роли гида по миру людей. Не так давно Каарин был на грани того, чтобы превратиться в нечто омерзительное. Будучи знатным лордом со своими землями и замком, он шел на поводу у Подобия, ожидая великой награды.

«Вечная жизнь, власть над миром, станут твоими, — шептало ему на ухо Подобие. — Нужно лишь доказать что ты достоин. Принеси Голоду дар. Собственноручно убей и предай земле сотни детей, и тогда владыка поделится с тобой своей силой и бессмертием».

В тот момент, когда Каарин был готов пролить кровь невинных детей, к нему явились Ангелы. Они убили Подобие Голода и провели над заплутавшим лордом ритуал очищения. Вместе с благодатью на Каарина снизошло раскаяние. Чтобы искупить свои грехи и очистить душу от скверны Голода, он отказался от титула, земель и вызвался сопровождать Михаила в его нелегком деле.

Вместе с другими людьми, которые хотели сделать мир лучше, Каарин посещал города и на широких площадях рассказывал людям о заповедях и чуде, что несут на своих крыльях Ангелы. Наделенный красноречием мужчина взывал к небесам, просил помощи и спасения, и тогда в объятиях солнечных лучей к нему спускались Ангелы. Такое представление заставляло души людей трепетать от восторга. Завидев чудо, они тоже начинали молиться и по собственной воле просили их очистить от скверны.

Также Каарин рассказывал Михаилу, как обустроен быт людей. Тяжелее всего было объяснить Ангелу, что такое валюта и почему люди не спешат помогать друг другу безвозмездно. К слову, хоть Каарин и отказался от титула, денег он прихватил с собой вдоволь, а потому мог обеспечить Ангелов в нужный момент всем необходимым. Чем больше Михаил слушал Каарина, тем больше понимал, насколько различаются их расы, и дело тут уже вовсе не в Голоде. Ангел ломал голову, пытаясь понять, что движет людьми и почему они так поступают. Ответ Каарина всегда был неизменен: «Люди как животные, они просто стараются выжить, а для этого нужно быть хитрее, сильнее и опаснее». Кому, как не бывшему лорду, знать об этом. Еще до прихода Подобия Голода Каарин разорил и подчинил своей воле немало племен и малых народов.

Следующим городом, куда направился Михаил и его отряд, стал Агирай. Очистить от скверны этот прогнивший от младенца до старца город было непростой задачей. Агирай считался самым крупным и влиятельным городом на материке. Одно упоминание о нем заставляло людей заикаться и дрожать от страха. Поговаривали, что правят Агираем вовсе не люди, а чудовища, что заживо пожирают своих врагов. Во всем мире не было поселения, города или правителя, который бы не платил Агираю дань в виде рабов. Все указывало на то, что в городе обитают Подобия или сам Голод. Уже три отряда Ангелов бесследно исчезли, пытаясь очистить этот город от греха.

В надежде столкнуться с Голодом и положить всему конец или хотя бы переманить на сторону добра миллионы человеческих душ, Михаил решил проникнуть в город под видом заплутавших странников. В те времена обездоленных, которым пришлось покинуть свои родные земли, было достаточно много, поэтому, укутавшись в старые тряпки, которые купил Каарин, Ангелы легко могли скрыться в толпе.

Уже издалека Михаил мог наблюдать, насколько правдивы слухи об этом месте. С разных сторон к городу тянулись непрерывные караваны рабов. Босые, закованные в кандалы люди шли по острым камням, шатаясь из стороны в сторону от недоедания. А жаждущие поскорее попасть в город и промочить горло вином стражники подгоняли их ударами плети, нередко рассекая плоть до кости. Сам город растянулся на десятки километров. На возвышенности расположился массивный замок из серого камня, вокруг него красивые поместья и усадьбы, зеленые сады. Но стоило заглянуть за стену, которая окружала этот венец роскоши, как становилось очевидным, что город на восемьдесят процентов состоит из маленьких, плотно прилегающих друг к другу домов, ремесленных лавок, борделей и трактиров.

— Приготовьтесь к худшему, — ощущая вину за то, что лично привозил сюда рабов, произнес Каарин. — Этот город куда хуже, чем кажется на первый взгляд. Проживающие здесь люди запросто вскроют вам горло за монетку или выпивку, про хорошие сапоги я вообще молчу. Даже к ребенку здесь не стоит поворачиваться спиной. Не уверен, что этот город вообще можно обратить к свету.

— Можно! — твердо произнес Михаил, глядя на рабов. — Мы обязаны. Семеро моих братьев отдали свои жизни, чтобы сделать этот мир лучше. И это только те, кого я знал лично, а сколько Ангелов погибло за последние двадцать лет? Им нет счета. Ради павших и тех, кому еще суждено пасть в этой борьбе, мы не должны сомневаться. Мы очистим этот город от скверны Голода, как это делали раньше и как будем делать впредь.

— Жаль, что так вышло. Жаль, что мы люди себя так повели.

— Не кори себя мой друг. Даже сам Создатель не ведал, что будет, если даровать кому-то полную свободу. Однако мне тоже жаль, что вам куда приятнее причинять боль, нежели делать что-то хорошее. Но не будем об этом. Осуждать может каждый, а помогать единицы. — Михаил обернулся к остальным Ангелам и мельком остановил взгляд на Лариэль. Скорее всего, последние слова предназначались именно ей. — Послушайте меня. Агирай не похож на другие города, вы и сами это ощущаете. Здесь обитает как минимум три Подобия Голода, а может, и больше. Наша задача их уничтожить, но перед тем как это сделать, нам необходимо выяснить, сколько их и какими способностями они обладают. Поэтому я призываю вас, что бы ни случилось, не помогать людям.

— Что значит, людям не помогать?! — возмутилась Лариэль, а после, заметив на себе взгляды других Ангелов, сделала шаг назад.

— То и значит, — ответил ей Михаил. — Спасая людей по одному, мы рискуем раскрыть себя и быть убитыми. Мертвые мы никому не поможем. Не стоит забывать, что кроме спасения людей на наших крыльях лежит ответственность за целый мир. Глядя на их мучения, утешайте себя мыслью, что после смерти о них позаботятся в городах Последней Надежды.

Придерживаться собственного приказа Михаилу и самому оказалась нелегко. Чего только стоила тропа к городским воротам. С высоких столбов свисали запекшиеся на солнце тела, среди которых были даже женщины и дети. Чем ближе к городу, тем чудовищнее зрелище. На внешних стенах города в назидание другим висели ободранные до костей туши людей. С одного из таких бедолаг прямо сейчас снимали кожу. Молодой парень, еще не познавший жизни, кричал от боли и просил о помощи. Но никто из людей даже не обернулся в его сторону. Большинство