смела со своего пути всех, кто не успел бежать сам. Кёнигсберг… Столица Восточной Пруссии, её сердце, вырванное закованной в стальную латную перчатку рукой Российской Империи из тогда ещё Прусского Королевства, а не господина всех немцев и других, сопредельных земель, этот город был давним пятном национального позора для патриотов новообразованного Рейха — ведь один из древнейших, богатейших и красивейших городов Германии манил бывших курфюрстов Бранденбургских с неодолимой силой. И Фридрих, приближенные которого уже поспешили окрестить его Великим, решил начать войну с символической, даже скорее политической победы — возвращения потерянного века назад владения обратно.

Для этого была разработана тщательно продуманная, множество раз обыгранная в штабных играх военная операция. Основные силы, удара которых и опасалась Российская Империя, были сосредоточены на границах значительно южнее, угрожая вторжением в житницу Империи, в Киевскую и сопредельные ей губернии. Ещё южнее в очередной раз вспыхнула война, на которую Император русских просто не мог не отвлечь часть войск и внимания — Османская Империя в очередной раз предприняла попытку окончательно добить слабые, сателлитные государства Балкан. Болгария, Сербия и прочие мелкие государства, что не были поглощены турками за эти века благодаря восточному соседу, чья могучая тень веками маячила за их спинами… И при нужде выходила на свет, насмерть сцепляясь с армиями янычар и сипахов, истощая друг друга в кровопролитных Войнах Веры и заставляя османских чернокнижников раз за разом умываться кровью и откатываться обратно…

В этот, не в первый раз вспыхивающий конфликт, добавили дровишек три ударные армии общей численностью свыше трёхсот тысяч человек, направленные на поддержу войск султана Священной Германской Империей. Зажатые с двух сторон не слишком-то сильные восточноевропейские государства были вынуждены просить поддержки у старшего брата — и Империя совершила предсказуемую ошибку, бросив в горнило начавшейся войны свои дивизии и корпуса, призвав дворянские ополчения и отправив даже пятерых Магов Заклятий к той троице, что имелась у остатков православных государств… Против тринадцати, отправленных Блистательной Портой этого было, пожалуй, маловато — о решительных наступательных действиях при таких раскладов говорить не приходилось, но вот просто прикрывать армии от стратегической магии своих коллег из Османской Империи хватит. А большего русские выделить не смогли — ибо всем было очевидно, что это лишь первые искры готового вспыхнуть в любой момент пожара великой войны.

Священная Германская Империя располагала двадцатью тремя Магами Заклятий. Британская Империя — семнадцатью, Франция — одиннадцатью, а мировой гегемон — тридцатью пятью. Это если брать общеизвестные данные, ведь наличие сокрытых до времени чародеев было скорее правилом, чем исключением для сверхдержав. Это второразрядным и третьеразрядным странам требовалось постоянно наглядно демонстрировать свою силу посредством количества высшим магов, дабы не быть сожранными… А вот акулам этого мира подобное не требовалось. Об их силе итак знали все…

Священная Германская Империя была возникшим буквально за пару месяцев государством-выскочкей. Вот только даже приблизительно подсчитываемые ресурсы и возможности захватившей почти всю центральную и западную Европу гиганта были таковы, что она без труда властно отодвинула стул и уселась за один стол с гегемонами этого мира…

Вот только несмотря на то, что это событие готовили даже не десятилетиями — полтора века, постепенно собирая силы, проводя незаметную унификацию стандартов армий и торговли, размывая границы и занимаясь прочими вопросами тихой взаимной интеграции, о ней не могли не знать. И её пытались пресечь тайные приказы соседствующих с ней государств вроде Британии и России, умелое стравливание интересов и заигрывание со всеми сторонами тайной войны и дипломатии сперва отцом, а потом и самим Фридрихом позволил осуществить им свой великий замысел. Каждый из огромных хищников искренне полагал, что сумеет использовать надвигающиеся события на пользу себе, что Бранденбурги под их контролем… Что ж, когда они осознали ошибку, стало уже поздно.

— Что ж, господа, — с довольной улыбкой обратился к стоящим рядом с ним старшим офицерам тяжелого крейсера с гордым названием «Кройцриттер» капитан судна, Герхард фон Штауф. — Как видите, план Его Императорского Величества Фридриха оказался более чем успешен. Мы здесь, у стен нашего древнего города, отнятого по глупому недоразумению этими варварами из холодных лесов… Но сегодня мы, с божьей помощью, исправим это недоразумение!

Архимаг оглядел своих подчиненных, четверых Старших Магистров, и остался доволен произведенным его речью эффектом. Серьёзные лица чародеев, что были ветеранами многочисленных воздушных баталий и опытнейшими аэромантами, тронули лёгкие полуулыбки, и те синхронно подняли фляжки, отсалютовав капитану и сделав по большому глотку. Такова была традиция немецких офицеров воздушного флота — после важной битвы, собравшись с командиром, выпить по несколько сотен грамм шнапса. Не заколдованного, специально измененного под чародеев, а вполне себе обычного, того, что пили в своё время все — ещё в те дни, когда количество мистических энергий в организмах не сделало их неуязвимыми перед столь слабым алкоголем… В дни юности, будучи ещё Учениками… И не прочь были выпить снова, учитывая, что вот-вот будут вынесены ключи от города. Едва ли дикари, пока ещё властвующие над городом, рискнут дать бой при таком перевесе в силах, тут даже флот, что до недавнего времени базировался в городе, погоды не сделает.

Стройные колонны пехоты разворачивались, останавливаясь и выстраиваясь в боевые построения — всюду, куда только доставал взор чародеев. Артиллерия, дабы устроить салют в честь большой победы — так легко и успешно, с минимальнейшими потерями переиграть вполне себе неплохо (как со скрипом приходилось признавать всей неоднократно воевавшей с ней Европе) умеющих воевать русских и победить… Впрочем, армия Священной Германской Империи, несмотря на царящие в ней победные настроения, дело своё знала — пусть это и была пустая формальность, но артиллерийские орудия были установлены и прикрывались по всем правилам военной науки, на безопасном от города расстоянии, до которого защитные чары, по идее, добить были не должны. Мало ли какие сюрпризы могут припасти проигравшие…

— Что-то долго эти дикари молчат, — заметил кто-то из старших офицеров Кройцриттера. — Упрямые дур…

Договорить чародей не успел — взвыли бешенным рёвом боевые сирены, предвещая приближающуюся угрозу и заставляя магов недоуменно оглядываться. На иллюзорном изображении, где были и город с его могучими бастионами, и гавань, что в данный момент была пуста, и даже армии Рейха, врага не было видно, а не доверять комплексу разведывательных и наблюдательных чар, поддерживаемых в штабе кругом из десятка Архимагов, оснований не было… Ещё секунду назад не было…

— Господь милосердный… Русские!!! — заорал Младший Магистр, отвечающий за связь с другими судами Баварской Флотилии Его Императорского Величества. — Русские суда!!!

— Где… — начал было Архимаг, но тут корабль тряхнуло так, что чародей с трудом устоял на ногах.

Следующий зачарованный снаряд