— Может, опять Его Высочество с побратимами летят? — восторженно выдохнула Милисса.

— Да ну, они же драконами улетели. Это кто-то другой. Может, сборщики налогов? — предположила жена директора рынка.

— О, точно! Они должны в этом месяце прилететь, — деловито покивала тёща градоначальника.

— Нам, наверное, лучше поспешить в дом. Защита ведь их не пропустит? — как бы между прочим предложила Тамара.

— Да, ласточки! Отдохнули и идём обратно. Завтрак ждёт не дождется! — бодро сказала я и, хлопнув в ладоши, первой встала на тропинку.

Темп задала немного выше обычного. С горочки нестрашно. Мне надо было успеть вернуться домой, чтобы поменяться с Рантом местами. Ведь это он должен встречать гостей.

— Умываемся, переодеваемся и спускаемся в столовую, дорогие! — скомандовала я уже на крыльце и, пропустив ласточек вперед, юркнула в кухню.

— Госпожа? — удивилась Пиона. — Уже подавать завтрак?

— Прямо сейчас приготовь поднос на одну персону, и пусть принесут в комнату новенькой ласточки Тамары. Она плохо себя почувствовала на прогулке, — распорядилась я и помчалась на третий этаж в комнату принца.

Скользнула внутрь как раз, когда он вышел из душа, вытирая волосы полотенцем. В своем истинном облике и, к счастью, уже одетый.

— Не нервничай, Элис, — решительно приказал сразу, как только меня увидел.

А может быть, мы всё же истинные? Или сейчас любой дурак понял бы, что я на нервах?

— Всё помнишь? Код от сейфа? Где книга расходов и доходов?

— Всё помню. Надевай кулон и ложись на кровать. Сама не забудь, что у тебя только иллюзия и ты остаешься в своем размере. Тебе лучше ни с кем не соприкасаться.

— Помню-помню, — лихорадочно выпалила я и накинула на шею цепочку принца.

Вообще никаких изменений не ощутила.

— Хорошо держится, — одобрительно кивнул, глядя на меня, Рант, и накинул себе на шею другую цепочку.

И тут же передо мной появилась Элиса Арицкая. В нарядном светло-жёлтом платье с аккуратной прической. Я не удержалась. Подошла к ней и провела костяшкой указательного пальца по щеке: кожа — чистый бархат. И вообще, Элиса, оказывается, очень даже симпатичная и совсем не толстая. В этом весе в неё и принцу не грех влюбиться.

Глава 29

Темерант

Моя матушка невероятно сильный и талантливый артефактор. Она умеет делать великолепные иллюзии, которые могут трансформировать оборотня в любое существо, а обычного мага надежно спрятать под чужой личиной. Ей удаётся настолько реалистично передать суть объекта, что каждый раз становясь кем-то новым — грифоном, Тамарой или старым крестьянином, — я чувствовал на себе все прелести пребывания в их шкуре. Но внутри я всегда оставался самим собой.

Однако образ Элисы мать сделала совершенно по иной схеме — он был не абстрактный, а считанный с хозяйки  — и в первый момент поле того, как я накинул на шею цепочку с артефактом, меня пришибло волной эмоций. Я словно стал Элисой!

Череда незнакомых картинок и образов промелькнула в голове, и я немного опешил от неожиданности. А когда настоящая Элис в образе Тамары провела пальцами по моей щеке, испытал несвойственную себе нежность... Тряхнул головой.

— Я пойду, — прошептал её голосом. — Магов в доме нет, но среди сборщиков точно будут, поэтому не попадайся им на глаза. Мать делает отличные иллюзии, но не будем рисковать. Вдруг среди них есть видящие.

— Не буду, — пообещала Элис, и я поймал отголосок её чувств.

Она не собиралась нарушать свое слово и верила в меня всем сердцем. Я как будто мысли княжны читал! Перед выходом не удержался — крепко обнял девушку и, подхватив приготовленную к этому событию папку, вышел из комнаты.

Интересно, а если образ Элисы наденет кто-то другой, он испытает всё то же, что и я? Любопытство одолевало, но проверять не хотелось. Всё внутри переворачивалось от одной мысли, что кто-то еще сможет прикоснуться к тайной личности попаданки.

— Госпожа, у ворот бьют в гонг, — по лестнице навстречу мне быстро поднималась Феодора — управляющая «Летящей Ласточкой» и доверенное лицо Элис.

Я вдруг понял, что действительно доверенное — эта местная женщина знает, что Элиса — не княжна Арицкая, а иномирянка. Больше того! Именно Феодора её сюда и позвала! Как интересно.

— Идем к воротам. Ты напомнила персоналу, чтобы без меня никому ворота не открывали?

— Конечно. Но я уточнить забыла — и ласточкам-выпускницам тоже?

— Никому. Обозы разгружаем за воротами.

— Поняла, моя госпожа.

Мы вышли во двор. Там к нам присоединился дворовый мужик Осим, и дружной тройкой пошли к воротам. Не дойдя до них пары шагов, я остановился и кивнул помощнику Элисы, чтобы открыл. Он кинулся выполнять.

— Имперская налоговая служба! Требуем предоставить места нам и нашим грифонам, а также подготовить все документы для проверки и деньги для оплаты взноса, — хмуро гаркнул здоровенный детина с бородой в форме сборщика налогов не офицерского звания и шагнул на территорию поместья.

Дракон во мне поднял голову и принюхался. Только вот в чем дело — это не мой дракон! Мой бы уже рычал и готовился откусить хаму голову, а этот... Вернее — эта. Девочка! Я даже на миг замешкался от удивления, поэтому чуть не упустил инициативу.

— Не так быстро! — успел рявкнуть приятным, но грозным женским голосом в последний момент и выставил ладонь. — Документы для начала предъявите!

Моя попаданка умела разговаривать таким тоном, что даже мне иной раз нестерпимо хотелось молча подчиниться. Я уже и не сомневался, что в Элисе живет дракон.