будет приличная, то за вторым обозом дело не станет.

Рэмун порадовался удаче: если обоз первый, то в городе никого могут и не знать. Но Закоя строго предупредил: ежели что – вся его родня пойдет под нож. И пока обоз не покинет город, в его родном поселке погостят несколько ловких парней. Так, на всякий случай.

Вот тут бледный от испуга Закой и произнес клятву. И сам взял слово с трех помощников, что те будут молчать. Впрочем, молчать им придется в компании хордингов. Рэмун решил оставить двоих вместе с отрядом как заложников.

С обозом пошли четверо разведчиков, два диверсанта и сам Рэмун. Остальные из группы Кренка вместе с ним самим нашли иной способ проникнуть в город.

Основные силы отряда под командованием лейтенанта Дервара Рэмун оставил в лесу в готовности выступать. Кстати, Дервар – тоже выдвиженец. Командир первого десятка, нештатный заместитель командира эскадрона. После нелепого ранения капитана Нурутима временно исполнял его обязанности.

Как прикинул Рэмун, в рейд отправили выдвиженцев и новоявленных офицеров. И для проверки их командирских качеств, и чтобы сохранить прежние кадры, если вдруг что пойдет не так.

Что ж, они знали, на что шли. В конце концов, надо доказать, что не зря повысили и наградили.

К городу обоз приполз с пополнением: Рэмун велел в первом же поселке купить еще мяса и набить дичь. Это для оправдания большого количества людей в обозе – мол, еще и охотники пришли. В резервную когорту наниматься.

Рассчитал он все верно: режим повышенной бдительности уже утратил свою остроту, и стража не так охотно проверяла повозки и людей. Коровьи туши и бочонки с копченостями потрогали, сено на дне повозок поворошили, на людей с луками, рогатинами и ножами покосились, спросили для порядка, кто и откуда, и… махнули рукой.