— С одной стороны это будет по справедливости, — рассеянно отозвался я. — Глаз за глаз. Зуб за зуб, все дела. Да и потом, если не отвечать жёстко, враги могут войти во вкус.

— Ты что-то задумал, — нахмурился Оут. — Я прав? Ты же не просто так попросил развед-УГ Розова?

— С другой стороны, — продолжил я, игнорируя вопрос друга, — не хочется уподобляться этому мерзавцу… А значит… Значит нужно ответить так, чтобы и жертв среди мирных жителей избежать, и навсегда отбить охоту связываться с нами.

— Найти и уничтожить Совет гильдий? — предположил Оут.

— Тогда уж и тех, кто за ними стоит. И тех, кто стоит за теми, кто стоит за Советом. И тех…

— Я понял, — прервал меня Воин. — Если распутывать этот клубок, можно прийти к совершенно неожиданным… ситуациям.

— Вопрос в одном, готовы ли мы идти до конца или лучше и вовсе не распутывать этот дурно пахнущий клубок интриг.

— Зачем распутывать, если можно разрубить или сжечь? — пожал плечами Оут.

— То есть ты готов идти до конца?

— Надоело быть пешкой в чужих играх, — кивнул Воин. — И если для того, чтобы построить все заново и правильно, по Чести, придется разрушить старое, я не отступлю.

— Под старым ты подразумеваешь…

— Целую кучу старых пердунов, возомнивших про себя, что имеют право решать, как жить другим! — пафосно ответил Оут.

— Не боишься сам стать таким?

— Пока я иду путем Чести, не боюсь, — Воин посмотрел мне в глаза. — Ежели сойду с него, то надеюсь, ты первый меня остановишь.

— Взаимно, Оут, — серьезно кивнул я, скрепляя рукопожатием намерение идти до конца.

Но эта беседа случилась ещё до разговора с Громовым.

Хотя, по большому счёту, разговор с Алексисом мало на что повлиял. Да, он старше, опытней, влиятельней…

Но я, благодаря памяти предков, понимаю, как сделать так, чтобы было не только выгодно, но, самое главное, правильно. По совести.

А ещё…

Я хотел было продолжить мысль, но вдалеке сверкнула какая-то вспышка, и Чуйка Воина заставила меня замедлить ход.

Выбросив из головы все мысли, я вернулся в здесь и сейчас и внимательно осмотрелся по сторонам.

Бесконечные барханы пустыни, в небе висит тающая луна, поблизости нет ни одной живой души…

Может мне показалось?

Я пристально уставился вперёд.

Ан нет! Действительно что-то сверкает!

Людей здесь сто процентов нет. Хотя… Возможно это искатели, решившие попытать счастья в ночной вылазке.

Учитывая, что скоро уже будет светать, они, если это они, забрались слишком уж далеко…

У меня за спиной осталось свыше двух дюжин Пустынных конструктов, и это я ещё старался не приближаться к развалинам, в которых по ночам располагались отряды «демонов».

Нет, вряд ли это авантюристы или искатели… Но тогда кто?

Я мысленно сверил свой путь с картой Бруно, на которой были отмечены все тайники Черепах, и задумчиво хмыкнул.

Если я ничего не путал, то вспышки сверкали как раз-таки недалеко от тайника.

Идти по маршруту или обойти?

Я посмотрел на мелькнувшую вдали вспышку и усмехнулся.

Да кого я обманываю! Интересно же, что там происходит! Главное, в случае засады или какой-нибудь другой неожиданности, суметь унести ноги.

— Любопытство сгубило кошку, — пробормотал я, меняя маршрут так, чтобы подойти к тому месту с восточной стороны, — но я же не кошка!

Достать развед-УГ Розова было делом минуты, а облачиться в него — пяти.

Юра предупредил меня, что в Пустыне УГ очень быстро изнашивается, несмотря на специальную пылевую защиту, поэтому я решил использовать его только в особых случаях.

И это был как раз такой.

К обозначенному на карте тайнику я добрался уже на рассвете — то и дело приходилось подниматься на барханы и внимательно осматриваться: попасть в засаду мне не хотелось.

С бархана, на который я забрался, открывался любопытный вид.

Древние развалины сторожевой крепости, вокруг которой мельтешили конструкты, утаскивая внутрь то, что осталось от целого взвода УГов.

Но самое интересное было не это.

У подножья бархана лежал истекающий кровью человек, а около него сидели паучки-разведчики.

Причем, что самое странное, они и не думали на него нападать, да и их построение походило на конус в виде сужающегося в сторону руин коридора, а не на замкнутый круг.

— Где ты? — неожиданно прохрипел умирающий человек. — Я чувствую твой УГ, покажись!

Чувствует мой УГ? Хм, он что, Инженер?

— Ну же! — умирающего было едва слышно. — Я могу их контролировать… Они зовут…

Наверное, Миша Иванов, в первый раз появившийся в этом мире, без раздумий бросился бы на помощь незнакомцу.

Я же принялся разглядывать Одаренного сквозь оптический прицел.

Во-первых, его эмоции так и звенели страхом и обманом.

Во-вторых, если он мог их контролировать, то почему допустил случившуюся бойню.

В-третьих, почему конструкты тащат остатки УГов в развалины? Из того, что я вижу, там лишь голый песок, да пара завалов. Только если там… Спуск?

— Ну же! — не унимался Инженер. — Мне нельзя умирать! Я сдерживаю их из последних сил! Помоги мне!

Увы, но по его одежде было невозможно определить, чей это был отряд — гильдейские, дворяне, обычные искатели или ещё кто…

Дззззззз!

Неожиданно мой шлем зазвенел изнутри, а по внутренней стороне защитного стекла прошла какая-то рябь.

Сама собой дернулась сначала левая рука, затем правая нога, а выдвинувшийся из предплечья клинок чуть не вонзился мне под подбородок.

Словно… Кто-то пытался перехватить контроль над моим УГом!

— Сам себе злобный буратино, — пробормотал я, спуская курок снайперки.

Винтовка негромко кашлянула, и на груди у Инженера появилась аккуратная дырочка.

— Неет! — закашлялся одарённый и схватился за грудь, я же невозмутимо отметил, что давление на УГ мгновенно исчезло.

— Ты не понимаешь… — прохрипел Инженер. — Вход… в Центр… Ключ…Стела…

Возможно этот одаренный действительно знал что-то важное, или, как минимум, пришел к таким выводам после ночного столкновения, мне было всё равно.

У меня была своя теория, и спасать потенциального врага я не видел смысла.

Снайперка кашлянула ещё раз, а Инженер, получив пулю точно в сердце, обмяк.

Увы, но максимум, на что мог рассчитывать неизвестный одаренный — быстрая смерть от пули, а не от жары и жажды.