— Отлично, — я расплылся в улыбке. — Значит ты сможешь мне помочь.

— Говори, друг мой, — Кабул застенчиво вздохнул. — Помогу всем, чем смогу.

— Для начала мне нужна защита от следящих артефактов… — я украдкой продемонстрировал торговцу зажатый в кулаке рубин.

Контрабандист скривился так, будто откусил половину лимона, но тут же расплылся в дружелюбной улыбке.

— Ни слова больше, мой друг! Пойдем за мной!

И Кабул, несмотря на свою комплекцию, довольно шустро скрылся в шатре.

Я последовал за ним, но стоило мне шагнуть за порог, как я оказался в огромном зале.

— Во-первых, держи! — Кабул сунул мне в руки мешочек из негнущейся кожи, куда я тут же убрал кольцо с рубином. — Во-вторых…

В руках контрабандиста появился точно такой же рубин, как у меня, но в разы поменьше.

— Ты же понимаешь, что только что подписал себе смертный приговор?

— Ты должен сообщить о моем появлении? — догадался я.

— Ну конечно, — Кабул всплеснул руками, — как у тебя вообще ума хватило заявиться ко мне с этой штукой? Ты в курсе, что чем он больше, тем шире его возможности? Ты понимаешь, что владелец бОльшего рубина мог все это время не только слушать, что ты говоришь, но даже видеть твой путь?

— А твой? — я с подозрением покосился на Кабуловский рубин.

— Слишком маленький, — покачал головой контрабандист. — Могу только принимать сообщения, да отправлять торговые отчеты.

— Гильдейские? — поморщился я.

— Кто ж ещё-то? — вздохнул Кабул. — Последнее время совсем житья от них не стало. Никакой торговли, постоянные ревизии, поборы.

— Иди под Громова, — неожиданно для себя посоветовал я. — Он ценит полезных людей.

— Ценит он, как же, — проворчал Кабул. — Ладно, это все, по большому счету, ерунда. Как я могу тебе помочь?

— Мне нужны припасы на пару дней пути в Пустыне, — ответил я. — Чтобы хватило добраться до западного порта.

— Не хочешь светиться? — кивнул Кабул. — Правильно. Сделаем все в лучшем виде.

— Ну и самое главное, — я пристально посмотрел Кабулу в глаза. — Перед моим отъездом ты обещал мне, что найдешь одну вещь…

— Был разговор, — важно кивнул Кабул, направляясь к массивному письменному столу. — То, что сделал Гонди, нельзя спускать с рук. И я понимаю твою жажду мести.

Он поколдовал над верхним ящиком стола, и в его руках появился огромный — с мой кулак — Накопитель.

— Отличная работа, Кабул, — на моем лице сама собой появилась зловещая улыбка. — Пришло время платить по счетам.

В последнее время меня всё чаще одолевало чувство дежавю.

То ли дело было в том, что я вернулся в пустыню, то ли в том, что бежал…

Да-да, я снова бежал, только на этот раз по ночным песчаным барханам, то и дело закладывая огромные петли, чтобы обойти патрулирующих территорию конструктов.

Кабул предлагал остаться переночевать, обещая целый вечер классической музыки, но я отказался.

Слишком велико было искушение меня сдать. Ведь Оут и Громов где-то далеко, а гильдейские близко.

Я, по идее, мог даже наведаться в их представительство — конечно же нелегальное и секретное, но все в округе были про него в курсе.

И я даже попросил Кабула дать мне контакты их базы, а ещё боеприпасы для Урагана, с десяток Огненных свитков, боекомплект для малой и Большой снайперских винтовок.

В общем, закупился так, будто направляюсь на небольшую войнушку.

Кабул беспрекословно выдал мне все требуемое, ни в какую не желая принимать оплату. Но я всё же, под угрозой смертельной обиды, всучил ему мешочек с золотом.

Мой жизненный опыт и родовая память подсказывали — когда тебя бесплатно вооружают не самыми дешевыми припасами, это не благотворительность, это — отложенный долг.

Ходить в должниках у Кабула я не собирался, поэтому честно рассчитался за все, в том числе и за Накопитель.

И вот я уже несколько часов бегу между барханами, с каждым шагом углубляясь в самое сердце Пустыни.

В Инвентаре лежат два чехла — в одном находится завернутый в черный мешочек рубин, в другом — Накопитель.

Двойная страховка, даже, учитывая Инвентарь — тройная.

Я, честно говоря, не помню, в какой момент у меня появился свой личный Пространственный карман, который не зависит от внешних артефактов.

Возможно, в тот момент, когда я поглотил ученический амулет? Возможно, позже… Возможно, и вовсе после набивки татуировки.

В любом случае, это оказалось очень удобно.

Не нужно таскать на себе здоровенные диски или кольца с браслетами.

Плюс Кабул осмотрел меня очень внимательно — цепкий взгляд профессионального контрабандиста буквально просветил меня насквозь.

Но мне это было только на руку.

Ведь Кабул, убедившись, что у меня с собой ничего нет, и вправду решил, что я направляюсь к побережью через базу гильдейских.

Уж не знаю, он сам лично сдаст меня гильдейским, или его кто-то опередит, но несколько дней я точно выиграл.

Никто не поверит, что кто-то в здравом уме и твердой памяти решится в одиночку пересечь Пустыню.

К тому же без припасов…

Хах! Кого-то ждёт большой сюрприз…

Для начала гильдейским придется оттянуть значительные силы на досмотр всех кораблей и шхун, включая неучтенных контрабандистов.

Затем они просто обязаны будут усилить гарнизоны крепостей для отражения потенциальной Волны — Кабул не зря упомянул про месть.

В общем, ближайшие пару недель гильдейским придется либо изыскивать откуда-то дополнительные ресурсы, либо временно оттягивать войска с центральных и, возможно, восточных княжеств.

Громов вздохнет чуть свободней и успеет занять западное княжество, а значит и Западное Ущелье, ведущее в Западную Долину.

Все непременно с большой буквы.

Думаю, скоро западников ждет большой сюрприз в виде усиленного гарнизона и укреплённых бастионов!

Ни в жизнь не поверю, что замок Бандо — был единичный проект. Как знать, может быть именно он должен был встать посреди Западного Ущелья?

В любом случае, союзничкам прибавится головной боли, а я смогу сконцентрироваться на выполнении своего плана.

В голове тут же всплыл разговор, случившийся между мной и Оутом за пару часов до Священного Похода:

— Ну получишь ты Накопитель, — Оут был настроен скептически. — Проберешься на юг, и что, правда его активируешь? Там же точно такие же заставы, и не только солдаты, но и мирняк сидит.